Взгляды всех зелтронов были прикованы к мандалорцу, и тот с некоторым неудовольствием отметил, что большинство из гостей леди-мэра молодые тренированные мужчины.
— Пословицу про то, что помяни ситха — и вот он, все помнят? — мрачновато пошутил Рам, не убирая ладоней с бластеров и заранее определяя, в кого первого — вздумай зелтроны на него кинуться — всадить заряд. Два десятка розовокожих без оружия — не та угроза, которую стоит всерьёз бояться, но и со счетов сбрасывать тоже не стоит.
— И чем обязан такому вниманию со стороны граждан этого прекрасного города? — не скрывая угрозы в голосе, спросил Костас.
Тон, как и хорошо прочувствованная эмпатами угроза, не произвели ни на Зару, ни на кого-либо из присутствующих явного эффекта. Мэр просто встала с дивана, поправила подол платья, больше подходившего для званого ужина где-нибудь на верхних уровнях Корусанта, чем для домашних посиделок, и подошла к мандалорцу.
— Нужен ваш совет, сэр. И разрешение. Пойдёмте, я сварю вам бодрящего кафа и изложу суть дела, а остальные продолжат обсуждение, не мешая нам.
— Обсуждение чего? — Рам не сделал даже попытки сдвинуться с места, буквально излучая подозрительность.
— Обсуждение того, как оградить оставшихся детей от опасности, — Зара смотрела ему в глаза прямо и открыто. — И мы пришли к выводу, что без Вашего совета и разрешения, сэр, предпринимать что-либо нельзя.
— Смотря от какой из опасностей хотите оградить, — Рам чуть расслабился, но убирать руки далеко от оружия не торопился. — На данный момент их несколько разновидностей.
— От всех, что удастся.
Видя нежелание коменданта продолжать беседу в более комфортной обстановке, Зара устало опустилась в ближайшее кресло, что ей без всякой просьбы уступила другая зелтронка. Её утомлённый вид лишний раз напомнил Костасу, что мэр работала эту ночь не намного меньше, чем он сам, вдобавок после колоссального стресса, и Рам невольно восхитился выдержкой и целеустремлённостью этой женщины.
— В основании горы есть разветвлённая система пещер, — принялась объяснять Арора. — Часть из них переоборудована в тематические зоны развлечений, часть оставлена практически в первозданном виде для любителей спелеологии, — лёгкий кивок в сторону внимательно слушавших их аборигенов подсказал Раму, что перед ним внеплановый слёт городских спелеологов. — Пещеры надёжны, мы проводили соответствующие изыскания при оборудовании зон для туристов, и были бы прекрасным укрытием для детей на случай военных действий. Мы бы очень хотели организовать что-то вроде тематической недели для детей: с палатками, кострами, увлекательным обучением спелеологии и прочими развлечениями. Организовать такой поход мы сможем дня за два, максимум три. Что вы думаете по этому поводу, сэр?
— Что хуже дурака исполнительного только дурак с инициативой, — честно ответил Рам. — Миссис Зара, Вам слово «война» вообще о чём-то говорит, кроме как название фестиваля с костюмами в стиле «милитари»? Вам напомнить, что было вчера утром? Если Вы решили угробить собственных детей, то без моего участия, понятно?
Ответом ему были растерянные и непонимающие взгляды местных.
— Поясните свою мысль, — проигнорировав оскорбление и неуважительный тон, попросила Зара.
— Не вопрос, — Рам огляделся в поисках стула, и, не найдя такового, вспрыгнул на подоконник, умостившись между кадками с роскошными цветами, названия коих мандалорец не знал, да и не особо горел желанием узнавать.
— Начну издалека, чтобы потом не прерываться на объяснения, — начал он. — Вчера при налёте бомбардировщик республиканцев выпустил одну ракету с осколочно-фугасной боевой частью. Результат, миссис Зара, Вы имели несчастье наблюдать лично. Если бы не предупредительный сигнал с земли — пилот выпустил бы весь оставшийся боекомплект, а затем отработали бы и остальные экипажи, после чего с чистой совестью и спокойной душой улетели на базу с докладом об успешном выполнении задачи. Скажите, а никто из вас не задумался — почему вообще пилот открыл огонь, ведь внизу были мирные граждане? — Костас обвёл взглядом всех присутствующих и остановился на Заре.
— Мы не военные, — не стала строить предположений Арора. — Гадать можно бесконечно, и это будет бессмысленной тратой времени. Объясните.
— На той скорости, на которой идут штурмовики, рассмотреть мелкие детали на земле невозможно, — продолжил Рам. — Это усугубляется тем, что для противодействия нашим средствам ПВО пилоты идут на предельно малых высотах, поэтому возможность увидеть что-то в момент выхода на цель сводится вообще к мизерным величинам. А теперь представьте — вы сейчас соберёте детей и пойдёте на экскурсию к горам, так? — он дождался утвердительных кивков. — За нами ведётся постоянное наблюдение, и противник знает о том, что помимо дроидов присутствуют и живые солдаты. С орбиты, скорее всего, засекут выдвижение крупной группы к горе и решат, что это одно из подразделений наших войск. И, скорее всего, пока у них есть возможность это сделать, нанесут удар. А клона, который зажжёт огонь, уже не будет. Признаюсь — я рад, что вы обманули мои ожидания, оказавшись не бестолковыми прожигателями жизни, но и разрешения не дам. Вы просто не представляете, что это такое — война, — и на что она способна. Вот так-то, дамы и господа.
Присутствующие призадумались, полностью проигнорировав не самые лестные слова мандалорца.
— А группы какого размера не привлекут внимания? — подал голос один из мужчин.
— Пешие — не более отделения, — наткнувшись на недоуменный взгляд, Рам добавил:
— То есть не более десятка.
— Мы могли бы переправлять детей в пещеры небольшими группами, — тут же предложил очевидный выход всё тот же зелтрон.
— Вы могли бы не генерировать безумные идеи, — остановил его порыв Рам. — В ближайшие три-четыре дня я бы вообще не рекомендовал выпускать детей из дома, да и взрослым воздержаться от загородных прогулок. Видите ли, силы республиканцев очень ограничены, и они не могут вести наступательные действия на земле. Сейчас, пока войска не вступили в контакт, их авиация ещё может наносить удары по выявленным объектам в городе и окрестностях, хоть мы и сводим эту их возможность к минимуму. Но как только начнутся активные боевые действия — противнику уже будет не до нас, все силы будут уходить на поддержку своих войск. Вот тогда я с удовольствием вернусь к этому разговору и, если вы сможете мне доказать, что дети действительно будут в безопасности, — ещё и сопровождение из дроидов выделю для охраны. А пока — моё категорическое «нет». Миссис Зара, а теперь я Вас злостно похищу у гостей — нас ждёт масса увлекательной работёнки.
— Мы куда-то едем? — уточнила леди-мэр, нехотя поднимаясь с кресла.
— В комендатуру, — Рам спрыгнул с подоконника. — У нас несколько тысяч эвакуируемых и полный ноль транспорта для них, — Костас шутливо поклонился. — Добро пожаловать в мой мир, миссис Зара.
Зелтронка коротко попрощалась с гостями и последовала за мандалорцем.
— Он не слишком мне нравится, — с вежливой прямотой ответила Арора. — Лучше уж вы пожалуйте в мой мир.
— Смеётесь? — Рам помог ей забраться в спидер. — В Вашем мире, миссис Зара, хорошо отдыхать, но не жить, — прыгнув на водительское сиденье, мандалорец мягко тронул машину с места.
Зелтронка подпёрла подбородок рукой и глядела на него утомлённым взглядом, в котором читался лёгкий интерес.
— И чем же мой мир плох?
— Он не плох. Просто он не для меня. Вот и всё, — Костас остановился на перекрёстке, пропуская колонну танков, сопровождаемых дроидами на СТАПах.
— Почему? — снова спросила Зара.
Рам снял шлем и с наслаждением вдохнул утренний воздух. В паре метров от него с тихим гудением проползла серо-синяя туша танка, словно напоминание о том, что и это прекрасное утро, и сонный покой вокруг — всего лишь мираж, шелуха, до поры прикрывающая неприглядную истину войны. Костасу почему-то вспомнилась фраза, оброненная кем-то из «дикарей» — что-то насчёт сладких капель удовольствия, которые следует ловить, пока на это есть время, — и мандалорец подумал, что ситхов ди» кут был не так уж и не прав. А ещё капитан отметил, что его не раздражают вопросы зелтронки — то ли уже привык, то ли просто устал.
— Потому что мы разные, — наконец ответил он. — Закончится эта война, и мы оба вернёмся к своей привычной жизни. Вы вновь будете сидеть у себя в кабинете, разгребая насущные дела этого города, а я полечу к себе домой.
— А какой он, ваш дом?
Впоследствии Костас часто вспоминал этот момент, но так и не смог дать внятного объяснения своему поступку: щелкнув по клавише наруча, он показал Заре снимок своего дома: небольшой фасад, выступающий из подножия холма на опушке леса, — типичный пример мандалорской архитектуры.
