бегло глянул и с натянутой улыбкой посторонился, давая второму встречающему понять, что их можно пропустить.
— Я провожу вас в зал, — любезно предложил молодой человек, открыл дверь и поклонился. — Прошу вас, входите.
В бальном зале уже находилось множество людей. На прибытие Виолы никто не обратил внимания. Ничего удивительного, учитывая, кем она была. Ее даже не представили!
Центр большого помещения был заполнен танцующими дворянами, а по краям были расставлены маленькие столики с различными напитками. Между ними стояли мягкие диванчики, на которых отдыхали от танцев молодые и не очень леди. Рядом толпились мужчины.
Оглядевшись, Виола потерла слегка вспотевшие в черных перчатках руки и выдохнула, успокаиваясь.
Вряд ли кто-то здесь в ней особо заинтересован, а раз так, она вполне может отправиться на разведку. Перед тем как приводить план в действие, следовало убедиться, что гробы с мертвецами на месте.
Небрежно улыбнувшись окинувшему ее внимательным взглядом мужчине, Виола, ловко лавируя между людьми, направилась в сторону, где, как она думала, должен находиться выход из зала. Именно в том месте исчезали и появлялись слуги.
Когда она проходила мимо очередной свисающей с потолка шторы, кто-то схватил ее за руку. Виола даже вскрикнуть не успела, как ощутила себя прижатой к стене.
— Тронешь ее — и я снесу тебе голову, — услышала она угрожающий голос Ребекки.
Верно, не было сомнений, что та не пропустит такое вопиющее похищение!
— Что ты тут делаешь? — услышала Виолетта знакомый голос, владелец которого полностью проигнорировал угрозы Ребекки.
— Ребекка, все в порядке. Это Эйден. — Атмосфера в небольшом закутке, спрятанном от чужих глаз толстой шторой, стала менее напряженной. — Отпусти меня, — попросила Виола, а когда просьба была выполнена, принялась растирать ужаленное чужой хваткой запястье. — Я пришла на бал. А что не так?
Облизнув отчего-то пересохшие губы, она всмотрелась в лицо напротив, которое едва было видно из-за темноты.
— Ты не должна здесь находиться. Это опасно, — произнес Эйден и как-то судорожно выдохнул.
Виолетта ощутила, как его тело прижалось к ней чуточку сильнее. От этого незамысловатого жеста, который вполне мог быть случайностью, все внутри вспыхнуло жаром. Она едва подавила стон.
— Опасность — мое второе имя, — словно в бреду прошептала Виола, замечая, как потяжелело ее дыхание. Стало жарко. Руки почти зудели от желания прикоснуться к человеку напротив. Эйден, судя по хриплому выдоху, ощущал себя ненамного лучше.
— Нам стоит… — начал он, незаметно для себя склоняясь вперед.
— Да? — пробормотала Виолетта. Перед глазами все поплыло, а колени начали подкашиваться. — Продолжайте… милорд.
— Мы должны…
— Да, да?
— Не перебивайте меня, — попросил Эйден, едва соображая. В самом деле, затащить в скрытую нишу непонятно как оказавшуюся на балу Виолу явно было очень плохой идеей! Он едва мог думать в ее присутствии.
— Я и не собиралась, — выдыхая горячий воздух, пролепетала Виолетта, привставая на цыпочки.
— Это совершенно…
Эйден склонился еще сильнее. Их дыхание смешалось, сводя обоих с ума еще больше. Виолетта все-таки застонала, а потом не вытерпела и резко подалась вперед, сокращая расстояние. Но едва она ощутила чужие губы, как они исчезли!
— Что?.. — начала она, но замолчала, наблюдая, как Ребекка, которая явно не была впечатлена увиденным, удерживает Эйдена за руку. — Ребекка!
— Прошу прощения, госпожа, но… — Не успела девушка договорить, как Эйден вывернулся из ее хватки и зажал служанку в искусном захвате. Виолетта вспомнила, насколько сильной была Ребекка. Однако Эйден, казалось, не испытывал никаких проблем с ее удержанием.
— Всё, вы двое, успокойтесь! — попросила Виола, бросаясь вперед. — Что на вас нашло? — негодовала она, наблюдая, как «бойцы» расходятся в разные стороны «ринга».
Ребекка потирала запястье, прищуренным взглядом наблюдая за Эйденом, а принц, в свою очередь, с каким-то удивлением смотрел в ответ. Казалось, его что-то очень сильно заинтересовало. Впрочем, вскоре он встряхнулся и повернулся к Виолетте.
— Ты не должна быть здесь, это место…
— Опасное? — фыркнула она, складывая руки на груди. — Я знаю.
— Тогда почему ты здесь? — принц отзеркалил ее движение, глядя хмуро и нетерпеливо.
— У меня есть план, — защищаясь, ответила Виолетта, но потом вспомнила, что лучшая защита все-таки нападение. — А сам ты что тут делаешь? А?! Только не говори мне, что в сговоре с этим чудовищем? Что? Нравится резать невинных людей?
Эйден нахмурился еще сильнее.
— Не говори глупостей, — отмахнулся он. — Я глава тайного отдела, и я тут… — он запнулся и поглядел на Виолу, не уверенный, что стоило разглашать такую информацию.
— О-о-о, — протянула Виолетта удивленно. — Ты сказал, что ты бастард короля!
— Бастард — это не род деятельности, — с сарказмом произнес Эйден, коря себя за внезапно развязавшийся язык. Он подозревал, что всему виной их связь, которая явно всеми силами пытается сблизить их. — Одно другому не мешает.
Виолетта, вместо того чтобы испугаться, загорелась.
— Это ведь отлично! Раз ты здесь, то можешь посадить этого монстра за решетку! Почему ты еще этого не сделал? Ты знаешь, что у него в подвале куча гробов с разрезанными и сшитыми обратно телами?
— В самом деле? — заинтересовался Эйден. Он, конечно, знал, что в этом доме происходит неладное, но не подозревал, что настолько. — И нет, посадить в тюрьму герцога я не могу, — признался Эйден, ощущая смущение из-за своей беспомощности в этом вопросе.
— Почему? — хмуро спросила Виола, теряя энтузиазм. — Только не говори, что он заплатил тебе и ты…
— Перестань, — оборвал ее обвинения Эйден. — Я давно под него копаю. Вот только король против его ареста.
— Что? — возмутилась Виола. — Почему он против? Ему все равно, что его подданных режут, как свиней? Разве в его обязанности не входит забота о населении?
— Не все так просто…
— Куда проще? — взъярилась Виола, негодуя. Она не могла поверить, что такие ужасные преступления никак не будут наказаны. Кроме того, кто знает, скольких еще людей прикончит герцог, пока он вольно гуляет на свободе? — Вот всегда вы так! Конечно, это ведь простые люди там внизу! Будь это аристократы, то вы…
— Я пытался! — повысил голос Эйден, перебивая Виолетту. — Понятно? Я много раз пытался. Ты не представляешь, сколько раз я спорил с королем, но он всегда просто отмахивается. Да! Ты права! Ему нет дела до простых людей. Казни меня за это!
Как только голос Эйдена затих, в темном закутке, отделенном от остального мира лишь плотной тканью штор, повисло гробовое молчание. Слышно было, как гости в зале смеются, переговариваются друг с другом. Виолетта машинально отметила, что музыка в этом мире полный провал.
— Прости, — вздохнув, произнесла Виола.
— И ты меня прости, — откликнулся Эйден. — Я не должен был кричать на тебя.
— Нет, ты прав.
