- Жарить или варить? - задумчиво спросила она, не оборачиваясь.
- Варить, - вынес я приговор, обнимая её сзади. Мне уже лет пятнадцать никто не готовил завтрак, тем более из настоящих яиц, но инстинкт подсказывал, что требуется высказать точное и недвусмысленное мужское мнение.
- Жарить, - с облегчением решила она, и кофе на плите заменила сковорода.
- К черту, - резюмировал я. Мои руки забрались под футболку, и нашли там то, что и ожидали. Её дыхание стало прерывистым, металлическая посуда посыпалась со стола, радостно позвякивая, и куча газа оказалась потраченной зря.
Минут через двадцать мы наконец освободили стол, но заниматься готовкой уже никому не хотелось. Я оседлал кухонный табурет, и задумчиво смотрел на леди, разгребавшую бардак на полу. В общем и целом в этом безобразии был виноват один человек - доктор Нгубо Сото. После резни в Маунтин Хилл стало очевидно, что сейчас не самое подходящее время двум ученым с Земли приставать к местным криминальным элементам с бестактными вопросами.
К тому же массовое убийство лиц, с которыми мы хотели переговорить, не могло быть случайным, и руководитель миссии решил, что пора вычеркнуть из уравнения все неизвестные факторы. Вопрос о том, являлись ли местные власти частью заговора, или его потенциальными жертвами, оставался открытым, но профессор Фан Бао с помощницей точно оказались на планете не просто так. Ещё раз озвучив этот напрашивающийся вывод, Нгубо забрал джип, Десятку, обе винтовки, и отправился на север. По официальной версии - поохотиться. По неофициальной - тоже, хотя лицензию на эту охоту ему вряд ли бы выдали в местной ратуше.
Устранять парочку коллег то ли по научному, то ли по шпионскому цеху снайперскими выстрелами никто, разумеется, не собирался. Наш мандат предусматривал прежде всего сбор информации, поэтому помимо оружия приятель повез с собой пленочный фотоаппарат с огромным объективом - лучшее неэлектронное оборудование, что можно купить за деньги. Первые пять дней решили посвятить слежке и выявлению сообщников. Следующие фазы включали в себя похищение, пытки, и бесследное исчезновение, либо достаточно правдоподобный несчастный случай. Это, само собой, если наблюдение подтвердит подозрения о черных замыслах парочки. Боссы Опса навернякапотребуют доказательств необходимости ликвидации уважаемого ученого и его ассистентки.
Моя же миссия состояла в установлении более тесных отношений с младшей из Блэкстоунов, используя сентиментальные воспоминания о нашей почившей знакомой. Именно так я и описал своё задание Кристине. Нам стоиломногое обсудить и помимо тем, предложенных Нгубо, а поскольку от обязанностей законника её никто не освобождал, мне приходилось таскаться за ней, как хвостик. К моему облегчению, кузина согласилась временно сменить мотоцикл на регулярный полицейский джип, так что, хотя гоняла она по-прежнему как камикадзе, я уже не испытывал такого ужаса, как прилепившись к её спине ночью на грунтовой дороге на скорости в двести километров в час.
Проблема возникла на третий день, когда я решился завести разговор об отношениях в семействе Блэкстоунов.
- То, что сказала Мама Мэри о твоём отце и дяде, правда? - мы весь день мотались по прибрежным отелям, разбирая жалобы склочных туристов, которым то казалось, что у них что-то украли, то просто хотелось поглазеть на красотку в форме, и теперь пили какую-то местную чачу у неё дома. Мерзкий на вкус напиток здорово ударял в голову. Наша физиология позволяла блокировать опьянение, но делать это никому не хотелось. Должен же ритуал совместного распития спиртного иметь какой-то смысл.
- Тебе вот обязательно сделать гадкий день ещё гаже? - тем не менее, кружку в голову мне не бросили.
- Подумал, что если это правда, и меня с Нгубо пыталась убить не ты, то твой дядя автоматически наш главный подозреваемый, - если я и лукавил, то совсем немного. - Человек, способный избавиться от родного брата ради должности, не будет долго раздумывать, прежде чем засунуть бомбу кому-нибудь в машину.
- Отец погиб вместе с десятком островитян, когда возвращался с седьмого плато. Их дирижабль потерял управление, и поднялся к верхушке горы. Там на них напали хеллбёрды. Аэростат повредили, и они спланировали в открытое море. Всего какой-то километр за отмелью. Не выбрался никто, - хозяйка осушила стакан, и налила следующий. - Так что россказни о причастности дяди - не более чем местный фольклор. Дело в том,что его многие не любят, а отца любили все. Конец истории.
Кристина спрыгнула со стула, на секунду забалансировав в нелепой позе, и наверняка плюхнулась бы на пол, не подхвати я её. Что сказать? Она была очень красива, приятно пахла даже после трудового дня, и я был достаточно пьян, чтобы перестать опасаться сломанных ребер. Глаза кузины удивленно распахнулись, когда я поцеловал её мягкие губы, чтобы сразу принять знакомое мне слегка насмешливое выражение. Но отстраняться она не стала.
***
Разглядывая хлопочущую на полу фигурку, я пытался понять, являюсь ли полным кретином, или дьявольски хитрым шпионом-соблазнителем из глупых фильмов двадцатого века. Мне хотелось забыть о том, зачем я оказался на планете, но я был уверен, что мне этого сделать не позволят. Хозяйка не обманула моих ожиданий.
- Завязывай пялиться, - теперь она стояла передо мной в полный рост, даже не делая попытки прикрыться. И как, интересно, тут не пялиться.
- Я не пялюсь, - поскольку это было слишком очевидным враньем, пришлось тут же добавить. - Я любуюсь.
- Тааак, - кажется, я неожиданно разбудил в ней детектива. - У нас с тобой будут проблемы, кузен? И о чем я только думала, когда напивалась с парнем, который семь лет таскался за другой. Мне этот щенячий взгляд лет с четырнадцати знаком. Сейчас ты наверняка мысленно примеряешь на меня платье невесты, и уже представил себе маленький домик на горе, где я пеку блины у плиты, пока трое наших ребятишек беснуются у крыльца. Во имя наших общих предков, нельзя ли без этой банальщины?
- Это твои фантазии, а не мои, - мужественно возразил я. - Только не надо рассказывать, как ты случайно упала мне на руки. Мы оба знаем, что и в таком состоянии ты спокойно можешь пройтись по стометровому канату над пропастью.
- Это всё материнский инстинкт виноват, - пояснила она. - Ты всё время такой грустный и потерянный. Считай, отдала тебе должок за подругу. Исключительно в целях поднятия твоей самооценки, а то даже неловко иметь такого родственника. Она, кстати, находилась в убеждении, что ты девственник. Хоть в этом ошиблась.
- Ну спасибо, кузина, - пробормотал я.
Несмотря на этот маловоодушевляющий диалог, меня не выгнали на следующую ночь, хотя мы оба были трезвы. И на следующую.
Мы не испытывали иллюзий относительно перспектив знакомства, но изменившиеся отношения позволили говорить на самые разные темы.
Шахтерские земли считались вотчиной самого шерифа, поэтому в расследовании убийства Джонсов она участия не принимала. Мои высказанные в лицо подозрения Кристина высмеяла, популярно расписав десяток способов, которые использовала бы, пожелай отправить в мир иной парочку ученых с Земли. Ни один из них не привлекал ненужного внимания,в отличие от взрывов у туристических терминалов или массового убийства членов самого мощного на острове клана. Аргументы звучали разумно, и ей по-прежнему не хватало мотивов.
Зато они имелись у Фан Бао и Акун До, если те представляли силы, охотящиеся на потомков Первого протектора, в чем я особо не сомневался. О подозрениях в отношении этой парочки я распространяться не стал. В конце концов, у представительницы местной власти могли возникнуть возражения против их похищения, пыток и умерщвления, дойди до этого.
Добрались мы и до поездки на Землю, и до её немало удививших меня причин. В отсутствие нормальной медицины мать Кристины умерла от поздно диагностированного рака, когда врачи уже не могли ей помочь. Неудивительно, что желание принести на Вальгаллу электричество стало для кузины идеей фикс. С этой целью она и прибыла на Землю с благословения дяди и администратора Кейна. По странному убеждению правившей островом тройки благополучие их мира требовало двух вещей - уничтожения хеллбёрдов, и ликвидации пояса астероидов вокруг планеты.
К их огорчению, несколько десятков лет назад и те, и другие были объявлены достоянием галактики, и защищались законами Звездного сообщества. Именно в этом заключалась миссия заместительницы шерифа в метрополии - найти силы, способные посодействовать отмене этих законов. У неё было неплохое, хотя и мрачноватое чувство юмора, так что сначала я принял эти откровения за шутку. Но она не шутила.
- Я тут читал, что хеллбёрды никогда не опускаются ниже восьмого плато, - осторожно сказал я, поскольку имел очень ограниченный опыт общения с одержимыми. - И гнездятся они у пика Горы. Не будет ли проще, если шаттлы станут приземляться на материке?
