в ловушке".
Именно это и произошло. Коридор оборвался тупиком — массивной стеной из камня и породы. Тим в отчаянии заметался, ища выход, но везде был только холодный, равнодушный камень.
"Эхо шагов стихло, человечек", — раздался насмешливый голос из темноты позади. — "Ты загнан в угол".
Тим обернулся. В конце узкого прохода виднелись желтые глаза дракона. Чудовище не могло протиснуться сюда целиком, но его голова медленно продвигалась вперед, круша опоры.
"Знаешь, что самое забавное?" — прогремел дракон. — "Твой отец хотя бы умер у всех на глазах, как настоящий герой. А ты умрешь здесь как таракан".
Тим лихорадочно искал выход. Взгляд метался по стенам, потолку, полу. И тут он увидел это — маленькую расщелину у самого пола, вряд ли заметную, если не знать, куда смотреть. Достаточно большую, чтобы протиснуться человеку. Или скорее… подростку.
"Твой отец умер храбро", — продолжал дракон, явно наслаждаясь моментом. — "Даже когда понял, что проиграл, он не молил о пощаде. Интересно, каким будешь ты?"
Дракон протискивался все дальше, и теперь Тим мог чувствовать его горячее дыхание даже на расстоянии нескольких метров. Стало невыносимо жарко, словно стоишь перед раскаленной печью.
Тим бросился к расщелине и начал протискиваться в нее. Она оказалась еще уже, чем он думал — плечи едва проходили. Но страх придавал силы, и он полз вперед, не обращая внимания на боль, когда острые края камней царапали кожу.
"Крысиная нора?" — расхохотался дракон. — "Как это… подходяще. Но ты не уйдешь от меня, мальчишка. Я найду тебя. Рано или поздно".
Тим не отвечал, сосредоточившись на том, чтобы двигаться вперед. Расщелина вела куда-то вглубь, иногда расширяясь, иногда сужаясь настолько, что приходилось выдыхать весь воздух, чтобы протиснуться. Позади слышались шум и грохот — дракон пытался пробиться к нему, круша камни.
Наконец Тим выбрался в небольшую пещеру — тесную, но достаточную, чтобы можно было встать в полный рост. Единственным источником света была сама расщелина позади.
Тим тяжело опустился на камень, переводя дыхание. Руки дрожали, рубашка была изорвана и покрыта каменной пылью.
"Что я делаю", — прошептал он в темноту. — "Что, черт возьми, я делаю здесь?"
Никогда раньше он не чувствовал себя таким жалким, таким… ничтожным. Прячущимся в норе, как крыса. Дрожащим от страха. Одиноким.
"Прости, отец", — в горле стоял ком. — "Я не справился. Не смог отомстить за тебя. Я даже не научился держать меч".
Тим вспомнил скептический взгляд старого Томаса, когда тот впервые увидел, как он пытается поднять отцовское оружие. "Не порежься", — буркнул тогда Томас, и Тим обиделся. Но сейчас он понимал — рыцарь был прав. Он не дорос. Ни до меча, ни до доспехов, ни до битвы с драконом.
"И Кара была права", — с горечью подумал Тим. — "Лучше бы я остался в деревне. Научился быть настоящим кузнецом. Жил бы обычной жизнью".
Он не знал, сколько времени просидел так, погруженный в свои мысли. Вокруг была только темнота и тишина, нарушаемая иногда далеким грохотом — дракон все еще искал его, ломая камни и опоры.
Внезапно Тим почувствовал резкую боль в висках — голова раскалывалась, словно её сжимали в тисках. Он прижал ладони к вискам, пытаясь унять боль. "Странно," — подумал он.
И тут его осенило. Он втянул воздух глубже — тот же сладковатый запах.
В свете шедшем из расщелины он увидел это — тонкие серебристо-синие прожилки, змеившиеся по камню. Местами они сгущались, образуя целые скопления, похожие на замерзшие ручейки.
"Драконья кровь", — выдохнул Тим. И его голове словно что-то щелкнуло.
У него нет меча, способного пробить драконью чешую. Нет доспехов, чтобы выдержать драконье пламя. Но у него есть кое-что, чего нет у дракона.
Тим прислушался. Грохот становился ближе. Дракон методично прорывался к нему, круша препятствия. С каждым ударом драконьего тела по камням осыпалась пыль с потолка. Времени на раздумья больше не оставалось.
Он сделал глубокий вдох и хрипло рассмеялся — звук эхом разнесся по пещере, отражаясь от стен. Собственный смех показался ему чужим и неестественным, но он заставил себя продолжать.
— Знаешь, — громко произнес Тим в сторону расщелины, непроизвольно отступая на шаг назад, — три поколения в нашей деревне боялись даже произносить твое имя. Мой отец отточил свой меч до бритвенной остроты. А я пришел сюда с пустыми руками и обнаружил, что великий ужас наших гор — просто стареющая ящерица с манией величия.
Грохот снаружи замер. Наступила зловещая тишина. Тим сглотнул, чувствуя, как пересохло в горле. Колени слегка подрагивали, и он оперся рукой о стену, чтобы скрыть это.
— О, задел за живое? — Тим подошел ближе к расщелине, каждый шаг давался с неимоверным усилием.
Снаружи послышалось тяжелое дыхание. Воздух в пещере стал еще горячее. Тим почувствовал, как по спине стекает холодный пот, но продолжал играть роль, за которую цеплялся, как за единственную соломинку.
— Что ж, — небрежно бросил Тим, отходя вглубь пещеры нарочито медленными шагами, хотя каждый инстинкт кричал ему бежать, — полагаю, ты и сам об этом знаешь. Поэтому и прячешься в горе, вместо того чтобы нападать на настоящие крепости.
Раздался оглушительный рев, от которого затряслись стены пещеры. Тим еле удержался на ногах, инстинктивно отпрянув и прижавшись спиной к стене, но сразу же выпрямился, заставляя себя продолжать улыбаться. Наживка заглочена.
Камни в расщелине задрожали, затрещали и начали осыпаться, словно пробка из бутылки под давлением. В проем протиснулась массивная голова дракона — чешуя блестела медным отливом в скудном свете, а желтые глаза горели такой яростью, что могли бы расплавить сталь.
— Мелкий, жалкий червяк, — прорычал дракон, с трудом протискивая плечи через узкий проход. Камни скрежетали по его бокам, осыпались под мощными лапами. — Твоя наглость превосходит даже твою глупость.
Тим заставил себя стоять неподвижно, выпрямившись, будто разговаривал со старым знакомым, а не с древним чудовищем, способным испепелить его одним выдохом. Внутри все переворачивалось от страха, но внешне он сохранял спокойствие человека, держащего все карты на руках. Руки он спрятал за спину, чтобы дракон не заметил, как они трясутся.
— А ты оперативно реагируешь на критику, — заметил Тим с легкой улыбкой, одновременно отступая в сторону, ближе к небольшой нише в стене. — Это качество неплохо бы тебе сохранить… но боюсь, в ближайшем будущем критиковать тебя будет некому.
Дракон протиснулся еще дальше, сотрясая пещеру. Его шея и часть туловища уже находились внутри. В узком пространстве он казался еще более грандиозным и устрашающим.
— Последние слова? — прошипел дракон, обнажая зубы длиной с хороший кинжал. — Я сохраню их для следующих героев. Как пример особенно нелепой
