А ведь это было только начало…
* * *
Четыре адмирала — два американца, англичанин и немец — с неприязнью смотрели друг на друга. Также в кабинете присутствовал пожилой человек в штатском, представитель разведки флота, мистер А. Дж. Робертс.
— Ну и что вы можете нам сказать по поводу сложившейся ситуации? — хмуро поинтересовался один из американцев, Джереми Фортайд.
— Вот именно, только требовать и можете! — поддержал его коллега, Стивен Мак-Кормик.
Европейцы предпочли промолчать, но тоже требовательно посмотрели на представителя разведки.
— Не надо нервничать, господа, — укоризненно посмотрел на военных тот. — Мы кое-что выяснили.
— Ждем, — чопорно выпрямился англичанин, Джордж Эдвард Кейси, лорд Корнуэлл. Его род унаследовал этот титул всего лишь около семидесяти лет назад и до сих не считался в среде английских аристократов полностью своим, поэтому все сыновья рода шли, по традиции, служить на флот. И многие достигали немалых высот, возвышая фамилию.
Мистер Робертс едва заметным движением руки вызвал голографический экран, на котором отобразилась звездная карта шестьдесят четвертого сектора. Адмиралы удивленно переглянулись, не понимая, почему разведчик начинает не с обороны Земли и основных орбитальных станций.
— Простите, господа, сейчас объясню, — заметил их недоумение Робертс. — Дело в том, что русскими обнаружено нечто, от чего зависит само существование нашей цивилизации, а главное — какой ей дальше быть. По предположениям, это скрытая большая база Лонхайт, где расположен огромный банк данных и технологий. Находится она где-то в шестьдесят четвертом секторе, в окрестностях пространственной станции «Иван Ефремов» и планеты Новая Сибирь. Мы не можем допустить, чтобы эта база досталась не нам. Поэтому контроль над этим сектором сейчас даже более важная задача, чем оборона Земли.
— Откуда узнали, что база расположена именно там? — недоверчиво спросил немец, Фридрих Штайнер. — Насколько мне известно, нашедший некую ценную информацию русский фрегат неизвестным образом исчез с орбиты Н237, а оттуда до шестьдесят четвертого сектора далековато.
— Аналитики сумели вычислить. Удалось понять, каким двигателем воспользовались русские, и на основании этого рассчитать их курс.
— И что это за двигатель?! — сразу насторожились адмиралы, возмущенные тем, что столь важную информацию скрыли от них.
— Так называемый точечный, — со вздохом сообщил Робертс. — Упоминания о нем не раз встречались в манускриптах Древних, но не объяснялись принципы его работы. Известно было только, что при удачном стечении неких обстоятельств данный двигатель способен помочь пересечь галактику за сутки.
— Нам такой нужен! — высказал общее мнение Мак-Кормик. — Принципы работы выяснили?
— Относительно. Корабль с таким двигателем перемещается по узловым точкам некой эгрегориальной сети, существующей вне зависимости от нас и связывающей населенные планеты. Как такое в принципе возможно, наши ученые понять не могут, только разводят руками в недоумении. Однако двигатель существует — это факт. У нас есть даже не работающий образец, который запустить не смогли. А русские, видимо, сумели.
— Всегда эти русские… — скривился Фортайд. — В любой бочке они затычка. Надоели!
— Они всем надоели, — усмехнулся Робертс. — И причин этому хватает. Хочу, чтобы вы знали. Происходящий в последнее время «падеж» богатых людей и высокопоставленных чиновников — их рук дело. Они решили за политические ошибки наказывать конкретных людей. Доказательств нет, но мы точно знаем, что это они.
— Мда… — поежился Кейси. — Понятно теперь почему нам запретили покидать свои корабли…
— Именно, — подтвердил его подозрения разведчик. — Нам не хотелось бы лишиться лучших флотоводцев накануне решающей битвы.
— Да уж, это как-то слишком… — поежился англичанин.
— Русским на наши нормы морали и законы плевать. Они живут по своим. Этим-то они так и опасны!
Немного помолчав, Робертс произнес:
— Вернемся к делу, господа. На данный момент, как я уже говорил, главная задача — контроль над шестьдесят четвертым сектором. Или хотя бы своевременный перехват фрегата «Тень», как только он появится в поле зрения. Не выйдет — уничтожение. Любой ценой! Пусть лучше база Древних не достанется никому, чем русским.
— Какова диспозиция? — посмотрел на карту Кейси.
— Не слишком хороша, — признал разведчик. — Особенно после того, как четыре клана крэнхи стакнулись с русскими. Как они смогли договориться — не знаю. Предположения есть, но очень для нас неприятные.
— И?..
— «Коты» считают нас абсолютно бесчестными, не держащими слова. До них почему-то не доходит, что бизнес — это бизнес. Дикари! У них, видите ли, честь главное, как и у русских! Вы представляете себе, господа?! Не выгода, а какая-то там средневековая честь!
Адмиралы посмотрели на Робертса с тщательно скрываемой брезгливостью, они, как военные, прекрасно понимали, что такое честь. В большей или меньшей мере, но понимали. Однако объяснять что-либо этому самовлюбленному павлину не собирались — смысла нет.
— В общем, важно только одно, — успокоился разведчик. — Они столковались, и теперь «коты» вполне могут прийти на помощь русским, как уже случилось во время первой атаки «Ивана Ефремова». Они не стали нападать, но выстроились позади станции и подготовили гиперорудия к ведению огня. Наших сил было куда меньше, поэтому контрадмирал Кемпбелл предпочел отступить.
— Я на его месте тоже бы отступил, — пробурчал Фортайд.
— А русские бы не отступили… — язвительно ухмыльнулся Штайнер.
— Так-то русские, — покосился на него Кейси. — Варвары. Они своих жизней никогда не жалели. Знаете, до того, как пришлось покомандовать сражением у альфы Лебедя, не верил, что можно так наплевательски относиться к своей жизни. Пока не увидел, как русские воюют. После этого поверил.
— Господа, господа! — поднял руки Робертс. — У нас мало времени. Итак, вы видите на голоэкране текущую диспозицию в шестьдесят четвертом секторе.
— Текущую?.. — изумился немец. — Да туда лететь трое суток как минимум! А мгновенной связи еще не придумали.
— Хорошо, не текущую, но наиболее свежую. — У разведчика даже щека задергалась от с трудом сдерживаемого возмущения. — Информация секретна, но главное — обратите внимание вот на эту точку. Сканеры нового поколения обнаружили там следы неизвестного типа пространственных аномалий. В обычном пространстве ничего нет, кроме нескольких крупных астероидов и множества мелких. Есть подозрения, что именно там вынырнет «Тень». Это подтверждается тем, что флоты крэнхи, обеих противостоящих сторон, частично оттянулись туда. Так что, господа, выбирайте, кто будет командовать обороной Земли, а кто отправится туда.
— Я предпочту в шестьдесят четвертый сектор, там интереснее, — с трудом скрыл свое возбуждение Кейси, он был на самом деле очень азартным человеком, но скрывал это, притворяясь невозмутимым английским лордом.
— Я тоже, — ступил вперед Мак-Кормик.
— А мы с Фридрихом постараемся отстоять от русских Землю, — кивнул Фортайд.
— Очень хорошо, господа, — что-то внес в свой личный голоблокнот Робертс. — Приказы будут готовы через полчаса. — Адмиралы Кейси и Мак-Кормик, вам для быстрейшего прибытия на место службы выделяется экспериментальный курьерский корабль, способный погружаться на пятый уровень гиперпространства. Он единственный пока в нашем флоте и доставит вас на место за полтора-два дня.
— Пятый уровень?.. — удивились адмиралы. — Очень неплохо.
Через некоторое время появился секретарь и принес подписанные командующим Объединенного Флота приказы. После этого все поспешили разойтись — дел предстояло множество, особенно отбывающим в шестьдесят четвертый сектор.
* * *
Мелкие стычки в разных районах обжитого космоса следовали одна за другой, причем обычно начинались с провокаций американцев или европейцев. Но дрались последние крайне неохотно, старались нагадить и убежать. Ну чем им помешала, например, научная станция на спутнике седьмой планеты системы Р43? Подкрались, пустили пару торпед и сбежали, оставив людей умирать от нехватки воздуха. К счастью, невдалеке проходил русский грузовой корабль и услышал сигнал бедствия. Он и спас немногих выживших ученых.
Были даже попытки прорваться к населенным планетам, но какие-то неуверенные, словно экипажи кораблей заставляли делать это из-под палки. Впрочем, скорее всего так оно и происходило, ведь совсем недавно американские, европейские и русские офицеры сражались вместе против общего врага.
Что происходило у крэнхи, никто не знал. Но флот двух восставших кланов в системах людей не показывался. Зато эскадры четырех оставшихся то и дело появлялись в разных секторах, в основном соседним с шестьдесят четвертым. В нем самом дежурил огромный флот. Действовал он очень странно — стоило людям схлестнуться, как крэнхи занимали позицию между ними, тем самым заставляя прекратить конфликт. Но если противники не успокаивались, то «коты» принимали участие в бою на стороне русских.
