class="p1">Тим отпрянул, едва не упав. Глаза дракона были открыты — два огромных желтых глаза с вертикальными зрачками смотрели прямо на него. В их глубине плясали те же космические узоры, что окружали чудовище в воздухе.
"Ты знал, что я приду?" — выдавил Тим, чувствуя, как пересохло горло.
Дракон медленно опустился на груду сокровищ, и кристаллы последовали за ним, продолжая кружиться вокруг его массивной головы. Космические видения растаяли, как утренний туман.
"Конечно", — голос дракона звучал скучающе. — "Ты же герой. Я дракон, ты герой. Вы всегда приходите. Поколение за поколением. Рыцари, маги… Все вы, маленькие смешные существа, с вашими маленькими смешными историями".
Он опустился вниз и потянулся, подобно гигантской кошке, и горы золота под ним зашуршали.
"Знаешь, сколько вас было? Сотни. Может, тысячи", — дракон наклонил голову, рассматривая Тима с ленивым любопытством. — "Я помню вас всех. Тот самоуверенный рыцарь в серебряных доспехах. Та женщина с посохом из белого дуба. Старик с закованным в латы жеребцом. Юноша с мечом, украшенным рубинами, который, по его словам, был зачарован на удачу…"
Дракон фыркнул, и из ноздрей вырвалось облачко дыма.
"Каждый считал себя особенным. Каждый был уверен, что именно он сможет то, что не удавалось другим," — дракон сдвинул когтем золотой кубок, словно изучая узор на нём.
"И вот теперь ты", — дракон прищурил один глаз, словно оценивая Тима. — "Мальчишка. Даже не мужчина. В шлеме, который велик ему на два размера. Я его узнаю. Его носил твой отец, да? А где твой красивый меч? Ты его потерял?".
Дракон внезапно опустил голову так, что его морда оказалась в нескольких метрах от Тима.
"Честно говоря, это начинает утомлять", — в его голосе звучала неприкрытая скука. — "Одна и та же пьеса, раз за разом. Герой приходит, герой произносит пламенную речь о справедливости и судьбе, герой атакует… герой умирает. Иногда мне кажется, что я персонаж в нелепой сказке, обреченный вечно повторять один и тот же сюжет".
Он поднял голову и посмотрел куда-то вверх, словно обращаясь к невидимой аудитории.
Тим сглотнул, пытаясь собраться с мыслями. Нужно было что-то сказать, но что? Все героические фразы, которые он репетировал по дороге сюда, вдруг показались нелепыми и пустыми.
"А что, если… что, если пророчество правдиво?" — осторожно спросил он.
Дракон моргнул, затем расхохотался так, что стены пещеры задрожали, а с потолка посыпалась пыль.
"Пророчество? О, маленький человек, ты меня рассмешил", — дракон продолжал посмеиваться. — "Никакого пророчества нет. Никогда не было. Это просто выдумка. Сказка для детей и глупцов".
Он наклонился ближе, изучая Тима своими древними глазами.
"Ты любишь сказки и легенды, мальчик?" — спросил дракон с деланным участием. — "Все люди их любят. Истории о героях, о чудовищах, о великих подвигах и спасении мира. Они дают вам надежду, цель, смысл. Но в конечном счете… это просто истории".
Тим молчал, и дракон продолжил:
"Твой отец верил в эту сказку. И где он теперь? Кости в моем желудке, пепел на моей лежанке. Ты повторишь его судьбу, мальчик. Потому что сказки — это все, что у вас, людей, есть".
Дракон внезапно оживился, словно вспомнив что-то забавное.
"Был один особенно забавный случай. Юноша, совсем как ты, только еще моложе", — в голосе дракона звучало нескрываемое веселье. — "Он пришел с одним лишь пастушьим посохом и пятью камнями в сумке. Представляешь? Пятью камнями! Против меня!"
Дракон откинул голову назад и расхохотался, словно это была лучшая шутка, которую он слышал за последнее тысячелетие.
"Он всё бормотал о том, что кто-то даст ему силу победить меня, как когда-то помог с каким-то гигантом", — дракон покачал головой. — "Перед смертью он швырнул в меня камень из своей пращи. Попал прямо в глаз! Даже больно было… на пару секунд. А затем я показал ему, что происходит с теми, кто верит в сказки."
Дракон резко стал серьёзным, словно сменив маску.
"Хватит этой беседы", — вдруг сказал он, и его голос изменился — стал холоднее, жестче. — "Ты не первый и не последний. Просто еще один в бесконечной процессии нахальных героев. Ты смешной, но в конечном счете вы все на одно лицо".
Он начал подниматься, расправляя огромные крылья. Кристаллы вокруг него завращались быстрее, их свет стал ярче, пульсирующим.
"Признаюсь, ты оказался интереснее большинства — по крайней мере, попытался поговорить", — дракон оскалился, обнажая ряды зубов размером с кинжалы. — "Но мне уже наскучило. У меня есть дела поважнее. Как думаешь, на юге ещё много героев? Они тоже любят сказки?".
Тим попятился, осознавая, что дракон готовится атаковать. План! Нужно было вспомнить план.
"Прощай, маленький человек", — прогремел дракон. — "Надеюсь, следующий будет оригинальнее".
И с этими словами он извергнул поток пламени, заполнивший пещеру ослепительным светом.
Тим не думал — просто побежал. Прочь, в боковой проход, который находился там, где показывала карита. За спиной раздался яростный рев, и стены задрожали от гнева древнего существа. Впервые за все это время Тим почувствовал настоящий, животный ужас. Это была не храбрость, толкавшая его вперед, а чистый, неразбавленный страх.
"Беги, мальчишка!" — грохотал голос позади. — "Беги!"
Тим мчался по туннелям, ноги двигались на чистых инстинктах. В голове билась заученная мантра: "Третий поворот направо, второй налево, через обвал, мимо затопления…" Но в панике и при тусклом свете все туннели выглядели одинаково.
Позади слышался грохот — дракон преследовал его, разрушая стены, расширяя проходы для своей громадной туши. Тим слышал треск ломающихся опор, шум осыпающихся камней, чувствовал, как вибрирует пол под ногами.
"Третий поворот направо," — пробормотал Тим, задыхаясь от бега. Впереди было разветвление тоннелей — один, два, три прохода. Он бросился в правый. Дальше должен быть второй поворот налево…
Но туннель не разветвлялся. Он тянулся прямо, петляя и спускаясь глубже в гору. "Не тот поворот," — с ужасом понял Тим. — "Я взял не тот поворот!"
Он хотел вернуться, но позади слышался приближающийся рев дракона. Путь назад был отрезан. Оставалось только бежать вперед, надеясь найти другой маршрут к выбранной пещере-ловушке или хотя бы место, где можно спрятаться.
Впереди показался еще один поворот, и Тим свернул налево, надеясь выйти на запланированный маршрут. Но туннель становился все уже, потолок опускался ниже. По стенам не было знакомых серебристых прожилок — ничего.
"Я заблудился," — шептал Тим, продолжая бежать. — "Я заблудился, я заблудился…"
Проход разветвлялся, и Тим свернул налево, в еще более узкий коридор. Теперь ему приходилось пробираться почти боком. "Хотя бы дракон сюда точно не пролезет", — мелькнула мысль. Но тут же пришло осознание: "А если тупик? Я
