Прошло совсем немного времени, и прозвучала автоматная очередь. Вражеская команда заметалась, пытаясь понять, откуда по ним ведут огонь. К тому времени, как им удалось засечь Антонио, двое бойцов из их отряда уже корчилось на земле.
Рауль вскочил на ноги, сразил короткой очередью одного из противников и поспешил укрыться за чахлым деревцем. Враг ответил такой яростной пальбой, что ствол дерева, за которым он прятался, разлетелся в щепки за считанные секунды. Моралес упал плашмя и начал отползать к кустам.
Тем временем в бой вступили Мигель и Хорхе. Спустя пару минут ожесточенной перестрелки почти все противники были повержены. Лежа на земле, они тихо стонали от боли и поносили соперников последними словами.
Уцелевший боец оказался куда проворнее остальных. Либо он имел за плечами реальный военный опыт, либо очень хорошую подготовку. Дабы не делать из себя легкую мишень, он постоянно пребывал в движении, перекатываясь от одного укрытия к другому, и все выпущенные в него Мигелем пули прошли мимо цели.
Улучив момент, соперник на миг высунулся из укрытия и подстрелил зазевавшегося Хорхе. Вскрикнув, паренек растянулся на земле. Противник усмехнулся и направил свой автомат на Мигеля. Бельмонте среагировал мгновенно, на уровне инстинктов. Вместо того чтобы броситься к укрытию, чего от него ожидали, он упал набок, в падении выпустив длинную очередь. Время словно замедлилось. Выстрелы гулко раздавались в его голове, словно удары гигантского молота по наковальне. Лишь упав на землю, Бельмонте услышал пронзительный писк индикатора заряда, извещавшего о том, что в кассете закончился боеприпас.
Его противник уже корчился в грязи, щедро осыпая его угрозами и проклятиями.
- Ах ты, козел вонючий! - с ненавистью шипел он. - Мы с тобой еще встретимся, обещаю! Слышишь меня?! Я тебя найду, ублюдок!
Мигель невозмутимо извлек из автомата опустевшую кассету и достал из поясной сумки новую. Проигравшего он не удостоил даже взглядом. В данный момент его куда больше интересовала судьба Антонио.
Флорес лежал на спине, чуть поодаль. Его рот был приоткрыт, а взгляд устремлен в пасмурное небо. На его приближение парень никак не отреагировал, и Мигель почувствовал, как екнуло сердце. Опустившись возле товарища на корточки, он коснулся его шеи, пытаясь нащупать пульс.
- Не надо... - прошептал Антонио. - Просто не трогай меня.
- Ты жив, рыжий! - выдохнул Мигель, чувствуя, как отлегло от сердца.
- Конечно, жив. Только вот... ребра мне здорово помяло.
Он попробовал пошевелиться, и его лицо скривилось в гримасе. Похоже, любое незначительное движение причиняло ему боль.
Подошел Рауль и сходу доложил:
- Все бойцы вражеской команды повержены. Я проверил. А с ним что?
Мигель вкратце объяснил ситуацию. Рауль цокнул языком и помог Антонио снять шлем. Худое, покрытое испариной лицо парня было бледнее, чем обычно. Ко лбу прилипли пряди рыжих волос.
- Вам нужно поторапливаться, - прошептал Флорес, облизнув пересохшие губы. Судя по всему, даже слова причиняли ему боль. - У "Девятого прайда" еще остается шанс на победу.
Рауль сверился со своим КИТом и внезапно изменился в лице:
- Эй! Да он движется! Понял, да?!
- Кто?
- Флаг! Он сейчас находится в северо-восточном направлении и медленно перемещается на запад! Ты понял, да? Они нас опередили!
- Не будем терять времени! - решительно сказал Мигель. - Нужно выяснить, кому удалось его перехватить. Очень надеюсь, что это кто-то из наших.
Оставив выбывших зализывать раны, Мигель с Раулем продолжили путь уже вдвоем. Они двигались через болото, каждые сто шагов сверяясь с показаниями КИТа, и в скором времени обнаружили, что забрели в глухую, непролазную топь. Перед ними раскинулось целое озеро, заполненное черной водой. Определить, насколько оно велико, было невозможно из-за густого тумана. В воздухе стоял отвратительный смрад, словно где-то поблизости разлагалась гора трупов.
Черная маслянистая жижа булькала и шевелилась, точно живая, а стелящаяся над поверхностью болота туманная дымка лишь усиливала пугающее впечатление от этого жуткого места. Прямо было не пройти. Вернувшись назад, они потеряли бы драгоценное время и наверняка упустили бы флаг. После короткого совещания было решено двигаться по самому краю болота, в надежде, что топь удастся обойти стороной.
С каждой минутой, окружающий их пейзаж становился все более зловещим. Иногда Мигелю казалось, будто что-то быстро движется в пелене тумана, но он старался убедить себя, что это всего лишь игра света, теней и его собственного воображения.
Неожиданно Бельмонте услышал, как кто-то зовет его по имени. Голос был далекий, и в то же время словно звучал над самым ухом:
"Миге-е-ель!"
- Ты что-то сказал? - Он обернулся к идущему следом Раулю.
- Нет, я молчу, - ответил Моралес, недоуменно уставившись на него.
- А ты ничего сейчас не слышал?
- Ничего, кроме бульканья в болоте. А в чем дело?
- Забудь. Наверное, мне показалось.
Бельмонте замолчал, однако с каждой секундой в душе его продолжала расти тревога. Что-то здесь было не так. Тягостное, гнетущее чувство не давало ему покоя.
Внезапно Мигель ощутил на себе чей-то враждебный взгляд. Настолько отчетливо, что остановился и ладонь сама нащупала висящий на плече автомат. Со стороны болота раздавался негромкий плеск, словно там ворочалось какое-то существо. Скорее всего, это шныряла какая-нибудь живность, не представляющая опасности для человека, однако в душу Мигеля проникли липкие щупальца страха.
"Миге-е-ель! Посто-о-ой!"
Мелодичный, словно перезвон колокольчиков, голос мог принадлежать девушке или ребенку. Что-то звало его из тумана.
Бельмонте прошиб холодный пот. Оглянувшись на Рауля, он увидел, что его напарник застыл на месте с побледневшим лицом.
- Что-то мне нехорошо, - признался Моралес. Взгляд у него был мутный, словно у пьяного. - Давай передохнем немного. Никуда этот флаг не денется.
- Нам не следует здесь останавливаться. Мне кажется, с этим местом что-то не так...
Рауль осоловело поглядел на него.
- Я же сказал, что никуда не пойду! - проговорил он тоном обиженного ребенка. - Даже с места не сдвинусь! Понял, да?
- Не глупи! - Мигель шагнул к приятелю и решительно взял его за руку. Ладонь Рауля оказалась холодной как лед. - Надо убираться с этого проклятого болота как можно скорее!
- Пошел ты! - со злостью прошипел Моралес, вырывая свою руку. - Оставь меня одного!
Мигель сорвал с головы приятеля шлем и отвесил ему звонкую пощечину. Затем еще одну. В затуманенном взгляде Рауля начала появляться некая осмысленность.
- Эй! Какого черта ты делаешь?! - возмутился он после третьего удара, потирая покрасневшую щеку.
Водрузив шлем обратно, Мигель схватил приятеля за руку и потащил за собой. Рауль послушно шел за ним, но его ноги заплетались, словно парень перебрал лишнего. Иногда он принимался что-то бормотать себе под нос и пытался вырваться.
"Миге-е-е-ель!" - На этот раз, зовущий его голос изменился, превратившись в хриплый бас. Глухой, словно из бочки. - "Мигель!!!"
Бельмонте обернулся и едва не закричал от ужаса. В густой пелене тумана кривлялась какая-то уродливая тень. Можно было разобрать лишь огромную голову и невероятно длинные узловатые лапы, которые существо протягивало в его сторону. Ничем иным, кроме как порождением кошмара, это нельзя было назвать.
"Оно у меня в голове!" - подумал Мигель, обливаясь потом. - "Все это происходит только в моей в голове!"
Рауль запнулся и едва не упал. Мигель подхватил приятеля и, взвалив его себе на плечо, потащил дальше. За их спиной слышалось чье-то тяжелое дыхание, но Бельмонте старался не обращать на это внимания. Не разбирая дороги, он упорно шагал вперед, волоча за собой Рауля и стараясь как можно быстрее покинуть страшное место.
Когда странная топь осталась позади, Мигель сразу почувствовал, насколько легче стало дышать. В грудь хлынул поток свежего воздуха, а чувство ужаса, сжимавшее его сердце, начало отступать. Оглянувшись, он не увидел ничего, кроме оставленной ими цепочки следов. Никакие чудовища их не преследовали.
- Что со мной было, черт возьми? - прошептал Рауль, опускаясь на землю. Парень тяжело дышал, его лицо блестело от пота. - У меня башка сейчас расколется!
- Понятия не имею. - Мигель опустился рядом, переводя дух. - Но мне кажется, мы с тобой только что избежали смерти.
- Жуть какая... Я вдруг перестал себя контролировать. Все происходило точно во сне!
У Мигеля были догадки по поводу случившегося. В свое время он читал, что на болотах Цахебрэ произрастает особый вид грибов-споровиков. Созревая, они выбрасывают в воздух ядовитые споры, которые при вдыхании могут вызвать жуткие галлюцинации, расстройство сознания и даже смерть. Не исключено, что пропавшие во время предыдущих игр новобранцы стали жертвой именно этого явления. Он уже собирался поделиться своими предположениями с Раулем, как вдруг увидел, что в тумане промелькнуло что-то яркое.
