К ночи снег перестал. Потеплело. Небо очистилось, вышла луна. С деревьев капало.
– Далеко еще? – спросил Сиур.
– Ты что, устал?
Иван уверенно шагал впереди, светил фонарем. Под ногами чавкало. Хорошо, что они с приезжим зашли в сторожку, обули рыбацкие сапоги.
– Просто не терпится, – пошутил гость. – Я, дядя Иван, ни разу в жизни еще кладов не находил! Интересно мне, сил нет.
– Понятно. Я об этой минуте знаешь, сколько лет мечтал?! – Иван поднял голову и посмотрел на луну. – Марфа нам светит. Заботится.
Сиур не стал возражать. Раз кто-то заботится, значит, их поиски – дело нужное. Постепенно почва становилась каменистой, тропинка спускалась вниз.
– Жаль, лопату не взяли, – сокрушался Иван. – Я думал, в сторожке есть. А ее будто корова языком слизала. – Он остановился и осветил густые заросли орешника. – Здесь, кажись…
– Я ничего не вижу…
– Так и задумано. Посторонний эту пещеру ни в жизнь не найдет! Я сам здесь с весны не бывал. Часто ходить нельзя, тропинку протопчешь… другим путь укажешь. Ты гляди, осторожней, мил человек… камни скользкие, кабы ногу не подвернуть…
Иван стал пробираться сквозь орешник, Сиур за ним. С веток летел мокрый снег пополам с водой. Отверстие, ведущее внутрь пещеры, зияло чернотой.
– Не пойму я! – удивлялся Иван. – Был здесь кто-то, что ли? Глянь-ка… камни разбросаны… лопата валяется…
Из рыхлого снега торчал черенок лопаты. Иван потянул за него и радостно крякнул. Теперь будет чем копать.
– Так, может, клад уже унесли? – усмехнулся гость. – Придется нам, дядя Иван, возвращаться несолоно хлебавши.
– Не боись! До клада только я один дорогу знаю. Больше никто. Мне сама Царица Змей показала…
– Это как же?
– Во сне, знамо дело. Запросто с ней не поговоришь. Красота ее для глаз людских – смертельная отрава. Кто раз увидит, все – пропал! Больше его в этом мире ничто не обрадует. Только ее будет искать, звать… пока не умрет от тоски.
В пещере оказалось теплее, чем в лесу.
– Фу-уу! Тухлятиной несет… – пробурчал Иван.
У стены лежал какой-то сверток. Иван сразу бросился, развернул… и отпрянул от неожиданности.
– Что такое? – удивился Сиур. – Коза дохлая?! Гляди-ка, высохла вся, как мумия! Это и есть твой клад? Знатная находка!
– Какой клад? Ты что, милый? Откуда здесь коза? Ничего не понимаю! – вопил Иван, стуча себя в грудь. – Я же говорю, был тут кто-то! Козу положил… Почему? А?
Он застыл, с недоумением почесывая затылок.
– Ну и ладно, – успокоил его Сиур. – Коза так коза. Наше какое дело? Наше дело клад искать. Принеси-ка лопату!
Найденная в кустах лопата пригодилась. Она была хоть и грязная, да целая. Иван, охая, вертел ее в руках…
– Кажись, лопата наша… из сторожки деда Ильи… – бормотал он. – Неужто воры в лесу объявились?
Иван показал приезжему известное ему место в углу, где земля была рыхлая.
– И тут кто-то камни разбросал, – озадаченно вымолвил он. – Я нарочно их сюда сложил… Эх, надо было больше камней натаскать! Поленился я… каюсь. А Царица Змей ленивых не жалует…
– Копать, что ли?
– Копай! – махнул рукой Иван.
– Прямо здесь?
– А где же еще? Ты меня слушай, я знаю!
Сиур принялся копать, а Иван давал указания и советы. Ему страшно нравилось командовать. Он чувствовал себя на седьмом небе. Видела бы его баба Надя!
Долго копать не пришлось. В углу пещеры действительно оказалось отверстие, круглое, как заброшенный колодец. Часть земли Сиур выбрал, а остальная с шорохом осыпалась куда-то вниз. Судя по звуку, не глубоко.
– Прыгай! – скомандовал Иван. Он так вошел в роль, что его обычно мягкий голос приобрел стальные нотки.
– Опять я?
– На этот раз я с тобой. Только ты прыгай первый…
– Понял, – усмехнулся Сиур. – Чтобы мне одному сокровища не достались. Бдительный ты. Дай-ка мне фонарь, я посмотрю, нет ли внизу воды.
Судя по звуку осыпавшейся земли, воды там быть не должно, но лучше проверить.
– Да сухо там! Прыгай, не мешкай!
– «Прыгай»!.. Тут не протиснешься…
Сиур закрепил веревку, и они по очереди пролезли в неглубокое отверстие и сразу очутились в тесном земляном коридоре. Сиуру показалось, что где-то далеко слышится плеск воды. Но под ногами было сухо.
– Пошли! – Иван нетерпеливо переминался с ноги на ногу. – Чего стоять зря?
– Подожди, вторую веревку закрепить надо…
– Это чтоб не заблудиться?
– Догадливый!..
Сиур двинулся по коридору вперед, освещая пол, потолок и стены. Ничего примечательного: земля и камни, местами глина, корни какие-то. Пахнет водорослями, болотом.
Внезапно пространство коридора расширилось, и мужчины оказались в подземной пещере, из которой в разные стороны вели четыре коридора, темных и обсыпавшихся.
– Ну, Сусанин, куда теперь? – Сиур обернулся, поджидая отставшего Ивана.
Тот деловито прокашлялся, осмотрелся и сразу выбрал один из ходов.
– Туда!
– Завидую твоей уверенности.
– Зависть чувство нехорошее, не христианское. Ты в Бога веруешь?
– Да как тебе сказать…
– Тогда иди за мной! – неожиданно заключил Иван и направился в выбранный им коридор.
Все слышнее становился плеск воды, под ногами начало хлюпать.
– Вода, дядя Иван, – сказал Сиур.
Ему это не понравилось. Туннель ничем не обложен, никаких креплений не видно. Своды могут осыпаться в любой момент. Ему показалось, что он слышит голос Тины, тихий-тихий, который велит ему вернуться…
– А ты чего ждал? Наверху озеро.
– Мы акваланг не захватили, – пошутил гость. – Как выбираться будем?
Воды под ногами становилось все больше. С верхних сводов часто падали крупные капли. Иван то и дело потирал голову и ежился.
– Выберемся! Не сомневайся…
Коридор закончился следующей пещерой, только пониже. Стены ее были выложены камнем, тронутым зеленой плесенью.
– Это твой клад, дядя Иван?
Сиур осветил фонарем глубокую нишу в стене пещеры, чуть выше уровня воды, которая доходила до щиколоток.
– А ну, покажь!
Иван засунул в нишу голову. Там стоял старый, насквозь прогнивший, черный от сырости сундук, окантованный ржавыми железными полосами.
– Ого!
– По-твоему, в сундуке золото?
– Вряд ли… – покачал головой Иван.
– Если там что-то другое было, то сгнило давно, – сказал Сиур. – Кто ж в таких условиях хранит ценные вещи?
– Да-а… – разочарованно протянул Иван. – На тот клад не похоже.
– Какой «тот»? Ты что, знаешь, какой он должен быть?
Иван сморщился, почесал затылок.
– Вроде знаю… Дальше идти надо. Туда! – он махнул рукой в глубь коридора, который шел слегка под уклон. Свет фонаря ложился на воду, темную и блестящую, как чернила.
Сиур подумал, что вода в этом коридоре будет подниматься все выше и выше, и неизвестно, выдержат ли сырые и размокшие своды. Крупная ледяная капля упала ему за воротник. Он машинально провел по шее рукой, посмотрел вверх. Свод был очень ненадежен. Чувствовалась громадная масса земли, нависшая над ними, сдерживаемая непонятно чем.
Если бы не Тина, он бы рискнул и пошел дальше. Так было всегда. Но сейчас кое-что изменилось. Он не мог так просто рисковать собой. Не потому, что боялся. Вовсе нет. Страха не было. Была нежная и преданная любовь, была величайшая в мире ответственность перед существом, которое верит и ждет, надеется, рассчитывает на него. Он обещал Тине, что будет оберегать ее, пока жив. Он не мог обмануть.
– Возможен обвал, дядя Иван, – сказал Сиур с сожалением. – И вода поднимается. Я дальше не пойду.
– Струсил, да? – возмутился тот. – С вами, городскими, всегда так! Чуть что – вы в кусты! Ты меня, значит, одного бросаешь?
– Тебе в этот коридор тоже нельзя. Обо мне думай, что хочешь. Но сам зря не рискуй. Там метров через двадцать вода так поднимется, что без акваланга никак не обойтись.
– Как же клад? – согласился Иван с тяжелым вздохом.
– В другой раз…
– До другого раза дожить надобно.
– Какие твои годы? Да и точно ли там клад?
– Пошли тогда обратно…
Иван выглядел таким несчастным, что Сиуру захотелось как-нибудь утешить этого большого наивного ребенка.
– Большая затейница эта ваша Царица Змей! – сказал он. – Пойдем поглядим, что в сундуке. Вдруг повезет?
– Какое там! Он весь мхом порос. И внутри рухлядь, поди, заплесневела…
– Все равно посмотрим.
Они вернулись к нише, в которой стоял старый сундук. Сиур сбил ногой замок. Брызнула ржавая пыль. Иван напряженно дышал рядом.
Вблизи сундук выглядел еще омерзительнее. Весь влажный, трухлявый и склизкий. Казалось, если открыть крышку, он рассыплется. Но этого не произошло.
Сиур смотрел на содержимое сундука, не в силах вымолвить ни слова. Никаких сокровищ там не оказалось, но…
– Чудеса, дядя Иван! Посвети-ка фонариком…
Луч фонаря упал на ворох странной одежды, на вид совершенно новой, сухой, яркой и свежей, будто ее только что сюда сложили. Буквально пару часов назад.
