ему было откровенно плевать на мнение других. Все равно никто ничего не мог ему сделать!
О, он благодарил богов за то, что когда-то отправился с тогда еще молодым королем с визитом в соседнюю страну. Кто мог знать, что обычный, казалось бы, поход даст ему такие рычаги давления на короля!
— Радуешься?
Барлоу вздрогнул от неожиданности.
Резко переведя взгляд в темный угол, он выдохнул.
— Медея, сколько раз я просил тебя не появляться так! — прошипел Барлоу, сердито глядя на ведьму.
— Ты действительно думаешь, что мне есть дело до твоих просьб? — пропела старуха и направилась в его сторону.
С каждым шагом ее облик менялся. В момент, когда она дошла до герцога, она выглядела как молодая девушка, губы которой были выкрашены в ярко-алый цвет.
Наклонившись, она впилась в губы герцога поцелуем. Просунув руку с длинными ногтями в его волосы, она сжала кулак и потянула.
— Я скучала, дорогой, — промурлыкала ведьма, совсем не имея это в виду.
— Я тоже, милая, — отозвался герцог, желая только одного — вонзить кинжал в сердце стервы, но сделать этого он не мог.
Ведьма ласково ему улыбнулась и отстранилась. Обойдя стол, она уселась в кресло, предназначенное для самых важных гостей.
— Как обстоят дела? Скоро полнолуние. Мне бы хотелось получить ингредиенты.
— Как раз на подходе, — отозвался герцог.
— Ты долго в этот раз.
— Ищейка бродит рядом. Пришлось даже принимать его не так давно.
— Король все равно ничего не сделает. Почему мальчишка тебя волнует? — спросила ведьма.
— Он может стать проблемой, — нехотя признался Барлоу. Да, ему посчастливилось держать короля в узде, но это не значило, что он в полной безопасности. — Кто знает, на что способен этот пес.
— На старости лет ты стал труслив, — усмехнулась ведьма, глядя на герцога с презрением. — Он никто. И скоро вообще перестанет иметь значение. У нас был уговор. Ты поставляешь мне ингредиенты, я даю тебе эликсир! Не забывай, дорогой, что только благодаря мне ты еще можешь дышать!
Барлоу стиснул зубы, смотря на ведьму пустым взглядом. Хотелось встать, схватить ее за густые фальшивые волосы и как следует приложить лицом об стол. И повторять это до тех пор, пока она не начнет молить о пощаде, ползая у его ног! Но он не мог!
Медея, эта ненавистная женщина, была его единственным шансом на жизнь. Без эликсира, который она делала из частей тел его жертв, он давно был бы мертв. А Барлоу слишком любил жизнь, чтобы просто так умирать!
— Медея, милая, — отбросив гнев, произнес герцог. — Тебе не о чем беспокоиться. Просто этот месяц был слишком суматошным. Я рад, что пес скоро перестанет обивать мой порог. В самом деле, у меня от его вида уже изжога, — мужчина засмеялся, словно рассказал какую-то шутку, и весело поглядел на ведьму. — Я надеюсь, ты прикончишь его как можно более болезненно. Он проел мне всю печень!
— О, — ведьма улыбнулась, хищно растягивая губы, — можешь не беспокоиться. Ему будет очень и очень больно. Я об этом позабочусь.
Герцог усмехнулся и налил им обоим по бокалу вина.
Он должен быть осторожным. Когда-нибудь он найдет выход из положения, и вот тогда… Когда-нибудь, но точно не сейчас.
Глава 17
Некоторое время Виолетта колебалась. Она знала, что приглашение является не чем иным, как ловушкой, но это был отличный шанс отыскать больше доказательств чудовищных действий герцога. Ей совсем не хотелось снова пробираться в его дом тайком, да и смысла в этом точно не было.
— Надо найти кого-нибудь высокопоставленного и провести его в подвалы, — планировала она, позволяя ловким рукам Ребекки одеть ее в платье, специально купленное для этого вечера.
Оно было более неудобным, чем все остальное, но женщины всегда быстро привыкают к любому дискомфорту, поэтому уже скоро Виола почти спокойно дышала в излишне затянутом корсете и совсем не путалась в длинной юбке, которая так и норовила обвить ноги.
— Выше герцога только королевская семья, — пробормотала Ребекка, размышляя, стоит ли сегодня взять что-нибудь увесистое или лучше просто прихватить нож из кухонного ящика.
Виолетта поморщилась. Почему-то она совсем не доверяла в этом плане королю. Было в этом человеке что-то отталкивающее, хотя видела она его лишь мельком.
— Тогда надо просто привести туда как можно больше народу, — выдала она упрямо.
— И как вы это сделаете? — спросила служанка, останавливая выбор на отличном пестике с металлическим набалдашником. Скалка, конечно, тоже хороша, но у нее оказалась не слишком удобная ручка.
— Пока не знаю, — Виола пожала плечами, поворачиваясь к девушке спиной, чтобы та надела на нее простенькое колье, должное подчеркивать выбранный образ. — Может быть, написать всем коротенькие послания о встрече и тайно раздать?
— Хорошая идея, — согласилась Ребекка.
— И время надо указать с небольшим интервалом, чтобы они не пришли все разом! — загорелась мыслью Виола. — Обставим все так, словно кто-то просто желает встретиться тайно. Что-то вроде: «Дорогой мой лорд, я была пленена вашим мужественным обаянием и сейчас вся дрожу от мысли о ваших руках на моем теле. Если вы хотите ощутить незабываемое наслаждение, спуститесь как можно скорее в подземелье любезного хозяина этого дома. Уверяю вас, нам не помешают! Здесь так холодно и одиноко! Прошу вас, поторопитесь и согрейте меня». Как тебе?
— Достаточно откровенно, — оценила Ребекка.
— Тогда так и поступим! — Виола хлопнула в ладоши, а затем завертелась на месте. — Мне нужна бумага и чернила. Как думаешь, сколько посланий будет достаточно?
— Напишите две дюжины, не прогадаете.
— Ты права, — Виолетта улыбнулась.
Как только писчие принадлежности были доставлены, Виола приступила к работе.
После того как все послания были закончены, она тщательным образом сбрызнула их духами, чтобы ни у кого не возникло сомнений, и перевязала тонкими красными ленточками.
— А если герцог на время праздника уберет все гробы? — забеспокоилась она. — Тогда нужно сначала убедиться, что он не скрыл улики!
Своей кареты у Виолы не было, поэтому Ребекке пришлось заказывать наемную. Она, конечно, не имела гербов или иных отличительных признаков влиятельных семей, но Виолетту это мало волновало.
В назначенный час она вместе с Ребеккой выпорхнула из кареты и устремилась в сторону крыльца, на котором стояло несколько слуг. Весь особняк был освещен многочисленными свечами. Изнутри доносился едва различимый звук музыки, а где-то сбоку слышались голоса — судя по всему, кто-то гулял по парку.
— Ваш пригласительный, миледи, — с поклоном попросил слуга, загораживая Виоле со служанкой вход.
Виолетта не стала возмущаться. Мило улыбнувшись, она достала из крохотного мешочка на запястье приглашение и передала его слуге.
Тот
