– Мы соседи, – сказал он, предупреждая вопрос, как они оказались здесь так быстро. – Война кончилась, но мы все еще… в седлах.
– Скоро придется снова, – сказал я возвышенно. – Потому будем наедаться в запас, ха-ха!..
Граф Арнубернуз сказал крайне деликатно:
– Наш благородный хозяин не успел нам сказать еще ни слова, ваше высочество… но мы сгораем от любопытства!
– О том, – заметил я, – что Великая и Победоносная, познавшая радость побед, формируется на подвластных мне землях, вы уже знаете, граф Меганвейл наверняка сказал раньше. Но что эта армия уже направляется в Варт Генц и прошла половину своего пути…
Барон взрявкнул довольно:
– Нет, это он приберег!
Меганвейл возразил смущенно:
– Его высочество только сейчас мне о таком сообщили.
– Все верно, – подтвердил я. – Так что скоро у вас будут войска настоящие. Я имею в виду обученные, дисциплинированные и абсолютно послушные. Надеюсь, вы не растеряли связей с командирами частей, которые… скажем, больше обращают внимание на доблесть подчиненных, а не на их родословные?
Они переглянулись, граф Арнубернуз ответил дипломатично:
– Мы, естественно, поддерживаем добрые отношения со всеми… мы сами из родовитой знати. Однако, разумеется, на войне предпочитаем тех, кто выполняет команды, а не начинает сперва сравнивать наши родословные.
– Эти люди вам понадобятся, – сообщил я серьезно. – И очень скоро. Кстати, я намереваюсь заглянуть в столицу.
Меганвейл поинтересовался осторожно:
– Только заглянуть?
– Граф, – сказал я с легким упреком, – это вовсе не от пренебрежения своими обязанностями! Возможно, это от чрезмерной деликатности. Я всячески всем стараюсь дать понять, что не вмешиваюсь в вашу жизнь, несмотря на полномочия, которыми вартгенцы меня наделили.
– Это давно оценили, – заверил Хельмут. – Правда-правда. Позволите вас сопровождать?
– Буду весьма рад, – сообщил я.
Глава 8
Похоже, Меганвейл все-таки послал гонца вперед, дабы предупредить всех, кого нужно. У городских врат нас встретила целая делегация знатнейших лордов, что в это время оказались в столице.
Возглавил важный и породистый, как всегда пышно одетый и с массивной золотой цепью на груди, лорд малой печати Фридрих Геббель, сенешаль королевства.
Он выступил вперед и заговорил так важно и торжественно, что коза бы сообразила: не говорит, а вещает от имени всех могущественных лордов королевства, а также от ее полководцев и военачальников.
– Ваше высочество! Наконец-то вы появились в наших землях… Не могу сказать, что здесь беспорядки, все как раз, напротив, прекрасно: вы сумели утихомирить всех своим миролюбием, христианской кротостью и предельной снисходительностью к неразумным и завистливым речам!
Я вежливо поклонился.
– Однако…
– Ваше высочество?
– Чувствую, – пояснил я любезно, – что в вашей прекрасной и проникновенной речи, заставившей меня буквально прослезиться от умиления, звучит это «однако».
Он развел руками.
– Вы очень чуткий правитель, ваше высочество, мы это уже заметили. Чуткий и к речам, и к нашим нуждам. Мы счастливы!.. Позвольте сопровождать вас до резиденции правителя, которую занимаете.
– А я что-то занимаю? – спросил я. – Хорошо, ведите, только не бейте.
Вообще-то я нацелился было сразу к Вирландине, у нее во всем доме так тепло и уютно, словно в постели под толстым одеялом, она сумела окружить меня такой материнской заботой, что со мной такое впервые, обычно это я о женщинах забочусь, что естественно, а здесь такое незнакомое и приятное чувство, когда именно тебя ласкают, чешут и балуют, а ты всего лишь позволяешь это делать, принимаешь благосклонно и только довольно похрюкиваешь…
Резиденцией правителя, как оказалось, они деликатно назвали для меня королевский дворец Фальстронга, раз уж я наотрез отказался принять корону и стать вартгенцем.
– Я на недельку, – предупредил я, – так что даже мебель не передвигайте!
– Ничто не было сдвинуто, – заверили меня с достоинством, – с вашего последнего визита!
У входа во дворец выстроились в два ряда все слуги и служащие, я шел чинно и величаво, кланяться здесь не к лицу, но рассеянно милостивая улыбка доброго и щедрого господина вполне уместна, а это я уже умею.
Последним у самых ступеней смиренно застыл Клифтон Джонс, личный секретарь короля Фальстронга, а теперь выполняющий те же обязанности при мне.
Я на миг остановился.
– Сэр Джонс… через пять минут жду вас у себя в кабинете.
Он поклонился.
– Ваше высочество…
Я прошествовал в зал, там уже другая публика, придворные, эти угодливо кланяются, в то время как слуги стоят, как доски в заборе, строгие и застывшие.
Клифтон заспешил за мной следом, я слышал, как он сказал кому-то быстрым шепотом:
– Да-да, все как обычно! Вечером прием… Нет-нет, никаких торжеств! Его высочество не одобряет…
Я сделал вид, что не слышу, Клифтон такие вопросы решает сам, уже знает мои привычки. На втором этаже стража смотрит преданно, я для них выгляжу сильной личностью, а у сильных нет капризов, как у слабых властителей, и к людям с оружием они относятся добрее, сами из этой породы.
Первую половину дня я разбирал бумаги, что принес Клифтон, а когда намерился плотно пообедать, Клифтон снова возник на пороге, молчаливый и неподвижный.
– Сэр Джонс? – спросил я.
Он ответил с каменным лицом и едва шевеля губами:
– К вам делегация, ваше высочество!
– Ого, – сказал я, – хто там?
– Знатнейшие лорды королевства, – ответил он. – Кстати, члены Совета, которым вы поручили блюсти мир и благополучие на время вашего отсутствия.
– Ого, – сказал я, – тогда да, таких людёв заставлять ждать нельзя. Передай, что сейчас спущусь и со всем вниманием… ну, вы знаете, что сказать.
– Знаю, – согласился он так же нейтрально. – Позвольте выполнять?
– Выполняйте, – сказал я чуточку весело. – И, сэр Джонс, в следующий раз не будьте таким формальным. По роду деятельности мы пашем в одной связке, потому поменьше лишних слов, поклонов, жестов и всяких церемоний. Просто делайте!
Он церемонно поклонился и отбыл, но мне показалось, что ему больше нравится дистанция, что как бы подчеркивает мое величие, а он, дескать, допущен служить такому неимоверному гиганту.
Вообще-то это льстит, но мешает плодотворной работе, вот и первая проблема выбора для правителя: какой стиль принять?
Внизу в главном зале за большим столом расположились высшие лорды королевства, я с великим удовольствием увидел среди них главных претендентов на королевский трон: Хродульфа Горного, Леофрига Лесного, Хенгеста Еафора и Меревальда Заозерного.
Когда я появился в дверях, все неторопливо встали и с достоинством склонили головы.
Я сказал приподнятым тоном:
– Лорды!
Они не двигались, пока я не сел и не изволил жестом разрешить им сесть, однако никто не сел, вперед выдвинулся к моему великому изумлению Варвик Эрлихсгаузен, князь Стоунбернский, властелин Реверенда и Амберконта, с которым мне пришлось схлестнуться из-за его сына, Людвига фон Эрлихсгаузена, герцога Ньюширского.
Высокий, худощавый, он смотрел на меня холодными рыбьими глазами, с каменным лицом, глубокие морщины и тяжелые мешки под глазами в три яруса придают ему вид крупного государственного деятеля, хотя он предпочитает не покидать своих исполинских земельных владений, которые вчетверо больше, чем было у Фальстронга.
Мне показалось, что и в этот раз он рассматривает меня критически, с явным неодобрением, как паршивого работника, который ухитрился напиться и вываляться в грязной луже.
– Сэр Варвик, – произнес я с вопросительным оттенком.
Он поклонился медленно и с достоинством.
– Ваше высочество, – заговорил он неспешно, прочувственно, за его спиной все даже перестали двигаться, не только переговариваться. – Надеюсь, вы останетесь довольны пребыванием в нашем прекрасном королевстве… теперь и вашем!.. где вы так быстро и эффектно прекратили начавшуюся борьбу за трон… которая неизвестно во что бы вылилась!
– Вы переоцениваете мои заслуги, – ответил я, – однако да, я очень доволен пребыванием здесь, буду о нем вспоминать на обратной дороге. И, кстати, я пробуду здесь с недельку, нужно кое-что подготовить, а затем ненадолго отбуду, тоже примерно дней на семь, а то и на больше. Но у вас что-то на челе, лорд Варвик… Я чем-то огорчил народ Варт Генца?
За его спиной вельможи вперили в меня такие взгляды, что я понял: да, огорчил, и даже сильно.
Варвик произнес с достоинством:
– Больше всего, если честно, у нас сожалеют, что вы по дороге из Варт Генца заехали в те нищие Скарлянды и приняли там от них титул князя!
Я отмахнулся.
– Это было давно. И вы все еще помните?
Лорды зашумели негодующе, а лорд Варвик сказал с прискорбием на лице, в голосе и подкрепляя каждым жестом:
