– К сожалению, у меня ничего нет, – поднимаясь, сказал сыщик. – Я просто блефовал…
Они приехали в мрачный и подозрительный район Лондона, где по обеим сторонам улицы тянулись ряды унылых кирпичных домов. Однообразие нарушали ярко освещенные трактиры непрезентабельного вида.
Холмс остановил кэб около деревянной двери с облупившейся на ней краской и помог подругам спуститься на тротуар. Расплатившись с кучером, сыщик открыл дверь и вошел в заброшенную квартиру.
Аккуратно двигаясь за Холмсом по прогнившему полу, девочки вошли в одну из комнат, где со стен свешивались клочья рваных обоев. У одной из стен одиноко стоял здоровенный шкаф. Шерлок подошел к нему и, открыв дверцу, заглянул внутрь. Вместо задней стенки шкафа находилась потайная дверь. Толкнув ее ногой, сыщик предусмотрительно отодвинулся в сторону. Дверь, заскрипев на ржавых петлях, медленно отворилась. Повеяло сыростью и спертым воздухом.
– Что там? – спросила Вера, всматриваясь в темноту.
– Подвал, – ответил Холмс и, вынув из кармана брюк спички, зажег одну из них.
Тусклый свет осветил металлическую лестницу, ведущую вниз. Ее ступени растворялись в темноте.
Холмс первым спустился по лестнице. Девочки не отставали от него ни на шаг.
Подвал представлял собой ряд прямоугольных пустых помещений с шершавыми стенами. Лишь только в одном из них стояли два больших котла, один из которых был с засохшим цементным раствором. Возле них, на полу, валялись обрезки труб, куски затвердевшей извести, кирпичи, и каменный уголь.
– Это заброшенная котельная, – пояснил Холмс и двинулся дальше.
К сожалению, спичечный коробок быстро опустел, и дальше им пришлось двигаться в полной темноте, руками нащупывая повороты подвала. Постепенно проход начал сужаться и через несколько метров путники с трудом стали протискиваться вперед.
– Может, повернем назад? – обеспокоено предложила Вера.
– Ни в коем случае, – сказал Холмс. – Только вперед.
– Но там ничего нет и, боюсь, мы здесь застрянем, – не унималась девочка. – А быть замурованной в самом начале жизненного пути – идея не слишком привлекательная…
– Уже близко, – хрипло ответил сыщик, и оказался прав.
Узкий проход привел их в квадратное помещение, уставленное большими ящиками. Не успев прийти в себя, они услышали лязг над своими головами и, быстро спрятавшись за ящиками, затаились. Сверху открылся люк, осветив тусклым светом часть помещения. Из него в подвал опустилась лестница. По ней осторожно спустились два человека.
Один из них писклявым голосом спросил:
– Что будем делать? Мои осведомители сообщили, что шифровка из тайника исчезла, но агент в назначенное время так и не явился. Сегодня на связь не вышел и Мориарти. Я был на конспиративной квартире, но его там нет. Здесь товар оставлять опасно.
– Тогда немедленно переправляй ящики в город Теней, – ответил ему второй. – Там знают, что делать дальше.
– Хорошо, – ответил писклявый голос, – но мне нужна инструкция.
– Придется за ней вернуться, – сказал второй.
Мужчины снова поднялись наверх.
Холмс высунулся из-за укрытия и приподнял крышку одного из ящиков.
– Что там? – засуетилась Вера.
– Какие-то детали, – сообщил он и подошел к другому ящику.
Внимательно осмотрев содержимое, он сказал:
– По всей видимости, это составные части какой-то машины или агрегата. Но мне они не знакомы.
– Как нам узнать, что это такое? – спросила Аня.
– Залезть в ящик, притаиться и отправиться в то место, о котором упоминал один из преступников. Если хотите, я буду вас сопровождать.
– Нет, спасибо! – сказала Аня. – Дальше мы сами справимся.
– Вы уверены? – Холмс внимательно посмотрел на девочку.
– Как никогда, – ответила она.
Сыщик кивнул головой:
– Тогда я удаляюсь по своим делам, – и он тихо поднялся по лестнице.
– Вер, давай прятаться, – предложила Аня, когда Холмс благополучно покинул подвал.
– Подожди. – Вера поманила к себе подругу. – Ты только посмотри! Это же портал!
И она пальцем ткнула в стену, на которой была установлена цифровая панель.
– Ничего не понимаю, – сказала Аня. – Посмотри на дату.
Вера пригляделась. На панели ярко светились цифры: «00.00.0000000».
– Что это может означать? – удивленно спросила она подругу.
– Не знаю, но мечтаю узнать.
– Возможно, они не успели ввести дату?
Аня не ответила. Отодвинув крышку ближайшего к ним ящика, она залезла в него.
– Тарасова, давай быстрее! – поторопила она подругу.
Вера с трудом вскарабкалась по высокой стенке ящика и плюхнулась рядом с Аней. Упершись ладонями в тяжелую крышку, девочки с трудом задвинули ее на место.
– Щелочку для воздуха оставить забыли, – ударила себя Вера ладонью по лбу.
– Тут по бокам полно дырок, – ответила ей подруга, удобно устраиваясь на дне ящика.
– У меня такое ощущение, словно я в гробу нахожусь.
– Типун тебе на язык! – содрогнулась Аня.
Нажав на клавишу Навигатора, она спросила:
– Что такое город Теней?
– Город Теней является столицей несуществующего будущего, – ответил гаджет.
– Что значит «несуществующего»? – переспросила Вера.
– Будущего, которое еще не написано, – отчеканила машина.
– Но, если оно еще не написано, то, как может существовать город? – не поняла Аня.
– В вашем воображении.
– Ты чего-нибудь поняла? – спросила Вера подругу.
Аня пожала плечами:
– Узнаем, когда там окажемся.
– Ань, не пугай меня раньше времени. Мы собираемся смотаться в ненаписанное будущее, из которого, возможно, дороги назад нет! Профессор Селезнев, вон, тоже прогулялся. И, где он?
– Навигатор, – снова обратилась к машине Аня. – А в это будущее мы попадем благодаря изобретению профессора Звонарева?
– Не имею информации, – ответил Навигатор и отключился.
– Ты о чем? – Вера схватила Аню за руку.
– Помнишь, о чем говорил Лестрейд в гостинице? Пираты заинтересованы в одном экземпляре преобразователя, чтобы попадать в те слои времени, куда другим дороги нет.
– Ты думаешь, что физик Звонарев создал второй преобразователь? – испуганно спросила Вера.
– Боюсь, что да, – ответила Аня и замолчала – кто-то спускался в подвал.
Подруги притихли. Сверху раздался уже знакомый хриплый голос:
– Готов?
– Да, – где-то рядом с ящиком ответил писклявый. – Закрывай люк.
Крышка люка тяжело упала. Было слышно, как обладатель писклявого голоса подошел к панели. Из дырочек, пробитых в стенках ящика, заискрился розоватый свет, сменившийся голубым. Послышались чьи-то шаги, и уже несколько голосов приветствовали писклявого. Дальше раздались звуки передвигающегося груза, и девочки ощутили толчок. Ящик, в котором они сидели, плавно поднялся в воздух. По всей видимости, его куда-то несли.
– А этот что-то тяжеловат, – услышали они чей-то голос. – Что в него напихали?
– Нам нет до этого никакого дела, – ответил другой, – наше дело маленькое. Сказали тащить – будем тащить.
Через несколько минут подруги почувствовали, как ящик опустили.
– Эй, вы там! – раздался чей-то звонкий голос. – Все выгрузили?
– Все! – раздалось в ответ.
– Тогда за мной. Хозяйка ждет!
Выждав некоторое время и убедившись, что рядом никого нет, девочки сдвинули крышку в сторону и высунули головы наружу.
Город Теней
Ящики стояли на забетонированной крыше обыкновенного многоэтажного дома, со всех сторон утопающего в бледной серо-розовой дымке. Кроме того, все пространство крыши, подсвеченного голубовато-приглушенным светом, было усеяно трубами и решетками кондиционеров. Обрез крыши был огорожен невысокой, примерно в метр высотой, металлической оградой. Между решетками кондиционеров были нарисованы два небольших прямоугольника, рядом с которыми была установлена стеклянная будка. Все это смутно напоминало взлетно-посадочную площадку.
– И это будущее, к тому же несуществующее? – резонно заметила Вера, вылезая из ящика. – Да таких домов по всему миру пруд пруди!
– А может тот, с писклявым голосом, дату изменил? – Аня тоже вылезла из ящика.
– Вряд ли, – сморщила носик Вера, – тогда бы мы слышали звук нажимающихся цифр.
– Тоже верно, – согласилась с ней Аня.
– Куда идем?
– Думаю, стоит спуститься вниз, только как? Я не вижу ни одного чердачного окна или двери.
– Может, будка – это что-то типа лифта? – предположила Вера.
Аня подошла к будке и заглянула внутрь.
– Здесь ничего нет, – удивленно сказала она, – ни замков, ни пульта…
– Странно, – сказала Вера, опершись рукой о стеклянную поверхность, – как же отсюда другие вышли?
– Может, через трубы вентиляции?…
– Ну, давай, попробуем, – Вера направилась к вентиляционному отверстию. – Поиграем в боевик…
Аня подошла к ней и, схватившись пальцами за широкие прутья решетки, дернула ее на себя.
