Бой начинался неспешно, что даже странно для космоса, где обычно все шло очень быстро. Но дело в том, что на самом деле никому не хотелось воевать. Почему-то всем казалось, что эта война не нужна, что лишняя, да не просто лишняя, а способна погубить само мироздание.
— Товарищ адмирал! — вдруг вскинулся дежурный офицер. — Смотрите!
Он показывал на визуальный голоэкран. Романцев уставился на него и вздрогнул. С Хранилищем снова происходило что-то непонятное — окружающее его силовое стало видимым и сейчас выглядело как полупрозрачная пленка. А затем с двух сторон эта пленка вспучилась округлыми наростами и лопнула, выпуская из себя что-то. Не сразу стало понятно, что гигантские, километрового размера черные пирамиды, вокруг которых в произвольном порядке вращались различные объекты — от обломков камня до каменных же объемных геометрических фигур. Между всем этим проскакивали змеящиеся разноцветные разряды.
— Сканеры этих штук не видят… — доложил оператор.
— Интересно, что это? — задумчиво потер подбородок Романцев, глядя на начавшие вращаться пирамиды.
— У меня есть одно нехорошее предположение… — голос Ли Хуня подрагивал. — Боевые корабли Древних.
— Не дай Господи! — широко перекрестился адмирал.
В этот момент пирамиды сменили положение, отойдя от пленки защитного поля. И стали белоснежными. От них во все стороны прянуло слепящее сияние. Романцев отшатнулся от экрана, прикрыв ладонью глаза.
— Товарищ адмирал! — голос главного канонира был наполнен ужасом. — Товарищ адмирал!
— Что случилось?!
— Наше оружие… Оно отключилось! Все…
— В смысле?.. — не понял Романцев.
— В прямом, товарищ адмирал, — взял себя в руки канонир. — Намертво отключились управляющие схемы, невзирая на их тройное дублирование. Ни ракеты, ни мезонные пушки, ни гиперорудия больше не пригодны для боя. Мы полностью беззащитны!
Вскоре посыпались доклады со всего флота — на каждом корабле, включая самый малый, случилось то же самое. Судя по судорожным эволюциям эскадр крэнхи, евроамериканцев и раскольников, они тоже остались без оружия. Похоже, это постарались пирамиды…
— Внимание! — внезапно грянул в рубке чей-то громовой голос. — Перед вами боевые крейсера «Заря» и «Закат», принадлежащие цивилизации Лонхайт и предназначенные для защиты Хранилища от незваных гостей. Мы, их капитаны, Михаил Иванович Шмелев и Гши А-Ринно Тайхау, требуем немедленно отвести все флоты от границы защитного поля на расстояние не менее двадцати тысяч километров. Иначе будем вынуждены принять меры, а в наших возможностях вы успели убедиться — никакое оружие на ваших кораблях больше не действует. Через час после исполнения нашего требования мы ждем делегации всех четырех сторон на борту «Зари».
Одна из пирамид на мгновение полыхнула алым светом.
— Товарищ адмирал, этот голос слышали на всех кораблях флота! — обернулся к ошарашенному Романцеву офицер связи. — Думаю, наши противники тоже слышали.
— Ай да Шмелев! — восторженно хлопнул себя ладонями по бокам адмирал. — Ай да сукин сын! Ай да молодец!
— Но вторым крейсером командует крэнхи, — возразил Ли Хунь. — И наше оружие они тоже нейтрализовали.
— Не просто крэнхи, а старший сын эклара Дха-Вертонх, реального правителя четырех кланов, — поднял палец Романцев. — Будущий вождь. А это значит только одно — ни евроамериканцам, ни раскольникам ловить тут нечего!
— Я не стал бы загадывать, — продолжал гнуть свою линию упрямый китаец, продолжая встревоженно проглядывать флотские сводки. — Мы не можем быть уверенными, остались ли эти двое человеком и крэнхи. Вполне возможно, они настолько изменились, что интересы родных планет для них уже ничего не значат.
— Ли, я знаю, что вы скептик, но давайте не делать поспешных выводов, — укоризненно посмотрел на него адмирал. — Лучше займитесь отводом флота. Приказываю отвести флот на указанную позицию и подготовить катер. Истребители вернуть на базу, кроме двух разведчиков.
— Вы считаете разумным покинуть эскадру? — удивленно вскинул брови Ли Хунь. — Вы командующий!
— Да, считаю! — отрезал Романцев. — И вы отправитесь со мной. На время моего отсутствия возлагаю командование, — он нашел взглядом тихо стоящего сбоку японца, одного из лучших тактиков Империи, — на контр-адмирала Якамуру.
Китаец пожал плечами и отправился выполнять приказ. Невзирая на столько лет пребывания его родины в составе России, он все еще иногда совершенно не понимал русских. Какие-то они странные…
* * *
Бесчисленные разноцветные полупрозрачные плоскости пересекались под разными углами, то тут, то там пульсировали наполовину погруженные в них белые и черные игольчатые шары. Около одного прямо в воздухе висел в полной неподвижности оплетенный тонкими, пульсирующими щупальцами человек в обтягивающем темном чешуйчатом костюме.
Михаил внутренне улыбался, вспоминая случившееся за последний год. Для него и остальных невольных пленников. Хранилища прошло два года, и за эти годы они многое успели. Раньше курсант никогда бы не поверил, что можно уложить столько знаний в свою многострадальную голову. Эмпаты научили отдыхать в медитации, это отнимало не восемь часов, как сон, а всего лишь два. Все остальное время занимала работа, работа и еще раз работа. И прежде всего работа над собой. С каждым днем они узнавали все нового, причем чаще всего это знание было шокирующим, переворачивающим многое с ног на голову.
Преобразование тела, хоть и неполное, тоже дало немало — по крайней мере болезней, ядов и небольших ран теперь можно было не бояться. Защитный нанокомплекс тоже играл свою роль — теперь немногое могло погубить Михаила со товарищи, разве что попадание в эпицентр сильного взрыва. Регенерация поражала. Ну а внедрение в мозг мощнейшего биокомпьютера позволило мыслить несколькими потоками и анализировать поступающую информацию с пакетном скрытом режиме, не отвлекая основные мыслительные способности на это. В разговорах между собой обучающиеся не раз пытались понять, каким же изменениям подверглись сами эмпаты. И можно ли их еще называть людьми или крэнхи. Все сходились на том, что уже нельзя, что они стали чем-то совершенно иным, сохранив только внешний вид.
Михаил и Гши прошли более сильное преобразование, чем остальные, им втрое повысили скорость реакции, усилили связки и сухожилия, внедрили в мышцы специальные импланты, делающие их в несколько раз сильнее. Да и биокомпьютеры у них были помощнее.
Открывшееся землянам и крэнхи многообразие мироздания поражало, науке их народов до понимания многого было еще очень долго идти. Впрочем, теперь путь значительно сократится. Главное, не допустить, чтобы эти знания попали в руки «хозяев жизни» из конкурентных обществ — эти твари обязательно превратят все, что возможно, в оружие. Им ведь безразлично все, кроме их денег и власти, хотя власти они недостойны, как недостоин любой ее желающий. Только тот, кто воспринимает власть как тяжелую, неподъемную работу, долг перед своим народом, имеет право на нее.
История сотен цивилизаций, добившихся успеха и ушедших в небытие. Причин последнего могло быть неисчислимое множество. Но Михаила и Гши очень жестко обучали эти причины определять. Им давали вводные, затем следовало полное виртуальное погружение в жизнь той или иной цивилизации. С властными полномочиями. И кровные братья должны были предотвратить катастрофу. Изменить цивилизацию таким образом, чтобы она не просто выжила, а перешла. Поэтому им казалось, что их личного субъективного времени потрачено не два года, а добрых двадцать.
Не сразу у Михаила начало получаться, далеко не сразу. Да и не понимал он, почему его, в будущем, скорее всего, обычного офицера, такому учат. Это императору под стать! Но потом увлекся и втянулся. Остальных учили разному, от пилотирования кораблями Лонхайт и преобразования реальных параметров Хранилища до выращивания особого рода инфокристаллов в коронах некоторых звезд. И всех обучали управлению крупными коллективами. В обязательном порядке.
Каждый получил импланты, позволяющие управлять кораблями Древних — без этих имплантов биомозг корабля просто не допустил бы человека или крэнхи на борт. Но труднее всего все же было работать с самим Хранилищем — слишком оно оказалось огромным, слишком сложным и непривычным. Форма, а часто и суть его элементов постоянно менялась, да внутри имелось мало статичного — ты ложился спать в кровати, в своей каюте, а просыпался на плавающем в открытом космосе розовом облачке. И тут уж нужно было не паниковать, а через импланты подключаться к командному центру и выяснять, куда тебя унесло и как переместиться к учебному центру или информаторию.
Но постепенно привыкли ко всему, на удивление не хватало ни сил, ни времени — их забирала учеба. Но все когда-нибудь заканчивается, прошли и эти два года.
