За спиной раздался веселый голос:
– Это самый изысканный комплимент в моей жизни!
Вирландина вышла из спальни, завернувшись в длинный пушистый халат, полы волочатся по ковру, на голове навернут тюрбан, что-то там делает с мокрыми волосами.
– Да ладно тебе, – буркнул я.
Она нежно обняла меня сзади за плечи.
– Но правда же! – голос ее прозвучал с легкой насмешкой. – Со мной забыть даже о любимом коне!
– Не так уж я и забыл, – буркнул я. – Кормят его хорошо, только лакомств маловато, а я его балую часто… Все, Вирландина, пора ехать. Видишь, даже конь почуял и напоминает о делах государственных.
Она поцеловала меня в макушку, как ребенка, и сказала уже деловито:
– Езжай. Не теряй времени.
Я тоже чмокнул ее, а когда спускался по лестнице, подумал, что у нас ровные дружеские отношения, как у выросших вместе с детства или как у супругов, проживших в браке лет десять, когда нет ничего нового даже в постели. Так я чувствую себя как довольная жизнью лягушка, что плавает в тихой теплой воде родного болотца, мирно, уютно и никаких тревог.
Провожать себя лордам я не разрешил, не хочу оставлять хороших людей опозоренными, когда сразу от ворот пущу в карьер, а потом в особый ритм скачки, когда мир мелькает справа и слева, как призрачный.
Между Варт Генцем и Скарляндами практически нет границы, только ровная, как столешница, равнина, пригодная как под пашню, так и под кочевое скотоводство, а леса держатся плотными островами, настоящий строевой лес, от него пахнет муравьиным соком, древесным клеем и грибной влажностью, а еще там, как говорят, живут в глубоких норах неведомые звери, а из чащи за всеми наблюдают странные существа…
Я так и не заметил границы, арбогастр несся, не сбавляя бешеного напора, пока я не увидел далекий бревенчатый частокол и не стал его придерживать, так что к воротам города доскакали уже ровным галопом.
Бобик проскочил через ворота первым, стражи только успели повернуть вслед ему головы, как мы с арбогастром пронеслись следом, а затем под бодрый стук копыт влетели в сень высоких деревьев у терема.
Я заорал весело:
– Где мой дружище Ханкбек?
Слуги и стражи, шарахаясь от огромного черного пса, бросились перехватывать повод моего коня.
Я соскочил, подчеркнуто бодрый, довольный и веселый, каким и должен быть лорд, у которого все отлично.
Меня под белы руки проводили в терем, хотя вообще-то, на мой взгляд, белы руки только у белоручек, но в народе бытует мнение, что жить, ничего не делая – щасте, потому тот, у кого руки белые, ни черта не делает, не работает, не трудится и, соответственно, счастлив по самые-самые, наверное, уши.
– А где хозяин? – спросил я.
– Вы пока почивайте, – попросили меня услужливо, – а за ним уже послали! Он сразу же, как узнает…
– Ладно, тогда кормите нас с Бобиком.
– И про коня не забудем, ваше высочество!.. Такого коня раз увидишь, никогда не забудешь!
Потом я отдыхал после долгой и стремительной скачки, обожженное встречным ветром лицо горит, комната покачивается перед глазами, а если опустишь веки, то и вовсе как на корабле в бурном море, да еще мелькают багровые точки, разрастаются в мохнатые пятна, гаснут, а им на смену выплывают другие.
Если вот так долго смотреть, можно и заснуть в блаженной истоме, я встряхнул плечами и поднялся.
– Это Ханкбек, – спросил я, – там внизу шумит?
Слуга прислушался, сказал уважительно:
– Он!.. Ну и слух у вас, ваше высочество!.. Как у эльфа.
– А какой у эльфов? – спросил я.
Он сказал шепотом:
– Говорят, они на сто миль могут все слышать! У себя в лесу навострились.
– Враки, – сказал я.
Ханкбек, судя по голосам, быстро поднимался ко мне на второй этаж, я пошел навстречу, на полдороге встретились, он неумело преклонил колено, учится манерам благородных людей, я расхохотался и, подняв, обнял дружески.
– Ну, рассказывай, – велел я, – что тут творите!
Он прогудел довольно:
– Как раз всех буянов отправляем к вам в Турнедо!.. А дальше вы уж их строгайте, как сами знаете.
– Скоро вернутся, – пообещал я. – Где-то через недельку примерно. Если ничто не задержит.
– Уже?
– А зачем затягивать?
– Вы говорили, через год…
– Я всегда работу заканчиваю раньше, – сказал я хвастливо. – А Великая Скарляндская армия, Могучая Победоносная, познавшая сладость побед, уже выступила в путь и прошла половину пути, а то и больше!..
Он сказал с чувством:
– Прекрасно, ваше высочество! Что нам нужно сделать, дабы не ударить лицом в грязь? Все-таки дело новое, у нас когда не было армии… были только отряды… Ох, простите, что мы тут разговариваем! Пойдемте в покои.
– Пойдем, – согласился я. – Самое главное, Ханкбек, сейчас разобраться, кого назначите командовать армией. Ну… и разные мелочи, вроде того, где разместить наиболее ударные части.
Он сказал поспешно:
– Конечно, на границе с Варт Генцем! Нападать и не подумаем, но если с их стороны что-то…
Слуги распахивают перед нами двери, но чувствуется, что это не столько слуги, сколько сородичи, даже родня, а широкие улыбки на лицах, хоть и не по протоколу, к которому я уже привык, но как приятно…
Глава 10
Ханкбек слегка беспокоился, что я захочу перебраться к Шварцкопфу, у того все-таки настоящий город, который тот гордо именует столицей, однако я заверил, что его племя ингельмов ближе всех к границе с Варт Генцем, потому мне здесь удобнее.
Он с облегчением вздохнул, хотя на самом деле Ханкбек мне вообще нравится спокойной мужественной рассудительностью, почему и стал вождем могущественного племени, постепенно поднимаясь от удалого бойца-поединщика через командиров отрядов к вожаку объединения племен ингельмов.
Одно время была мысль назначить главнокомандующим его или Армина Шварцкопфа, вождя болотников, его племя занимает самый центр Скарляндии, к тому же их даже побольше, чем ингельмов, но, поразмыслив, решил, что реалии Варт Генца не стоит переносить так уж бездумно на Скарлянды.
Там крепкое королевство, здесь же пока бурлящий котел из множества племен. Идет процесс создания народа или народности, словом, общности, и потому нельзя пока никому из вождей становиться во главе армии, слишком такому будут близки интересы племени.
Отсюда вывод, я сохраню пока что армию под своим управлением, объяснив им на пальцах, почему это делаю, а им посоветую подготовиться к передаче власти. В смысле, передам им я, а они должны к тому времени утрясти все свои разногласия.
За обедом он сообщил мне, что, еще когда я стряхивал пыль с одежды, он уже послал гонцов к вождям окрестных племен. Дескать, прибыл наконец-то наш князь Ричард Завоеватель, спешите поприветствовать, пока снова не упорхнул.
Гонцы начали возвращаться уже на второй день, а с ними прибыли и первые из вождей близко расположенных племен. Ханкбек отдал мне свой терем, где я устроил себе ставку, там принимал важных и влиятельных гостей Скарляндии, выспрашивал о нынешнем положении дел, соотношении сил и племен.
Ханкбек постепенно начал исполнять обязанности нечто вроде государственного секретаря, если Скарлянды считать государством, а заодно и личного секретаря с еще десятком должностей и обязанностей.
Как он рассказал гордо, после моего отъезда прошлой осенью вооруженные отряды племен ингельмов, болотников, ятваргов, ердов и ганичей стали основой правоохранительного и межплеменного войска по поддержанию порядка уже не внутри племен, а по всей Скарляндии.
Племенам керенгариев, ляндерей и кракофорсов отвезли требование, что если в течение недели не пришлют свои дружины в полное подчинение правителя Скарляндов, великого Ричарда Завоевателя, то объединенные силы племен, первыми признавшими новый порядок, вторгнутся сообща и жестоко подавят любое сопротивление.
Возмущения и вопросов было много, но протестовать с оружием в руках почти никто не решался: племена в этой пятерке считаются самыми сильными и боеспособными, и уж если нашлась сила, что их объединила и заставила действовать сообща, то противиться бесполезно и самоубийственно.
Особые отряды легкой конницы теперь рыскают везде и уничтожают без суда и следствия разбойников, которые в дни смуты плодятся, как мухи в навозе.
Налоги с того дня начали исправно свозить в Древоград, столицу племени болотников, где рулит Армин Шварцкопф. Под его зорким оком все записывают, кто сколько привез и сдал, это я сам перед объездом предупредил, что он должен всерьез подготовиться отчитываться по любой истраченной монетке, все равно будут думать и говорить, что ворует направо и налево, но пусть хоть лбы поразбивают, отыскивая, когда все на виду, и каждая монета учтена.
Шварцкопфу, как я заметил, доверяют, дескать, такой не украдет, но, думаю, это потому, что и он рассчитывает на корону Скарляндов и Варт Генца, а ради такой великой цели любой жулик может стать на какое-то время кристально честным.
