- Я тут читал, что хеллбёрды никогда не опускаются ниже восьмого плато, - осторожно сказал я, поскольку имел очень ограниченный опыт общения с одержимыми. - И гнездятся они у пика Горы. Не будет ли проще, если шаттлы станут приземляться на материке?
- Прекрасная идея, как же мы до этого не додумались, - пока я находился в желтой зоне, поскольку заслужил лишь снисходительный сарказм. - Есть несколько небольших проблем. Во-первых, гнездиться они могут где угодно, но летают по всей планете. Жителей материка они сначала пугали до чертиков. Во-вторых, если ты не заметил, у нас тут нет Всемирного правительства, и дружбы народов. Мы христиане-изгои из разных частей Земли, пусть сейчас и не такие фанатичные, как когда-то. Они - мусульмане из Африканского Халифата, унаследовавшие все его добрые традиции вроде забивания камнями и отрубания рук. Будь уверен -сумей они пересечь море, явились бы всей ордой, и перерезали нас, что своих баранов.
- Понял, понял, - я быстро пошел на попятную, поскольку она начинала горячиться, а в гневе была столь же прекрасна, сколь и пугающа. - Птичек под нож, пускай биологи галактики устроят по этому поводу траур. А астероиды чем не угодили? Я знаком с теорией о том, что их пояс мешает выработке электричества. Но это же нелепо. Пояс находится за сотни километров от поверхности, а шаттлы вырубаются аккурат на высоте Горы. Камни на орбите исследовали вдоль и поперек - ничего они не излучают, ни в каком спектре. Приборы рядом с ними прекрасно работают. Насколько мне известно, сейчас популярных теорий две - виновата Гора, или что-то на дне моря, чего не видно с орбиты. Этим объясняют и мутации зверья на нижних плато, и морских чудищ. Как и нежелание хеллбёрдов спускаться ниже, кстати - дескать, поверхность что-то излучает, и это их отпугивает.
- Сам сказал, это лишь теории, - она устало пожала плечами, и я осознал, сколько подобных разговоров ей пришлось вести на Земле. - Доподлинно никто не знает.Для получения достоверных данных нужно произвести замеры на поверхности, а там ничего не работает. Наличие излучения на уровне моря не доказано. Мы же не мутируем, и люди на материке - тоже. Заболеваемость у нас на уровне девятнадцатого века на Земле, в которым мы, по сути, и живем. Горы и океаны есть на всех обитаемых планетах. А вот астероидный пояс - только у нашей.
Поверь, это больше, чем догадка. Нам нужно разрушить этот чертов пояс и убить чертовых птиц. У Кейна давно есть план, более того, закуплено всё необходимое. На "Один" установлены два блока с противометеоритными пушками, мы достали сотни гравитационных бомб, которые разнесут пояс в пыль. Подготовлены десятки ракет с напалмом, которые запустят на девятое плато прямо из космоса. Мы готовы. Но если мы нарушим законы сообщества, у нас отберут "Один", а без собственного звездолета всё это бессмысленно - мы попадем в рабство транспланетных корпораций, как десятки других бедных миров.
- И как, удалось кого-нибудь убедить? - поинтересовался я.
- Мне очень помогла Даниэль, - Кристина задумалась. - Наверное, без неё вообще ничего не получилось бы. Она устроила встречи с тремя сенаторами, с несколькими шишками в корпорациях. С учеными, готовыми подписаться под обоснованием проекта - я о людях с именем, а не о заключениях третьесортных институтов, которые есть у нас сейчас. Один из сенаторов согласился помочь, законопроект уже в комиссиях. Обойдется это нам в пятьдесят тысяч крандов, но того стоит.
- Милая, ты говоришь с правительственным агентом, - ужаснулся я. - Ну и что мне теперь делать с этой историей о взятке?
- Переживешь как-нибудь, - засмеялась она. - На фоне того, что ты подозреваешь во мне серийного убийцу, подкуп сенатора - просто пустяк.
Я понимал, что она не говорит мне всей правды. Даниэль поручили следить за ней, и завербовать при удобном случае. Уж не знаю, чем Кристина проняла карьерного агента, но определенно не жалостливой историей о страданиях маленького мирка на задворках Галактики. Усилия моей старой знакомой выходили далеко за рамки любезностей, которые можно оказать при случае подруге. И это никак не объясняло попытку сподвигнуть меня на похищение книги у старика на Мадагаскаре. А также то, почему она сочла возможным раскрыть инопланетной гостье мою личность, чтобы через несколько недель после этого умереть под пытками, но не назвать имя человека, к которому якобы не испытывала особой приязни.
Поразмыслив, я всё же решил скормить эту историю Нгубо после его возвращения. Мы искали причину поездки Кристины на Землю, и того, что её связывало с Даниэль - все компоненты были на месте. История о взятке придавала сюжету особую пикантность. Я не сомневался, что АСР не станет бить в колокола и изобличать нечистоплотного сенатора, а скорее разыщет эти пятьдесят тысяч крандов в каком-нибудь инопланетном банке, и потом до конца жизни будет его шантажировать.
***
Приятель вернулся только на седьмой день, и сразу потребовал отчет, о чём мне сообщил Болт, прикативший к дому Кристины на скутере, купленном на кранды АСР. Ехать мне не хотелось, но ведь я сам рассказал ему, где меня искать в случае необходимости. Когда я вошел в гостиную, Нгубо восседал за столом, мрачный, как туча.
- Тебе было велено сблизиться с объектом, а не трахаться, - набросился он на меня. - И уж точно не переезжать к ней.
- Ну что сказать - она гораздо симпатичней тебя, - рассудительно заметил я. - И в постели чудо как хороша. Тебе завидно? Не отвечай, знаю, знаю.
- Эта чудо-баба, вполне вероятно, пыталась нас убить, - воззвал к моему разуму старший агент, хотя и на полтона ниже. - Тебя не смущает, что она может перерезать тебе глотку во сне?
- Скорее затрахает досмерти, - самодовольно предположил я. - Но мне нравится такой вариант самоубийства. И вообще, что за пессимизм? Ты обнаружил некие связи между ней и моим другом профессором? Интересно, как, с учетом того, что мы неделю практически не расставались.
- Я ни черта не обнаружил, - отрезал Нгубо. - И вот это весьма настораживает, не так ли? Неделя слежки с абсолютно нулевым результатом. Эти люди делали именно то, что от них ожидается - ходили к местным, и собирали байки о Темном веке. А потом возвращались домой, и спали там. Насколько я могу судить - вместе, но тут, наверное, в воздухе какой-то романтический эликсир разлит - все вокруг трахаются, один я делом занят. Ни одного подозрительного контакта.
- Мы здесь меньше трех недель, - я не допускал и мысли о том, что миссия моих старых знакомых - просто совпадение.- У них ещё пара месяцев для того, чтобы усыпить нашу бдительность, и начать действовать. Может, подкрепление ещё не прибыло. Пока что состояласьтолько одна доставка на планету. Я уговорил Кристину показать мне все пассажирские манифесты. Вроде ничего подозрительного, юнцы да старики. Если они ждут группу ликвидации, чем им ещё заниматься, как не изображать ученых.
- Или более простой вывод - они те, за кого себя выдают, - возразил приятель. - Потому что Фан Бао, в отличие от нас, и правда профессор и доктор наук, преподающий в университете. Вот шифровка из Спейс-тауна, полюбуйся - их история и личности подтверждены, ничего подозрительного в биографиях не обнаружено. Я тоже не большой поклонник совпадений, но они случаются. А на уровне фактов мы имеем парочку ученых с Земли, которые не сделали ничего плохого, кроме того, что оказались на нашем рейсе.
И вот что логичней предположить - что в АСР произошла утечка на высшем уровне, и неизвестный противник успел отрядить одновременно с нами свою экспедицию, зачем-то определив в неё твоих знакомых для пущей подозрительности, или что виновница всего - твоя новая пассия? Удачно улетевшая с Земли одновременно с убийством Свенсон, и имеющая навыки для того, чтобы взорвать бомбу и перебить кучку бандитов в их собственном доме? Ты узнал, зачем она летала в метрополию?
Его рассуждения снова звучали до отвращения логично. Я уже принял решение поделиться с АСР версией Кристины, и не стал менять своих планов.
- Ну, вот видишь, всё сходится, - укрепился в своём мнении Нгубо. - Свенсон пронюхала о взятке сенатору, или сама выступала посредником, и её решили убрать. Блэкстоунам нужен этот закон, сенатору - деньги. Она имя называла? Там в Комиссии по внешним делам есть очень влиятельные мерзавцы, у которых достаточно и ресурсов, чтобы нанять инопланетников, и наглости, чтобы убить правительственного агента.
- Так заказчик Кристина или этот загадочный сенатор? - проворчал я. - Надо бы определиться.
- В убийстве Свенсон я бы поставил на сенатора. Хотя наводку ему, скорее всего, дало твоё новое увлечение. Здесь нас пыталась убить она, я убежден. Или она, или её дядя, или они вместе. На Землю её отрядил именно он, и эта большая птично-астероидная чистка - их с Кейном идея. Сейчас ты скажешь, что она была не обязана всё это тебе выбалтывать. Это правда, но девка уверена, что ты находишься под влиянием её чар. Тебя готовят к вербовке в свои ряды, свой человек в АСР им пригодится. Решили, что живой полезней мертвого. Ты же уже разболтал ей, откуда мы?
