Мужчина протянул ему зажигалку и сказал:
– Ты знаешь, что с этим делать!
Даник молча взял её и кивнул.
– Я пойду! – Мужчина отвернулся и опустил голову, стараясь спрятать слёзы на лице. – В общем… Мы ждём у машины! Давай быстрее! Я пока заминирую пещеру.
Даник посмотрел на мутанта, того самого зверя, который убил его больную маму и собирался съесть и его.
Ну что ж! Время пришло!
Он несколько раз неудачно чиркнул зажигалкой, прежде чем возник огонёк. Даник присел и разжал руку. Зажигалка упала на узкую тёмную полосу пропитанного топливом песка.
Пламя вспыхнуло с характерным хлопком и быстро понеслось к мутанту. Огонь мгновенно охватил тело чудовища, и ввысь начали подниматься клубы чёрного густого дыма. Мутант уже не выл, он пищал и извивался. Чудовище каталось в агонии, пытаясь сбить пламя, но попытки были тщетны.
Даник подошёл поближе, ощущая отвратительный и едкий запах горелой плоти, и приподнял ствол автомата. Чудовище взвыло и вскинуло лапу к небу, в это мгновение мальчик нажал на спусковой крючок.
Стрелок не разжимал пальца до тех пор, пока не закончились патроны. Монстр перестал шевелиться и издавать какие-либо звуки. Тело лежало, объятое пламенем, и вокруг разносился звук, напоминающий треск сухих поленьев в печи. В небо взмывали густые чёрные облака. Последняя тварь была уничтожена…
4
Чёрный джип медленно ехал по трассе. Фёдорович пытался сдерживать себя и не показывать эмоции при детях. Но это было нелегко, и он то и дело приподнимал очки и протирал глаза. На заднем сиденье лежал его сын. Голова Виктора покоилась на коленях Анны, девочка уже не плакала, она просто смотрела вдаль – сквозь стекло автомобиля, сквозь завихрения серого песка. Туда, где на зелёной лужайке играет в мяч большая и дружная семья, где нет страха и боли, ужасных монстров и тысяч смертей. Маленькая Настя бежит к мячу и спотыкается, малышка падает, и к ней подбегает взволнованная мама. Папа громко смеётся, глядя на то, как тихонько ругается Надя, пытаясь оттереть салфеткой зеленоватое пятно со светлых брюк дочери.
"А я тебе говорил – ты бы ещё и Аню в белое одела! Как будто ты не знаешь наших девчонок!"
Лёгкая улыбка озарила лицо Анны. Отец никогда не ругал дочерей за испачканную одежду, и его мало интересовало мнение окружающих, которые, глядя на довольных детей, осуждали неаккуратных и невнимательных родителей. Это больше беспокоило маму, и она всегда старалась, чтоб девочки выглядели чисто и опрятно. Поэтому и Аня, и маленькая Настя больше любили прогулки с отцом.
– Неужели снова Ты! – воскликнул Фёдорович и затормозил, вырывая Аню из её воспоминаний. – Смотрите на чудо – там белка! Только очень тихо, она пугливая.
Аня аккуратно переложила голову отца на сиденье и вышла из машины. Все трое выстроились перед автомобилем, оставив Бакса внутри, и смотрели на маленький подвижный комочек. Создание встало на задние лапки и тоже принялось изучать людей. Затем опустилось и немного подбежало.
– Я думала, уже никого не осталось! – изумлённо сказала Аня. – А можно я подойду к ней, дед?
– Ну конечно, но она сразу убежит!
– Её надо забрать с собой, она ведь погибнет, – сказал Даник, глядя на то, как Аня пригнулась и очень осторожно направилась к белке.
Фёдорович был уверен, что зверёк сорвётся с места и кинется на соседний ствол, как произошло в прошлый раз. Но… белка, увидев идущую с вытянутой рукой девочку, быстро подбежала к ней, обнюхала ладонь и сразу забралась на плечо.
– Не может быть! – выдохнул мужчина, ощущая одновременно волнение и какое-то непонятное, иное чувство, словно перед ним стояла не маленькая девочка, а кто-то могущественный и всесильный.
Аня повернулась и развела руки в стороны:
– Вот так! – Её порозовевшее личико излучало радость, казалось, она никогда не была так счастлива. – Дед, можно мы её возьмём?
Фёдорович улыбнулся и молча кивнул.
– Поехали! У нас ещё много дел: нужно прибраться дома, – он отвернулся и, открывая дверь, продолжил: – Там давно не было маленькой хозяйки.
Сегодня люди переселятся из подземного царства в их большой и пока не очень уютный дом. Никто не будет прятаться, ведь теперь Фёдорович не один. Целых два человека присоединились к нему сегодня, и в новом мире это просто огромное количество, это целая армия. «Чёрного охотника» он припаркует возле гаража, не боясь, что кто-то или что-то обнаружит его. Вечером на заднем дворе появится новая могила, которая станет последней.
Больше НИКТО, даже САМ ДЬЯВОЛ, не сможет лишить Фёдоровича близких ему людей.
А если кто-то посмеет… ну, что ж, ему придётся иметь дело с ним, с Фёдоровичем, и ещё с одним стражем, который изо дня в день неустанно будет нести свою вахту, охраняя и защищая людей. И сложно сказать, кого Тьма будет бояться больше – непобедимого человека – представителя нового вида, или невидимого всемогущего стража.
А завтра, завтра начнётся новый день и новая жизнь…
Глава 19
Очередная строка… «Божественные дары»
1
Мутанты уничтожили всех людей, до которых смогли добраться, превратив их в куски плоти. Куда ни кинь взглядом, везде виднелись лужи крови, изодранные лохмотья одежды, фрагменты тел. Огромная колония насытилась, как никогда, такого пиршества не было давно. Вожак крыс-мутантов, забравшись на дот, зарычал, и в этом рыке звучала и удовлетворённость сытого зверя, и уверенность в собственной непобедимости, и предостережение тем, кто посмеет ему не подчиниться.
Уцелевшие люди больше не стреляли из укрытий, они выли от бессилия и ужаса. Но сегодня им повезло: мутанты утолили голод, и им, сытым, незачем грызть бетонное укрепление, ломая клыки и когти, чтобы добраться до очередного куска мяса.
Чудовище ещё раз издало рык, и это означало одно: пора домой. Дневной свет больно обжигал, и нужно поскорее убраться в подземные лабиринты.
Но сколько же здесь оставалось еды. Завтра они вернутся, и послезавтра, и ещё через пару дней…
От пятитысячной колонии осталось чуть более двух тысяч особей. Чёрная река быстро добралась до спасительных нор и исчезла в глубинах многокилометровых лабиринтов.
В нескольких метрах от норы гора песка приподнялась, превратившись из светлой в тёмно-коричневую. Странное создание умело маскировалось, наблюдая за передвижением мутантов. Существо напоминало половину огромного шара около метра в диаметре. Из округлых отверстий необычного панциря торчали две пары лап и длинный двухметровый хвост, заканчивающийся диском с тонкими и плоскими шипами-лезвиями по краю. Казалось, существо не имело головы, но это было не так. Голова скрывалась в отверстии спереди, и выдвигалась лишь чтобы полакомиться убитой жертвой. Из панциря медленно начали появляться иглы, и вскоре существо стало похоже на гигантского ежа, усыпанного тридцатисантиметровыми копьями. Мутант высунул продолговатую голову и из его пасти вырвался тонкий пронзительный звук. И в тот же миг серый песок, которым был засыпан асфальт Московской улицы, завибрировал, поднимаясь буграми, как будто началось землетрясение, только лишённое характерного шума. Цвет песка мгновенно изменился, и тысячи новых мутантов приготовились к атаке.
Эволюция никогда не стоит на месте, и всё новые и новые виды возникали и сражались, захватывая территории, обеспечивая пропитание и процветание колонии. Пройдёт много времени, прежде чем возникнет хрупкий баланс между хищниками и их жертвами. Ну а пока приходилось бороться за выживание и доказывать остальным тварям, кто здесь хищник, а кто жертва…
Очередной писк послужил сигналом, и армия мутантов, повинуясь приказу, ринулась в атаку. Две армии чудовищ столкнулись в смертельной битве. На поверхности земли всё было, как всегда: неутомимый ветер гнал тучи песка, а под землёй развернулась настоящая бойня. Крысы-мутанты кидались на усыпанных шипами тварей и тут же отпрыгивали.
Существа были практически неуязвимы: шипы не давали возможности атаковать их, а длинный хвост со свистом бил чудовищ, рассекая на куски. Через несколько часов от колонии крыс-мутантов осталось чуть более трёхсот особей, а противник едва ли потерял несколько сотен воинов. Крысы всё отступали и наконец добрались до незаконченной, тупиковой части лабиринта. Эта часть представляла собой километровое закругление, выход из которого находился в нескольких метрах рядом. Вожак, который потерял в бою переднюю лапу, но продолжал сражаться, принял мгновенное решение, и вся колония развернулась и кинулась бежать. Существа направились за ними, не подозревая о том, что следовало бы заблокировать соседний ход, и оказались в ловушке. Крысы быстро преодолели расстояние и вернулись в исходную точку. Затем принялись лапами обрушивать стены и через полчаса замуровали врагов внутри. Мутанты не знали, умеют ли эти создания копать тоннели, и поэтому ещё долгих пять часов обрушивали собственное королевство.
