— Итак, у нас образовалась вакансия, — произнес Таймыров, когда все снова сели. — Поддерживаю предложение покойного и предлагаю ввести в Малый Имперский Совет Анатолия Николаевича Романцева.
— А его семейные проблемы? — слегка приподнял брови Шпагин.
— Он с ними разобрался. Сына против воли того отправил в армию, на пять лет в одно из самых сильных боевых подразделений, предупредив командование части и даже сержантов, чтобы спуску парню не давали. Оттуда или выйдет человеком, или не выйдет вообще. С женой разводится — она находится под влиянием западников, это уже подтверждено документально, поэтому по окончании процедуры развода предлагаю депортировать ее — пусть вдоволь наестся западных «свобод».
Все переглянулись и молча кивнули — лучше выхода не придумаешь.
— Кто за кандидатуру Романцева?
Один за другим члены Совета подняли руки. Процедура подтверждения прошла, как и в прошлый раз.
— Какие еще важные вопросы требуется решить? — поинтересовался Шпагин.
— Пока никаких, — ответил Томилин. — Нужно ждать прибытия Шмелева с флотом, он обещал перенести его к Земле.
Все бросили взгляд на информационный голоэкран, на который выводилась текущая обстановка в окрестностях планеты. Пока ничего нового не произошло. Только со станций наблюдений за пространством с границ Солнечной системы сообщали о каких-то необычных завихрениях в гиперпространстве и предупреждали о возможной гипербуре. Такого бедствия не случалось давно — все попавшие в бурю корабли просто исчезали, не выходили в реальное пространство.
Загорелся небольшой экран, вмонтированный в рабочий стол Томилина. На нем появилось лицо секретаря, что удивило директора КВИБ-1 — он же просил не беспокоить. Видимо, случилось нечто чрезвычайное.
— Вас хочет видеть главный врач дворцового госпиталя, — доложил секретарь. — Говорит, это срочно.
— Связывай.
На большом голоэкране появился усталый пожилой мужчина в светло-зеленом хирургическом комбинезоне. Марлевая повязка не закрывала лицо, а болталась на шее.
— Здравствуйте, Эдуард Михайлович, — кивнул ему Томилин. — Что произошло?
— Только что скончался его императорское величество Александр Шестой, — срывающимся голосом сообщил врач. — Реанимационные процедуры результата не дали…
— Земля пухом… — Директор КВИБ-1 ощутил, что по его щеке сползла одинокая слеза.
Перед его глазами как живой стоял старый друг, с которым когда-то вместе заканчивали Академию. Еще не калека, молодой, задорно смеющийся. Сколько вместе было пройдено! Императором Александр стал уже в относительно зрелом возрасте, после тридцати, до того поднявшись к должности начальника одного из самых важных отделов в ведомстве Таймырова, которое тогда возглавлял граф Иван Петрович Марлин. И если бы не организованное западными разведками покушение, то он мог бы еще немало пользы Родине принести…
— Почти одновременно ушли… — уронил Шпагин, вставая. — Помянем…
Снова пришлось Николаю Петровичу разлить водку по стаканам. Помянули, несколько минут помолчали и собрались было продолжить обсуждение, но не успели.
Все до единого голоэкраны, спрятанные в стенах кабинета, одновременно загорелись, показав окрестности Земли. Томилин распорядился сразу включать их, если на орбите начнется что-то необычное, и секретари выполнили это распоряжение.
Между Луной и Землей из ниоткуда возникла белоснежная пирамида, окруженная бесчисленными каменными обломками, между которыми то и дело проскакивали ветвящиеся энергетические разряды, отчетливо видимые на фоне черноты космоса. Все каналы связи оказались мгновенно перекрыты, по ним начала передаваться какая-то странная, дикая для слуха многих людей музыка.
Не прошло и нескольких секунд, как на расстоянии нескольких миль друг от друга начали появляться русские, европейские и американские корабли. Их становилось все больше, и вскоре стало ясно, что Михаил Шмелев сдержал свое слово и перенес противоборствующие флоты к родной планете.
— Доклады с орбитальных платформ пришли! - выдохнул появившийся на экране секретарь. — Все оружие отключено неизвестным образом! Включая даже оружие последнего шанса!
— Ну, это мальчик зря сделал… — огорчился Таймыров.
— Не страшно, поскольку отключение произошло по всей Земле, — возразил Томилин. — Видимо, не может отключать избирательно. Это даже хорошо, нам только сражений в непосредственной близости от Земли не хватало.
— Согласен, — резко кивнул Шпагин. — Вызывайте парня.
— Это делают с момента появления его… э-э-э… корабля.
— Если ответит, пусть сразу перебрасывают канал сюда.
Все пространство вокруг Земли почти на диаметр орбиты Луны оказалось забито кораблями разных типов. Дело едва не дошло до столкновений, но орбитальные диспетчеры России, Европы и Америки с невероятным трудом справились с этим столпотворением. Некоторым эскадрам даже отдали приказ отправляться за орбиту Марса.
В итоге русский и евроамериканский флоты выстроились с двух сторон Земли, словно готовясь к сражению, но сражаться им было нечем. Да и на самой планете не осталось оружия массового поражения, оно просто пришло в негодность.
Романцев оставил флот все на того же контрадмирала Якамуру и отправился на Землю по срочному требованию Малого Имперского Совета. По прибытию командующего и огорошили известиями о смерти императора Александра VI и адмирала Ерошина. А затем сообщили о его избрании в состав этого самого совета. И имя нового императора озвучили. Последнее до онемения поразило Романцева, но немного подумав, он понял, что лучшей кандидатуры и в самом деле не сыщешь.
Крейсер «Заря» все так же не отвечал на вызовы, только переместился ближе к планете и завис над северным полюсом на высокой орбите. Земные корабли не рисковали приближаться к нему после того, как слишком близко подошедший линкор потерял управление — у него внезапно отказали все компьютеры.
— Странно, почему он молчит? — хмуро спросил неизвестно у кого по прошествии еще часа Романцев.
— Да кто его знает, — пожал плечами Томилин. — Может, что-то случилось с кораблем при переносе флота. Перетащить на такое расстояние столько кораблей? Очень энергозатратно.
— Что мы знаем о возможностях этого корабля? — хмыкнул Шпагин. — Ровным счетом ничего! Разве только то, что они невероятно велики по нашим меркам. Но действительно, почему Шмелев молчит?..
Негромкий, ни на что не похожий звук заставил собравшихся в кабинете Томилина начать оглядываться. Одна из стен неожиданно покрылась туманом, и на ней медленно, словно выплывая издалека, проявилось лицо Михаила Шмелева.
— Здравствуйте, Николай Петрович! — радостно улыбнулся он. — Ой, вы не один… Извините, не заметил. Добрый день, товарищи!
— Здравствуйте, здравствуйте, молодой человек, — проворчал вместо Томилина академик Шпагин. — Что же вы молчали-то до сих пор? Мы уж что только ни передумали…
— Да оказалось, что обычной для нас связи на «Заре» просто нет, она Лонхайт была не нужна, у них все через Сеть шло. В космосе найти адресата было проще, народу меньше, а на Земле восемнадцать миллиардов человек. Пока система нашла Николая Петровича, я и сам извелся. А к кому еще обратиться, не знал, меня на задание именно он отправлял…
На мгновение замолчав, Михаил спросил:
— Разрешите перейти к вам? Генераторы корабля позволяют скользить в любое отсканированное место в пределах примерно пяти световых лет.
— Ждем, — покосился на одобрительно кивнувшего Таймырова директор КВИБ-1.
Подобие экрана погасло, и в то же мгновение пронесся порыв теплого воздуха, несущий незнакомые запахи, как будто открылся проход в иную реальность. В воздухе появилась полупрозрачная тень, и через две секунды Михаил стоял у стены, одетый в уже знакомый по репортажу комбинезон с плывущей поверхностью.
— Ну, здравствуй, пропажа! — Томилин подошел и пожал ему руку.
Вслед за ним то же самое сделали и остальные.
— Спасибо, что не допустил бойни… — улыбнулся Михаилу Романцев, когда подошла его очередь.
— Да не за что… — смутился тот.
Затем все расселись вокруг стола.
— Ну, рассказывай, друг ситный, — уставился на Шмелева Томилин.
— Это долгая история, Николай Петрович…
— А нам спешить особо некуда, так что — вперед!
Вздохнув, Михаил начал говорить. Прежде всего он поведал предысторию всего случившегося — иначе говоря, объяснил реальное устройство мироздания, что такое Контроль и эмпаты, как эгрегориальная Сеть связана с населенными планетами. А главное, что их сегмент пространства находится в закрытой, пусть и относительно большой, но все равно закрытой вселенной.
— Российская империя размером в пять галактик?! — ошарашенно выдохнул Таймыров.
