по туннелю. — "Я просто умру, как мой отец, как все остальные."
Тим сполз по стене и сел на холодный пол, опустив голову. Факел, воткнутый в щель между камнями, бросал на стены пляшущие тени. Кого он обманывает? Какой из него герой? Деревенский мальчишка с большими амбициями и слабой, нестабильной магией огня.
Отчаяние накатило волной. Тим уткнулся лицом в колени, чувствуя, как слезы наворачиваются на глаза. Отец бы не одобрил такой слабости. Но отца больше нет, и некому его ободрить.
"Что бы сделал Томас?" — подумал Тим, вспоминая уроки старого рыцаря. — "Он бы сказал, что безрассудство — это не храбрость. Храбрость — это действовать даже когда страшно, но с умом и планом."
Тим достал из сумки потертую карту шахт и расправил её на колене. В неровном свете факела линии и пометки казались размытыми, будто нарисованными на воде. Главный туннель тянулся через всю карту, словно позвоночник гигантского зверя, а от него ответвлялись десятки более мелких проходов — ребра этого зверя. Многие из них были помечены крестиками — обвалившиеся или затопленные, как пояснил старик.
Тим провел пальцем по маршруту, который вел к логову дракона. Прямой, слишком прямой. Без укрытий, без возможности спрятаться или отступить.
"Если я просто пойду туда, то стану его обедом," — пробормотал Тим, чувствуя, как страх постепенно сменяется ясностью мысли. — "Нужно найти другой путь. Или другое решение."
Он вглядывался в карту, пока глаза не начали слезиться. Думай, Тим, думай. Должен быть способ.
В голове мелькали разные идеи, одна безумнее другой. Может, попытаться обрушить свод над логовом? Или отыскать другой, тайный вход, чтобы напасть на дракона, когда тот не ожидает? А что если прорыть новый проход с обратной стороны горы и застать чудовище врасплох?
"Нет, так не получится," — покачал головой Тим. — "Мне понадобится армия шахтеров и несколько месяцев работы."
Он снова склонился над картой, и его взгляд остановился на странных отметках в дальних туннелях — небольших кружках с крестами внутри. Он не обратил на них внимания раньше, считая обычными пометками обвалов или затоплений.
"Что это?" — пробормотал он, вспоминая объяснения старика. Отшельник говорил что-то о местах, куда не следует соваться, но почему именно, Тим не запомнил.
Он поднялся, отряхнул штаны от каменной крошки и решительно двинулся вперед, но не по главному проходу, а по одному из боковых ответвлений. Возможно, ответ кроется именно там, в тайнах, которые шахтеры предпочли оставить погребенными под горой.
Боковой туннель оказался намного уже главного. Потолок здесь был ниже, и Тиму приходилось пригибаться, чтобы не задеть головой выступающие камни. Паутина липла к лицу, мелкие камешки осыпались под ногами. Воздух становился тяжелее и суше, с каждым шагом дышать становилось труднее. Временами у Тима кружилась голова, но он списывал это на усталость и нервное напряжение.
Тим шел медленно, прислушиваясь к звукам шахты — скрипам креплений, шорохам осыпающейся породы, далекому капанью воды. Иногда ему казалось, что он слышит шепот, будто кто-то разговаривал на самой грани слышимости.
После двух часов блуждания по разветвляющимся коридорам Тим наткнулся на странную дверь — не обычную деревянную дверь шахтерской каморки, а массивную, обитую железом преграду, закрепленную в скале. На ней было выбито предупреждение: "ОПАСНО. НЕ ВХОДИТЬ". Буквы были покрыты ржавчиной, но все еще читались.
Сердце забилось чаще. Что там, за дверью? Что-то настолько опасное, что даже видавшие виды шахтеры предпочли запереть это и никогда не возвращаться?
Тим попытался открыть дверь, но она не поддавалась. Ржавые петли намертво приварились к раме. Осмотревшись, он нашел обломок металлической балки и использовал его как рычаг, вставив между дверью и косяком. Раздался скрежет металла о металл, от которого заныли зубы. После нескольких минут напряженных усилий дверь поддалась с оглушительным скрипом, обдав Тима облаком ржавой пыли.
За дверью оказалась небольшая комната, высеченная в скале. Вдоль стен тянулись деревянные полки, заставленные странными приборами — стеклянными колбами, металлическими цилиндрами, клетками с дохлыми канарейками. В углу стояли несколько шахтерских фонарей особой конструкции, с затворами из тонкой медной сетки.
Покрытый толстым слоем пыли стол занимал центр комнаты. На нем лежал запечатанный сундучок и толстая книга в кожаном переплете — журнал записей, судя по всему.
Тим осторожно открыл журнал, боясь, что хрупкие страницы рассыплются в прах от прикосновения. Но бумага, хоть и пожелтевшая, оказалась на удивление прочной. Он начал читать записи, сделанные выцветшими чернилами.
Первые страницы содержали обычные шахтерские заметки — сколько руды добыто, состояние креплений, планы расширения. Но чем дальше Тим читал, тем тревожнее становились записи.
"День 45. Концентрсереация в восточной штольне достигла опасного уровня. Приказал эвакуировать рабочих. Боюсь, придется законсервировать весь этот участок. Три канарейки погибли за пять минут."
"День 47. Мастер Гарсон предложил использовать это как источник энергии для плавильных печей. Риск слишком велик, но идея заманчива. Попробовали отвести немного по глиняным трубам."
"День 50. Чудовищная катастрофа в экспериментальной камере. Трое погибших, семеро получили ожоги. Глиняные трубы не выдержали. Бурение в этом направлении прекращено навсегда."
Тим перелистывал страницы, и с каждой его сердце билось все сильнее. Когда он дошел до последней записи, его руки задрожали.
"Мы запечатываем шахту. Нельзя рисковать дальше. Если кто-то найдет эти записи в будущем — держитесь подальше от отмеченных участков."
Запись обрывалась.
Тим медленно закрыл журнал, чувствуя, как по спине бежит холодок.
Он перевернул еще несколько страниц и нашел грубую схему шахты с отмеченными участками. Именно там стояли те странные значки на карте старика.
Лоб Тима покрылся испариной, когда он сопоставил расположение этих меток с картой. Они образовывали кольцо вокруг большой центральной пещеры — там, где, по его подсчетам, находилось логово дракона.
"Что если…" — прошептал он, и в его глазах загорелся огонек безумной надежды.
В голове Тима начала формироваться идея — отчаянная, безрассудная, но, возможно, единственно верная. Он лихорадочно принялся перерисовывать схему опасных участков на свою карту, пальцы дрожали от возбуждения.
Тима так поглотила работа, что он не сразу заметил странный звук, донесшийся откуда-то из глубины шахты — словно далекий гром или обвал. Он замер, прислушиваясь. Звук не повторился, но тревога уже поселилась внутри.
Дракон? Чудовище почуяло его присутствие? Или это просто шахта, медленно разрушающаяся от времени?
Нужно было торопиться. Тим сунул карту в сумку и вышел из комнаты.
Следующие часы превратились в методичное исследование шахты. Тим двигался от одного отмеченного участка к другому, тщательно изучая каждый. В некоторых местах воздух становился настолько странным, что от него кружилась голова и темнело
