дает шанс простым девушкам мелькнуть перед аристократами. Кто знает, во что может вылиться случайная встреча? Ах, эта молодость! Тут прикосновение, там взгляд, и вот мы уже на свадьбе!
Виола вежливо вытащила свои руки из чужих ладоней и отступила на шаг. Улыбнувшись мистеру Эдкинсу, она понимающе покивала.
Кажется, кто-то занимается сводничеством.
Виола сильно сомневалась, что интрижки между аристократами и симпатичными молодыми горожанками хоть когда-нибудь доходили до свадьбы. Она могла себе представить, для чего именно герцог рассылает эти приглашения.
— И все-таки, почему я? — спросила она снова, положив приглашение на стойку.
— А кто еще? — удивился мужчина. — Вы так помогли мне, моя дорогая. Я так благодарен! Когда пришло приглашение, я, конечно, расстроился, что моя Эмили так неудачно отправилась погостить к родственникам в другой город, но тут я вспомнил о вас и решил, что это скрытое благословение! Не отказывайтесь! Кто знает, какая встреча вас ждет! Может быть, уже на следующей неделе одной баронессой или даже герцогиней станет больше!
Виола едва смогла скрыть нервный смешок. Она очень сомневалась, что этот человек действительно верит, что аристократы приглашают простых девушек на свои вечеринки для того, чтобы найти себе жен!
— Хорошо, мистер Эдкинс. Спасибо вам за предоставленный шанс, — она мило улыбнулась.
Мужчина в тот же миг просиял, снова схватил ее руки и обрушился на них поцелуем.
— О, миледи, ваша улыбка — самое прекрасное, что я видел сегодня, — пробормотал старик, глядя на Виолу маслеными глазами. — Ах, я так благодарен! Ваша настойка творит чудеса! Не хотите проверить ее в действии?
Виолетта на миг онемела, а потом рассмеялась и отошла от активного старика подальше.
— Я польщена, но нет. Не обижайтесь, вы довольно привлекательны, но мое сердце уже занято.
— Жаль, жаль, — вздохнул мужчина и, спешно попрощавшись, покинул лавку.
— Мне это не нравится, — буркнула Ребекка, провожая взглядом удаляющуюся фигуру через небольшое оконце на двери.
— Мне тоже, — отозвалась Виола, глядя на пригласительный как на притаившуюся ядовитую змею.
Доставшийся дар и раньше намекал, что старик не так прост, но она особо не придавала этому значения — в конце концов, у всех есть свои секреты, — однако в этот раз решила прислушаться к внутреннему шепоту более внимательно.
И то, что она услышала, совсем ей не понравилось.
Старик между тем некоторое время петлял по переулкам, словно пытаясь от кого-то скрыться, а затем, расслабившись, направился в наиболее богатый район города. Вскоре он проскользнул мимо ворот с крылатыми псами и вошел на территорию большого поместья через потайной проход.
* * *
— Можешь пропустить его, — разрешил мужчина, усаживаясь удобнее в глубоком кресле.
Слуга поклонился и попятился к двери, не смея повернуться к господину тылом — это было вопиющее неуважение. Последнего человека, который позволил себя нечто подобное, отходили кнутом до полусмерти!
Оказавшись за пределами комнаты, слуга выдохнул и едва сдержался, чтобы не вытереть проступивший на лбу пот. И дернул его черт попроситься когда-то в это место на работу. Теперь ведь даже уйти нельзя! Ну, как нельзя? Можно, но только в гробу.
— Проходи, — слуга кивнул визитеру, давая понять, что их общий господин желает его видеть.
Старик натянуто улыбнулся, а затем вошел в кабинет. Не успела дверь за ним закрыться, как он согнулся в талии и замер на месте.
— Мистер Эдкинс, приятно тебя снова видеть, — поздоровался хозяин кабинета слегка насмешливо. — Можешь встать прямо.
— Благодарю, мой господин, — старик выпрямился, стараясь не показывать, как больно было его спине. Он совсем не в том возрасте, чтобы так сильно гнуть спину! Но иначе здесь никак.
— У тебя для меня хорошие новости? — поинтересовался мужчина.
— Да, ваша светлость, — старик снова изобразил на лице улыбку. — Она приняла ваше приглашение.
— Действительно? — герцог — а это был именно он — подался немного вперед. Его глаза на миг лихорадочно заблестели, словно он не мог дождаться чего-то. Впрочем, мгновение спустя любая эмоция исчезла с сурового лица. — Очень хорошо. Ты можешь идти.
— Благодарю, мой господин, — Эдкинс снова согнулся и в таком положении попятился к двери.
— И да, — остановил его голос герцога, от которого у старика по спине побежали мурашки от страха. — Ты можешь искать дальше. Не разочаруй меня, Эндрю.
Эдкинс сглотнул и согнулся еще сильнее.
— Никогда, ваша светлость. Я живу, чтобы служить вам.
— Ступай.
Выбравшись из кабинета, Эдкинс облокотился о стену рядом с дверью. Сердце колотилось, перед глазами плавали черные точки, а дыхание было затруднено.
Проведя рукой по лицу, он встряхнулся и оторвался от стены, поковыляв к выходу.
Когда-то давно, начиная работать на этого человека, Эдкинс искренне верил, что помогает хорошим девочкам устроить свою жизнь. Конечно, он не был настолько наивен и понимал, что аристократы в первую очередь ищут себе развлечение.
Но!
По его мнению, быть содержанкой какого-нибудь лорда было в разы лучше, чем всю жизнь работать за копейки. Аристократы любили держать при себе любовниц и щедро одаривали их, почти хвастаясь друг перед другом состоянием, которое могли потратить на ночных дев. Умные девочки всегда знали, как этим воспользоваться.
Так было до тех пор, пока Эдкинс не узнал, что некоторые из девочек начали пропадать. Не было сомнений в том, какую судьбу они встретили.
Старик испугался, но сделать уже ничего не мог. Человек, которого он считал благодетелем, показал себя во всей красе. Он намекнул Эдкинсу, что ему лучше держать язык за зубами, если он хочет, чтобы его дорогая внучка была жива.
Теперь каждый раз, приводя новую девочку в дом этого монстра, Эдкинс думал, останется ли она живой или, как и многие другие, исчезнет без следа.
Он искренне не хотел отдавать герцогу Виолу!
Она была ему симпатична. Вот только его светлость заговорил о ней сам. Оказалось, его каким-то ветром недавно занесло в ее лавку, где он и приметил красоту девушки.
После этого герцог велел узнать о ней все, а потом, получив подтверждение, что искать ее в случае исчезновения никто не станет, велел отнести приглашение на бал. Эдкинс, как никогда ранее, не хотел делать этого, но у него не было выбора.
Как только за стариком закрылась дверь, губы Барлоу растянулись в довольной улыбке. Он уже предвкушал момент, когда его нож вонзится в тонкую кожу.
У него даже руки затряслись от нетерпения!
Когда-то давно он занимался этим по необходимости, но в какой-то момент нашел исключительно притягательное удовлетворение от чужой смерти. Барлоу наслаждался ощущением всемогущества, когда юная жизнь находилась на кончике ножа.
Он знал, насколько аморальным и чудовищным могли посчитать его поведение, но
