в глазах. Приходилось периодически возвращаться в более проветриваемые участки, чтобы прийти в себя.
Пот заливал глаза, рубашка прилипла к спине. Нервное возбуждение сменилось усталостью, но Тим продолжал поиски. Он должен был найти идеальное место для своего плана.
К вечеру — хотя в подземелье трудно было определить время — у Тима сложился примерный план. Он нашел идеальное место — небольшую пещеру, где серебристые прожилки в стенах образовывали настоящую сеть. Главное было заманить туда дракона.
Все сводилось к одному — он должен был заставить дракона преследовать его, привести чудовище в нужное место и… и там всё и произойдет.
Он продолжил исследование, но теперь с большей осторожностью. После нескольких часов поисков он нашел идеальный маршрут — запутанный, с множеством разветвлений, но ведущий прямо к той пещере, которую он выбрал.
Тим начал заучивать этот маршрут, проходя его снова и снова, шепча под нос: "Главный туннель, третий поворот направо, второй налево, прямо через обвал, мимо затопленного участка, еще один поворот направо, и в конце — та самая пещера."
Ноги гудели от усталости, желудок сводило от голода. Тим вытащил из сумки кусок вяленого мяса и зачерствевшую лепешку — последние запасы еды. Жевал медленно, экономя каждый кусочек. Вода тоже подходила к концу, а возвращаться на поверхность сейчас, когда план почти готов, не хотелось.
Всю ночь он ходил по выбранному маршруту, запоминая каждый поворот, каждую особенность пути. В темных углах шахты мерещились чудовища, каждый шорох заставлял вздрагивать. Но Тим продолжал тренироваться. Он должен был бежать по этому пути быстро, с драконом на хвосте, без шанса на ошибку.
"Один поворот не туда, и я труп," — бормотал Тим, в очередной раз проходя маршрут. Шлем, который Кара отремонтировала для него, натирал шею, но Тим не снимал его. Этот шлем был единственным, что осталось от отца, единственной защитой, которая у него была.
К утру он знал путь наизусть, мог бы пройти его с закрытыми глазами. Тим нашел небольшую нишу недалеко от входа в пещеру-ловушку и устроил там временный лагерь. Он так устал, что заснул прямо на холодном камне, не чувствуя неудобства.
Проснулся он от холода. Факел догорел, и теперь Тим лежал в полной темноте.
"Мне понадобится выход оттуда, когда всё произойдет" — подумал он.
Другой выход он тоже нашел — узкую расщелину, через которую едва мог протиснуться человек. Для дракона она была слишком мала, но для Тима это был путь к спасению. Он расчистил ее от камней и мусора, проверил, насколько быстро может через нее пролезть.
Вторую ночь он также провел в шахте, но уже не спал. Сидел, прислонившись к стене, и размышлял о своем плане. Сработает ли? Или это просто отчаянная затея обреченного на провал?
Перед глазами стояло лицо отца — не таким, каким Тим видел его в последний раз, сосредоточенным и решительным перед боем с драконом, а улыбающимся, с морщинками вокруг глаз, смеющимся над какой-то шуткой.
"Прости, папа," — прошептал Тим в темноту. — "Я не такой храбрый, как ты. Но я попытаюсь."
Голод скручивал желудок, во рту пересохло — вода закончилась еще вечером. Но возвращаться было поздно. Либо план сработает, либо… либо он останется тут навсегда.
"Шанс один на миллион," — прошептал он во тьму. — "Но если верить старику, иногда и этого достаточно."
Его мысли прервал далекий рокот — словно гора вздохнула во сне. Земля под ногами слегка завибрировала, с потолка посыпалась каменная крошка. Дракон. Чудовище, возможно, уже знало о его присутствии, но не считало угрозой. Это давало Тиму преимущество внезапности.
На рассвете третьего дня — если судить по внутренним часам — Тим был готов. Голова кружилась от голода и жажды, губы потрескались, но решимость не угасла. Он еще раз прошел по маршруту отступления, убедившись, что знает каждый поворот, и подготовился к тому, чтобы привлечь внимание дракона.
"Главное — не ошибиться," — повторял он себе, направляясь к главному туннелю. — "Третий поворот направо, второй налево, прямо через обвал…"
От усталости и нервного перенапряжения перед глазами плыли цветные пятна. Он нашел небольшой ручеек, стекающий по стене шахты, и жадно напился, не обращая внимания на привкус металла. Лучше умереть от плохой воды, чем от жажды.
Тим осторожно двинулся по главному туннелю, стараясь ступать как можно тише. Через некоторое время он заметил, что стены туннеля начали слабо светиться — неяркое, пульсирующее свечение, словно далекий костер. С каждым шагом свет становился ярче, а воздух — теплее.
Туннель внезапно расширился, превращаясь в огромную пещеру. Тим застыл на пороге, не веря своим глазам.
Пещера была колоссальных размеров — её потолок терялся во тьме высоко наверху. Но не размеры поразили Тима, а то, что находилось внутри. Горы золота, драгоценных камней занимали большую часть пещеры. Монеты, короны, доспехи, оружие — всё это сверкало, заполняя пространство.
А над всем этим были они — кристаллы. Десятки кристаллов, синевато-красные, излучающие мягкое сияние. Они парили в воздухе, медленно вращаясь. Каждый пульсировал, словно маленькое сердце.
В центре пещеры, в окружении облака парящих кристаллов, висел он — дракон. Огромный, с чешуей цвета старой меди, с массивными сложенными крыльями и длинным хвостом, свернутым кольцами. Он не стоял и не лежал на сокровищах, а словно парил над ними, в метрах от земли.
Глаза дракона были закрыты, а из ноздрей вырывались тонкие струйки дыма, которые, поднимаясь вверх, складывались в причудливые узоры. Вокруг его головы кружились кристаллы поменьше, создавая нечто вроде короны. Его лапы были раскинуты, как будто бы он лежал на гигантской кровати.
И самое странное — вокруг дракона и кристаллов в воздухе словно возникали образы. Туманные, полупрозрачные картины звездного неба, далеких планет, космических облаков. Они появлялись и исчезали, сменяя друг друга, как в калейдоскопе.
Тим застыл, не в силах пошевелиться. Зрелище было настолько невероятным, что его разум отказывался принять увиденное. Это противоречило всем законам природы, всему, что он знал о мире.
Но после первого шока пришло понимание — кристаллы. Источник силы дракона. Они были здесь, прямо перед ним. Что они делали? Создавали иллюзии? Что это было?
Тим медленно сделал шаг вперед, стараясь ступать как можно тише. Один из ближайших к нему кристаллов парил на краю груды сокровищ, слегка в стороне от основного скопления. Может, если очень осторожно, он сможет…
Тим протянул руку к кристаллу, и его пальцы почти коснулись мерцающей поверхности, когда голос, похожий на грохот горного обвала, разнесся по пещере:
"Я думал, ты не придешь".
