Флоты всех сторон выслали на разведку истребители. Операторы всех сканирующих систем тем временем пытались исследовать Хранилище, но приборы сообщали только, что на определенном расстоянии расположен материальный объект с неопределимой массой и структурой.
Лейтенант Марчер вел свой истребитель небрежно, всегда любил летать. До «безумцев», конечно, не дотягивал и сам прекрасно это понимал, но на фоне остальных смотрелся вполне прилично. А теперь, когда «безумцы» либо сбежали к русским, либо сидели на гауптвахте, Джек мог считаться одним из лучших. Явление Хранилища поразило его, как и всех остальных — ничего грандиознее и красивее лейтенант за свои двадцать семь лет не видел. И теперь глядел восторженными глазами на приближающееся кружевное марево, окруженное разноцветными световыми сполохами.
Не успел истребитель подлететь на сто километров к Хранилищу, как внезапная перегрузка заставила Марчера задохнуться — машина, не слушаясь управления, совершала крутой поворот. Когда он пришел в себя, то обнаружил, что двигается в обратном направлении. Растерянный лейтенант развернулся, но все повторилось в точности.
А вскоре выяснилось, что такое произошло со всеми попытавшимися приблизиться к Хранилищу космолетами. Ближе ста километров никто подойти не смог. После того, как все поняли это, на некоторое время воцарилось затишье. Затем предприняли попытку более крупные корабли, но результат оказался тем же самым.
Последними на штурм невидимого и неощутимого самыми чувствительными приборами барьера отправили линкоры, но и их легко развернуло. Флоты в растерянности окружили Хранилище, не подходя ближе, чем на сто двадцать километров.
— И что теперь? — хмуро спросил Кейси, глядя на экран, где продолжало радовать глаз сияющее чудо, не подпускающее к себе.
— Не знаю, — развел руками Мак - Кормик. — Похоже, внутри кто-то есть, и он никого видеть у себя в гостях не желает. А может, это автоматы.
— Не забывай про русский фрегат и эсминец крэнхи, ушедших туда.
— Туда ли? Не уверен.
— Все может быть. Но пока не получу доказательств обратного, буду считать, что они там.
— Как хочешь, — пожал плечами Кейси. — Мне сейчас интереснее, что сделает Анатоль. Не верю, что он отступит. Ну точно, гляди!
— На что? — не понял Мак-Кормик.
— А вон, один из русских скоростных фрегатов разгоняется для прыжка. Наверное, наш дорогой коллега решил попытаться прыгнуть на короткое расстояние и попасть внутрь периметра барьера.
— Неожиданно! Но поглядим, что из этого выйдет.
Фрегат между тем разогнался и скрылся в гиперпространстве. На мгновение его силуэт проявился внутри барьера, и корабль тут же вынесло наружу с неимоверной скоростью — больше двухсот тысяч километров в секунду! При этом, как позже выяснилось, экипаж ничего не почувствовал, хотя людей при таком мгновенном ускорении должно было раздавить в лепешки. Одно это говорило об уровне технологий Древних очень многое.
— Фокус не удался, — удовлетворенно констатировал Кейси, всегда ревниво относившийся к успехам Романцева. Начинали они оба службу зелеными лейтенантами на одном корабле и с первого дня стали соперниками. Оба были воспитанниками знаменитого адмирала, чеха Богуславки.
— Он хоть что-то придумал, — насмешливо покосился на англичанина Мак-Кормик, прекрасно знавший об отношении того к русскому. — Что можешь предложить ты?
— Пока ничего!
Флоты продолжали кружить вокруг защитного поля, делая попытку за попыткой прорваться. Но ничего не выходило. Хранилище не менялось — все то же сияющее чудо, на которое многие не могли насмотреться.
Адмиралы пили чай и нервно обсуждали случившееся, не понимая, что им дальше делать. И инструкций не запросишь — до Земли самому быстрому курьеру лететь больше суток. Оба про себя благодарили бога, что не пришлось драться с русскими или крэнхи — те находились в таком же положении, как и они сами.
— Не думаю, что Анатоль успокоится, — задумчиво произнес Кейси. — Я его хорошо знаю, он вечно что-то как выдумает, так только изумляться остается. Редкая и извращенная фантазия у человека.
В этот момент внимание адмиралов привлек вскинувшийся оператор сканеров.
— Что? — тут же поспешил к нему Мак-Кормик.
— Не знаю, — ответил тот, — но что-то явно происходит… Меняются параметры защитного поля на одном участке.
— Уж не проход ли там формируется? — переглянулись адмиралы. — Отправьте туда пару истребителей!
Офицер связи кивнул и передал приказы пилотам. Вскоре две юркие машины вырвались из стартовой аппарели авианосца и в который раз за сегодня понеслись к периметру защитного поля Хранилища. Случившееся заметили не только евроамериканцы, поскольку к той же точке двинулись еще шесть истребителей — два русских и четыре крэнхианских.
Относительно небольшая, не больше полукилометра в диаметре область защитного поля проявилась визуально, пошла волнами и слегка засветилась. А затем исчезла, но свечение осталось вокруг нее, словно обозначая проход.
Истребители долетели до этой области почти одновременно и дружно нырнули внутрь. И их пропустили!
— Проклятье! — сжал кулаки Мак-Кормик. — Ну, теперь начнется веселье…
— Да, друг мой, начнется.
Он повернулся к офицеру связи и принялся отдавать приказ за приказом, одновременно двигая ладонями по тактическому голоэкрану и передислоцируя свои эскадры.
Начиналось главное сражение этой странной войны.
* * *
Те же слова раздраженно повторил в командном центре Романцев, до сих пор надеявшийся, что большого сражения удастся избежать. Жаль парней, которые будут гибнуть из-за непрофессионализма политиков. Нет, умом адмирал понимал, что Хранилище нельзя отдавать американцам, но душа болела, когда он представлял, сколько людей, за которых он отвечал, не вернутся к своим семьям.
Четыре флота разворачивались в боевые порядки и двигались навстречу друг другу, надеясь успеть первыми и перекрыть остальным подход к вратам. Романцев очень надеялся, что четыре клана не нарушат союзный договор и помогут — на последнем перед отлетом в шестьдесят четвертый сектор совещании император говорил, что договорился с вождем Дха-Вертонх о совместном исследовании наследия Древних. Но решает ли вождь одного клана за остальных троих? Ответа не было, оставалось только надеяться.
Первыми достигли врат эскадры малых кораблей, по земной классификации фрегатов и корветов, принадлежащих евроамериканцам и двум кланам, которых для ясности решили называть раскольниками. И тут же схватились. Русские и остальные крэнхи, которых на флоте метко обозвали нерешительными из-за их поведения, но официально называли просто крэнхи, подоспели минуты на три позже. В их сторону тут же начали стрелять и евроамерикаанцы, и раскольники, мгновенно забыв о распрях между собой. Похоже, решили для начала справиться с общим врагом, а между собой разобраться позже.
Адмирал тяжело вздохнул — его ожидания, к сожалению, оправдались. Это значит, в итоге, что силы примерно равны. Победу придется вырывать зубами, и основную роль в сражении сыграют «безумцы», которых во флотах русских и крэнхи хватало, в отличие от противников. Нет, у раскольников они были, хоть и меньше, чем у четырех кланов, зато у евроамериканцев не было вообще — ни один «безумец», невзирая на национальность, не пожелал драться на их стороне.
Плохо, что командуют евроамериканцами Кейси и Мак-Кормик, особенно первый способен навредить — тактику друг друга они с англичанином знали отлично, сказывалось старое соперничество, и прекрасно знали, чего ждать друг от друга. Но что он может предпринять в такой ситуации, особенно если учесть отсутствие у него «безумцев»? Многое. А что, если?.. Губы Романцева растянулись в насмешливой ухмылке. Интересно, а что Джордж на это скажет?..
Связавшись с айтхаром Йон-Артау, адмирал обрисовал ему свой план. Тот выслушал и уважительно склонил голову, не скрывая злорадный оскал. Затем, немного подумав, добавил пару деталей, учитывающих видовые особенности крэнхи. Быстро согласовав детали и обменявшись командными кодами, Романцев и Йон-Артау начали передислокацию своих сил.
Неожиданно для евроамериканцев и раскольников флоты противника смешались, а затем разошлись, образуя из себя широкое кольцо, внутри которого завертелся в вихре рой аляповато раскрашенных истребителей. Причем они вытянулись в длинное веретено, находящееся точно в центре кольца. Кейси и командующий раскольников принялись лихорадочно перестраивать свои порядки. Причем несогласованно — они явно не успели договориться — ведь еще несколько минут назад сражались друг против друга.
Со стороны русских и крэнхи в бой вступали двадцать три линкора, сорок восемь крейсеров разных классов и больше сотни малых кораблей. В тылу расположились носители истребителей — шесть авианосцев. С другой стороны было на один линкор меньше, зато крейсеров — на три больше. Малых кораблей тоже больше, причем намного — раза в полтора. Но это преимущество нивелировалось наличием больше трехсот «безумцев».
