построена в расщелине скалы, используя природное укрытие, и со стороны казалась просто нагромождением камней и металлолома. Только присмотревшись, можно было заметить слегка замаскированную дверь и маленькое окно.
Тим подошел ближе, не зная, стоит ли объявить о своем присутствии или лучше обойти хижину стороной. Но прежде чем он принял решение, дверь распахнулась, и на пороге появился человек.
Он был стар — пожалуй, даже старше брата Михаила — с всклокоченной седой бородой, спускавшейся почти до пояса. Одежда его была потрепана и покрыта пятнами сажи и ржавчины, но Тим заметил, что когда-то она была хорошего качества. На поясе висело множество странных инструментов, а глаза — неожиданно ясные и пронзительные — смотрели настороженно.
— Кто ты такой и что тебе нужно? — спросил старик, выставив перед собой кирку.
— Меня зовут Тим, — ответил юноша, поднимая пустые руки, показывая, что не представляет угрозы. — Я путешествую на север. Не хотел вас беспокоить, просто заметил дым…
Старик прищурился, изучая незваного гостя с головы до ног. Его взгляд задержался на шлеме Тима, и в глазах мелькнуло странное выражение — то ли узнавание, то ли интерес.
— Откуда у тебя этот шлем? — резко спросил он.
— Это… шлем моего отца, — ответил Тим. — Его уже нет в живых.
Старик опустил своё оружие и шагнул ближе, продолжая разглядывать шлем.
— Хорошая работа, — пробормотал он. — Качественный металл, хотя и не лучший. Вмятина видно выправленная — он протянул руку, но не коснулся шлема, словно не решаясь. — Мастерская работа.
— Кузнец из горной деревни, — сказал Тим.
На мгновение в глазах старика что-то мелькнуло, но тут же погасло. Он кивнул сам себе, словно подтверждая какую-то мысль, и отступил на шаг.
— Ну, раз уж ты здесь, заходи, — сказал он, поворачиваясь к двери. — Скоро стемнеет, а по ночам здесь холодно. Да и… он иногда вылетает на охоту.
Тим не стал спрашивать, кто такой "он". Было и так понятно. Он осторожно последовал за стариком в хижину.
Внутри было теплее, чем он ожидал, но воздух пропитался странной смесью запахов — металлической пыли, дыма, каких-то кислых химикатов. Помещение было маленьким и загроможденным — вдоль стен стояли полки с инструментами и странными металлическими образцами, в углу располагался небольшой горн, а большую часть центрального пространства занимал стол, заваленный кусками руды, инструментами и какими-то записями.
Старик указал Тиму на единственный свободный табурет, а сам вернулся к столу, где, судя по всему, работал до появления гостя.
— Ты говоришь, что идешь на север, — произнес он, перебирая металлические обломки. — Но зачем? Дальше только шахты и… он.
— Я ищу дракона, — просто ответил Тим.
Старик хмыкнул, не отрываясь от своего занятия.
— Так я и думал. Еще один храбрец. Что ж, для такого юного, ты забрался дальше многих.
Он отложил инструмент, которым что-то скоблил, и полностью повернулся к Тиму:
— Но что ты собираешься делать, когда найдешь его? Сражаться? — в его голосе слышалась насмешка. — Многие пытались. Все они теперь уголь и пепел.
— А вы? — спросил Тим. — Вы живете здесь, совсем рядом с ним. Как?
Старик пожал плечами:
— Я ему не интересен. Я просто старик, копающийся в своих камнях. Мы даже видели друг друга пару раз, когда я забирался поглубже в шахты. Он только фыркнул и прошел мимо. Думаю, для него я просто часть ландшафта. Как камень или дерево.
Он повернулся к полке и достал оттуда небольшой металлический предмет, блеснувший в тусклом свете.
— Вот ради чего я здесь, — произнес он, протягивая предмет Тиму. — Держи. Только осторожно — острое.
Тим взял в руки то, что оказалось маленьким, не длиннее ладони, кинжалом. Но что за кинжал это был! Невероятно тонкий, почти прозрачный клинок, но при этом поразительно прочный. Металл имел странный серебристо-синий оттенок, с едва заметными красноватыми прожилками.
— Драконья кровь, — выдохнул Тим, вспоминая рассказ Кары.
Старик просиял, словно ученик, правильно решивший сложную задачу.
— Именно! Ты знаешь о ней? — в его голосе звучало настоящее воодушевление. — Самый удивительный металл на свете. Прочный как черт знает что. Не тускнеет, не ржавеет. А главное — выдерживает любой огонь, даже драконье пламя.
— Моя… подруга рассказывала о нем, — сказал Тим. — В их деревне есть шахта, где нашли похожий металл, но добыть его было почти невозможно.
Старик закивал, его глаза оживились еще больше:
— Да-да! Везде одна проблема — металл невероятно твердый, его не возьмешь обычными инструментами. И всегда рядом какая-то ерунда происходит… — он осекся, махнул рукой. — Но здесь, в этих горах, его больше всего. Особенно глубоко в шахтах, рядом с логовом. — Он понизил голос до шепота: — Я думаю, металл как-то связан с драконом. Может, и правда это его кровь, застывшая веками в камне.
Тим вернул кинжал, и старик бережно положил его обратно на полку, где уже лежало несколько подобных предметов.
— Великолепная работа, — сказал Тим искренне.
— Это? — старик покачал головой. — Нет, это просто поделка. Настоящий шедевр я сделал раньше… Тонкий, как лист, но прочный, как скала. — Его глаза вдруг затуманились. — Обещал подарить. Храню его для особого случая.
Он указал на маленький резной ларец на дальней полке.
— Там. Жду, когда вернусь… — он запнулся, словно пытаясь поймать ускользающую мысль. — Когда вернусь туда, на юг. И отдам его.
— Кому? — осторожно спросил Тим.
Старик нахмурился, как ребенок, которому задали слишком сложный вопрос.
— Я… не помню. Помню руки. Сильные руки, хотя и маленькие. Хорошие руки для кузнеца.
Он вдруг отвернулся, словно смутившись своего признания, и начал перебирать вещи на столе. Спустя минуту повернулся с маленьким металлическим предметом в руке.
— Вот, возьми, — он протянул Тиму небольшую брошь в форме звезды, искусно выкованную из того же серебристо-синего металла. — Мелочь, делаю их, когда нужно отвлечься. Привычка… — он пожал плечами. — Раньше их кто-то носил. Кажется.
Тим взял брошь. Работа была изящной — каждый луч звезды заканчивался крошечной спиралью, а в центре сиял маленький красноватый камешек.
— Это… очень красиво, — сказал Тим. — Но я не могу принять такую ценность.
— Ценность? — старик искренне удивился. — Это просто безделушка. У меня их десятки. Делаю по привычке, хотя… — он нахмурился, словно пытаясь вспомнить что-то важное, но затем махнул рукой. — Забирай. Может, принесет удачу.
Тим аккуратно спрятал брошь в поясную сумку, чувствуя странную смесь благодарности и грусти.
— Вы давно здесь живете? — спросил Тим.
Старик задумался, словно пытаясь вспомнить.
— Не знаю точно. Времени не считаю. Может, пять лет? Может, десять? Или двадцать? — он усмехнулся. — Какая разница?
— И всё это время вы были здесь? Один?
— А где еще мне быть? — искренне удивился старик. — Металл здесь.
