Молодой волхв стоял на крыше загадочного амбара. Сухой горячий воздух
неприятно ударил в лицо, под ногами скрипели деревянные полуистлевшие доски и
присыпанные соломой глиняные черепки. «Помоги мне Высший» – акудник
подошел к коньку. Первым его заметил жрец, миг спустя, как один, обернулись все
турмы. Их было несметная тьма – толпились в проходах между домами, запрудили
все улицы. На площади у Ваалова древа были только избранные, остальные
собирались в других местах – по подвалам, пещерам, кельям.
«Не такая уж Турмага опустошенная».
Выждав, чаровник вытянул руку, медленно и грозно молвил:
– За что вы ополчились на нас, каменные люди?
Жрец не сводил с юноши горящих недобрым огнем глаз, процедил трескучим
голосом:
– Уничтоживший древо и жертвенник поплатится. Его друзья будут преданы
огню. Господин Ваал не простит такой дерзости.
Авенир ощутил необыкновенный прилив сил, почувствовал, как камень в
обруче нагревается, источая мягкое сияние. Сознание разрезала мысль – четкая, ясная и безумнейшая из всех, когда-либо посещавших мозг. Он подбоченился, выпятил нижнюю челюсть, нагло сплюнул:
– А кто такой ваш Ваал? Или Набал, как там этого духа звать? Не знаю такого.
По толпе прошел возмущенный шелест. Один турм бросился на амбар. Тонкая
молния поразила в грудь, разнеся посягнувшего в мелкий щебень. Жрец от злобы
раскалился, каменные плиты на груди крошились, изо рта вырывался раскаленный
пар:
– Ваал – высший бог турмов!!! Он создал все живое и неживое! Ты не смеешь
говорить о нем в таком тоне, слабейший из существ.
Волхв плюнул еще – целился в глаз магу, попал в плечо. Зашипело, капля
тонкой струйкой пара взвилась к небу:
– Ваш бог – карлик юродивый по сравнению с Высшим. Деревце ему поливай, молодых юношей с девушками подноси – жить он без них не может, дитятко
избалованное. Вот лентяй. Дерево ему раскурочили – не то, чтобы отомстить – даже
выглянуть из своей норы боится. Неудивительно, что вы такие бедные – позабыл о
вас, спит видать.
Турмы молча переглядывались, стоял тихий шелест. Маг заскрипел, лапа с
силой сжалась, в треснутом камне Нир заприметил светящийся металл. Задыхаясь
от злости, жрец протрещал:
– Ты умрешь мучительно. Тебя будут убивать долго, сдирая кожу, отрезая по
пальцу, заставляя жрать свою поганую плоть. Из кожи наделаю ремней, рот зашью
раскаленными нитями. Заставлю умолять о скорой смерти, презренный.
Авенир вальяжно почесал грудь, крякнул:
– Давай, ржавая железка, начинай прямо сейчас. Был бы Ваал богом, а не
слизняком, поставил бы в жрецы корову – та хоть поумней будет.
Хранитель Ваалова древа ярился, исходил дымом. Авенир заприметил, что
каменные плитки ссыпаются, а в толпе нарастает шуршащий рокот – каменные
турмы железных собратьев не привечали. Жрецу хватало ума не бросаться сломя
голову на амбар, волхв ощущал, как у того вскипает злоба.
«Догадка верна – осталось еще подраззадорить жреца».
На лицо выползла ухмылка – идея довольно хороша:
– Я, Авенир Месс О’Дитроу – глашатай Высшего. Назови свое имя, и прими
вызов волхва.
Противник пыхнул жаром, расхохотался:
– Крижаль Малут, жрец Ваала. Принимаю вызов. Отныне между нами вражда.
От седьмого неба до глубин земли, в этом и иных мирах моя кровь супротив твоей.
Спускайся и сразись, пацан. Ты умен, выменял себе скорую смерть.
Авенир зажал посох, спрыгнул. Приземлился перед вратами мягко,
стремительно поднялся. Капюшон надвинут на лоб, на лице играют желваки, ралисту в навершье посоха переливается белыми волнами. Жрец дал знак – турмы
попятились, сомкнули ряды, устроив из своих тел стену бойцового круга.
Кудесники выжидали. Волхв примерялся для удара, в лапе жреца светился, набирая мощь, вишнево-красный шар.
Белая корявая нить света столкнулась с магическим сгустком. Громыхнуло, во
все стороны сыпало искрами, слепя глаза и обжигая кожу. Авенир перекатился
влево, метнул еще одну молнию в сторону, где был жрец. Та задела бедро, тонкими
полосами растворилась в темноте. Крижаль произнес заклинание огненной плети.
Перед ним образовался вихрь игл, охваченных пламенем. Смертельная круговерть, покачиваясь, метнулась в сторону волхва. Он с усилием отпрыгнул, выкрикивая
слово защиты и кутаясь в чешуйчатый плащ. Смерч задел ногу, штаны с сапогами
истлели в миг, мизинец почернели. Дышал перерывами, больше хрипел от боли. По
губе текла горячая соленая жидкость, прочерчивала алую линию на подбородке.
Глаза щипало, в горле стоял ком. Волны боли глушили, каждый удар сердца
молотом бил по ушам. Гигантская лапа схватила за ворот, жрец сверлил волхва
взглядом:
– Ты посмел восстать на меня, людское отродье? Пацан, что ты знаешь о
магии? Ваал – это и есть Высший! И он даровал мне победу. Пора принести ему
извинительную жертву.
Маг презрительно кинул парня в середину круга. Авенир услышал, как
хрустят кости. Неведомой силой прижало к земле, тело пронзали сотни корчей, не
давая возможности шевельнуться. В глазах мутнело, в алом тумане светились
бурлящие огнем глаза.
С лязгом распахнулись врата. На мага прыгнула огромная пантера – зверь
сбил, подмял под себя, пахнуло паленой шерстью. Острые когти полосовали грудь
и лицо, метили в глаза, арпейн яростно рычал, обнажая длинные клыки. Вслед за
ним выскочил Унтц-Гаки, с сидящим на спине широкоплечим мужчиной. Сильная
рука подхватила распластанного волхва. Авенира вырвало – судорожно вздохнул, закашлял, но жезл не выпустил. Муравит мотал головой, подпрыгивал,
стремительно обрушиваясь на каменных существ пузом и раскидывая турмов
передними, щетинистыми лапами.
Корво помогал, хватая наседавших тварей и оттталкивая обратно в серую
движущую массу. Авенир, силясь, поднял голову, посмотрел в сторону жреца. Друг
на друга громоздились турмы, сваливались в кучу. Из груды тел выполз арпейн -
ободранный, уши разорваны, глаза залиты кровью. Запрыгнул на амбар, хромая, подполз к краю. Тело сжалось как пружина, под кожей перекатывались бугры мяса.
Пармен взлетел на крышу соседнего дома, проелозил пузом по камням. Метнулся
на другой дом. Турмы – все, как один, – спохватились догонять убегающего зверя.
Волхв обернулся к Корво, сдерживая слезы, прокричал, что было сил:
– Цыган уводит их от нас. Обессилен, погибнет же.
Бородач, расталкивая мешающих тварей, натужно прохрипел:
– Мы ему не поможем. Авось, протянет. Я весь твой отвар ему залил, на всякий
случай. Нужно добраться до железных врат, там каменюки не пройдут.
Авенир посмотрел вслед Пармену. Черная кошка превращалась в прыгающую
точку, внезапно, в очередной прыжок, сорвалась с крыши. Вмиг на том месте
наросла каменная гора. Волхв уткнулся в походный тюк. Вдали растянулась узкая
оранжевая полоска, вставало солнце. Муравит оставил позади город каменных
монстров и стремительно двигался в сторону бесконечных гор. Корво сидел
впереди, стараясь не оборачиваться. На душе было скверно, потерял Пармена и
ахалтекинца. Цыган то может еще выживет – говорят, у кошек девять жизней, а вот
верного коня цвета золота, эти твари скорее всего уже доели. Воин вздохнул. Да, Авенир удалец – магии с две капли, а на жреца попер, не побоялся. Надо бы возле
Вторых врат найти корчму, подлатать раны. Парень даже не догадывался, что их
ждет впереди. А Корво знал и каждый раз мысли о предстоящем сжимали сердце
стальными тисками.
Глава 26. Роковые женщины
Сухо щелкнуло. Диптрен поморщился, часто заморгал. От улыбки болели
скулы, глаза от вспышек слезились. «Да сколько же можно» – Ирэн сделал
«правильное» лицо. Многочисленные конференции, форумы и выступления
утомляют. Стоять около модели спутника, скалиться и жать руку Хеминсу
согласился только из-за привлечения средств на развитие «Экостарс». Не денег –
этого добра у «правителей вселенной» – такое прозвище закрепилось в СМИ – хоть
отбавляй. Где власть, там и грязь, коей недоброжелатели старательно поливают
компанию. Средства – хорошие отношения, полезные связи, влияние, свои люди во
власти. Такое деньгами приобретешь не всегда.
Несколько недель шло обсуждение спутника. О «Второй Луне» спорили,
агитировали, голосовали. В теории проект шел «на ура» – все любят выгоду.
Значительная часть немногочисленного человечества плотно подсело на
биоэнергенную иглу и дозу нужно увеличивать – да ресурсы не позволяют. А тут –
неограниченная халява. Когда дело дошло до практики – собрали модуля спутника, экспериментально подтвердили стратегию набора массы из космоса, доказали
теории функционирования осколка Рукиба – люди испугались. Одно дело – спасать
