вы были сыты и довольны.
В зале раздаются аплодисменты, а я поворачиваюсь в сторону Слоан. Она сидит между Роуз и Ларк, а рядом с ними, на концах изогнутого дивана – мои братья.
– Благодарю и моих братьев, Лахлана и Фионна; без них меня бы здесь не было. Мы любим друг друга подкалывать, но эти двое всегда готовы прикрыть мне спину. Знайте, парни, что я вас люблю.
Роуз подается к Фионну и что-то шепчет ему на ухо. Тот смеется, выразительно встряхнув рукой.
– Хотя, если честно, любовью это назвать сложно… На самом деле я с трудом терплю ваше общество. Особенно твое, Фионн, – уточняю я под смех гостей.
И перевожу взгляд на Слоан.
На ней то же платье, что и в апреле, и она в нем чертовски красивая. Черные волосы лежат на плечах блестящей волной. В зеленых глазах отражается пламя маленькой свечи со столика. Слоан улыбается и не сводит с меня пьянящего взгляда, в котором читаются и гордость, и чуть заметный намек на наш маленький общий секрет.
Когда вижу ее, остальной зал исчезает. Следующие мои слова адресованы только Слоан:
– Я хочу поднять тост за свою любимую девушку, – говорю я, салютуя бокалом в ее сторону. – Спасибо за то, что доверилась мне. За то, что терпишь мой паршивый характер. И общество моих братьев тоже. – Гости смеются, а Слоан еще шире улыбается, заливаясь румянцем. – Когда я был маленьким, то собирал все возможные талисманы, какие только мог найти. Даже кроличью лапку. Не спрашивайте, где я ее взял, иначе Фионн меня сдаст. – Гости снова хохочут. Только не Слоан – она меланхолично улыбается, внимая моему рассказу о прошлом. – Я долго гадал, отчего талисманы не приносят мне удачу, со временем разочаровался в них, но теперь я все понял. Эффект был накопительным – чтобы я встретил тебя, Птичка.
Сверкнув глазами, она прижимает кончики пальцев к губам и посылает мне воздушный поцелуй.
– За «Палача и Дрозда»! – провозглашаю я, вскидывая фужер.
Публика хором повторяет мой тост. Грянувшие вслед за этим аплодисменты позволяют мне немного выдохнуть.
Я обхожу гостей, многих из которых знаю по прежнему ресторану, – именно им отдавали предпочтение при составлении списка приглашенных на открытие. Люди взахлеб делятся впечатлениями. С энтузиазмом хвалят все: и интерьеры, и блюда, и винную карту. Похоже, новый ресторан ждет успех.
Не зря я пахал как проклятый несколько месяцев кряду.
Напоследок я подхожу к семнадцатому столику под птичьим крылом.
– До чего же я горжусь тобой, мелкий засранец, – говорит Лахлан, укладывая татуированную ладонь мне на шею и по давней привычке прижимаясь лбом. – Молодец!
– Да, ты порой подаешь надежды. Пожалуй, не будем тебя выгонять, – добавляет Фионн, с силой хлопая меня по плечу.
Роуз остается сидеть: ей до сих пор не сняли гипс, поэтому я наклоняюсь и целую девушку в обе щеки. Анна одаривает меня лучезарной улыбкой и, обняв мимолетом, снова принимается болтать с Роуз, которая развлекает гостей бесконечными байками о цирковой жизни. Ларк виснет у меня на шее и засыпает комплиментами, не замечая на себе недовольных взглядов Лахлана. Когда я наконец добираюсь до Слоан и сажусь рядом с ней на мягкий диван, то невольно снимаю маску, которую пришлось носить весь вечер, пряча под ней усталость. Слоан обнимает меня, а я укладываю подбородок ей на плечо и провожу рукой по мягкому бархату на спине.
– Оказывается, ты не просто красавчик, – говорит она, заставляя меня рассмеяться. – Потрясающе, все прошло идеально. Извини, что опоздали. – Она прижимается губами к моему уху и шепчет: – Это Лахлан и Ларк виноваты. Кажется, они переспали, но я не уверена, потому что эти двое ведут себя так, будто терпеть друг друга не могут.
– Зная Лахлана, ничуть не удивлен, – отвечаю я, целуя ей шею и заглядывая в глаза. Я провожу по волосам пальцами, и Слоан смеется. – Надо бы сказать: «Давай дождемся, когда все уйдут, напьемся и сделаем ставки, когда они переспят снова», но на самом деле я хочу одного: украсть твою книжку с пиратским порно, лечь в постель и отрубиться на ближайшую тысячу лет.
Слоан закатывает глаза.
– Ты изрядно отстал от жизни. Сейчас я читаю эротику про автостопщиков.
– Нет, я обязательно стащу твою книжку!
– Обойдешься, – говорит она и, прижавшись губами к щеке, берет меня за руку и сплетает пальцы.
Некоторое время я сижу рядом, чувствуя, как уходят из души тревоги. Потом возвращаюсь на кухню, чтобы помочь Мие и другим поварам приготовить ужин для сотрудников. Наконец суета понемногу стихает, оставляя после себя тишину.
Домой мы возвращаемся за полночь, и я засыпаю сразу же, как только ложусь в постель.
Назавтра, в воскресенье, у меня выходной, но обычно я заглядываю в ресторан и проверяю, как обстоят дела на кухне.
Слоан проснулась, сварила кофе и сидит за ноутбуком, уставившись в экран и закидывая в рот хрустящие шарики. Уинстон лежит на противоположном конце стола и смотрит на нее, телепатически выражая недовольство. Проходя мимо кота, я беру его на руки и под злобное рычание ставлю на пол.
– Что за гадость, позволь спросить, ты ешь? – интересуюсь я, ласково погладив венку на женской шее.
– Цветные шарики, разве не видно? – язвит Слоан.
Я ухмыляюсь, хоть она и не видит моего лица.
– До чего острый у тебя язык. Надо найти ему более достойное применение. Выпью кофе и займусь твоим воспитанием.
– Это ты меня так пугаешь?
– Скорее, предупреждаю. Кстати… – говорю я, выливая остатки кофе в самую большую кружку, которая есть на кухне, и заваривая новый. – Ты видела вчера вечером доктора Ростиса?
– Ага. Жаль, познакомиться не успела. Может, наметить его следующей жертвой в игре и на сей раз не просить Лахлана о помощи?
По спине бегут мурашки. В памяти всплывает подвал Харви Мида и Слоан с отпечатком подошвы на лице, капающей из ноздрей кровью и неестественно вывернутым плечом. Слишком часто мне снится тот день. Буквально преследует в кошмарах.
– Давай в этом году не будем соревноваться, а станем играть вместе? Попробуем охотиться сообща?
Слоан насмешливо фыркает.
– Боишься снова проиграть, красавчик?
– Боюсь тебя потерять.
Она поворачивается ко мне и мрачнеет. Заметила темные круги у меня под глазами, растрепанные волосы и более длинную, нежели обычно, щетину? Слоан долго разглядывает меня, после чего произносит:
– Роуэн, со мной все будет хорошо. Честное слово. У Харви случилась досадная оплошность.
– И почему ты ее допустила? – спрашиваю я, и без того зная ответ.
Знает и Слоан.
Она сглатывает.
– Потому что я думала, что он
