Буквально через сат она наткнулась на свежие пятна крови в дорожной пыли. Найти тела оказалось просто — они лежали в ближайших кустах. «Вот дорвались. Так они всех разбойников и работорговцев перебьют, дай им волю». Кириэль узнала в убитых охранников купцов. Она и сама не знала, как относиться к подопечным — то ли объявить убийцами, то ли наоборот — защитниками справедливости. Уж в последнем случае точно можно было и без убийств обойтись. Очень не хотелось активировать «память жизни», чтобы выяснить подробности — она не хотела отставать от Тэсса и Дэна. В конце концов, это не так уж важно.
* * *
— В Эннол, — коротко ответил Тэсс. — А как, уважаемый гном, вы оказались так далеко от Драконьих гор?
— Да вот занесло, — туманная фраза, он явно не хотел говорить. Но нам, по большому счету, все равно. — Вы позволите забрать одну из этих лошадей?
— Пожалуйста, выбирайте любую, — любезно согласился Тэсс. — Можете называть меня Тэссом, а моего спутника, — кивок в мою сторону, — Дэном.
— Отлично, тогда я просто Дранг, — рот гнома расплылся в широкой улыбке, прогнавшей с лица равнодушие. — Вы, я гляжу, парни простые, — его взгляд скользнул по мечам Тэсса, — так что я предпочел бы соответствующее общение.
Тут уж я не утерпел:
— Это просто здорово. Все эти «выканья» служат лишь для того, чтобы отдалить людей друг от друга, — я говорил, а Тэсс в это время тоже спешился и теперь смотрел, что можно позаимствовать у трупов. — Кстати, если ты собираешься двигаться на север, то нам по пути, — я очень хотел пообщаться с живым гномом и добавил, — а с деньгами можем помочь.
— Что там говорить, вы мне, конечно, помогли. В общем, я на вас не в обиде.
Тут Тэсс заметил:
— Надо спешить — погоня будет, это точно. Давайте оттащим этих хотя бы вон в те кусты и поедем.
По дороге я пытался разговорить гнома. Выяснилось, что гномы обитают в Драконьих горах, простирающихся с юга на север, и отделяют Эннол от западных государств — Белавара и Озерного края, являясь естественной границей. Формально вроде как территория принадлежит этим государствам, но, фактически, горы принадлежат гномам. Особенно центральная и северная части Драконьих гор, образующие целую горную страну, куда люди не больно–то и суются. Гномов на материке очень немного, а их работа очень ценится среди людей. Да и эльфы не брезгуют, особенно оружием.
Основное занятие подгорных обитателей — исследование и разработка недр. И сопутствующая этому деятельность — оружейная — оружие и доспехи, ювелирная — драгоценные камни и металлы, техническая — сложные механизмы и машины, строительная — обработка камня и строительство. Кроме того, у гномов есть собственные маги, которым доступна специфическая магия Земли, и, в результате, из их рук выходили прекрасные магически защищенные доспехи, амулеты из драгоценных камней и неприступные крепости. Впрочем, как заметил Тэсс, магию Земли сложно использовать в боевых целях, поэтому для создания активных боевых амулетов использовалась магия людей или эльфов. Зато редкий амулет людей мог сравниться в защите с гномьим.
Услугами гномов пользовались при строительстве городов, замков, крепостей и мостов. Например, крепостная стена и королевский дворец в Нэллдоре — работа гномов. Стоила такая она неимоверно дорого и отразилась даже на бюджете страны.
Кроме строительства, гномы появлялись среди людей для монтирования и обслуживания некоторых сложных механизмов, которые все больше стали входить в жизнь людей. Например, водонапорные сооружения — весь комплекс, состоящий из насосов, водонапорных башен и водопровода. Многие города и отдельные замки оборудовались водопроводом гномьей работы, отличавшейся высокой стоимостью и надежностью. Среди знати Эннола стало престижным пользоваться услугами гномов.
В общем, из беседы я понял, что гномы среди людей как сыр в масле катались — все их уважали и платили за услуги звонкой монетой (станок для чеканки монет тоже был их работы).
Свою историю рассказывать Дрангу я не стал. Не то, чтобы делал из этого какую–то тайну, а просто из элементарной лени. Обмолвился только, что движемся мы в столицу Эннола. Дранг же возвращался к себе в горы, и довольно долгое время у нас совпадали маршруты.
Новый спутник без всяких проблем вписался в наш маленький отряд. Как лучше всех обращающийся с топором, он стал обеспечивать наши временные лагеря дровами, часто помогал с приготовлением пищи. Я же, хоть и не любил охоту, снабжал нас свежей дичью — по большей части, разной птицей и кроликами — трогать крупных животных не требовалось. Также я учился у Тэсса обращаться с лошадьми, но все–таки ими занимался, в основном, он сам.
Вечерами и ночами я упражнялся в астрале с манипулированием энергопотоками и закрепил кое–какие свежеприобретенные навыки. А еще наклепал несколько вспомогательных модулей, которые добывали энергию, следили за местностью, а также могли использоваться в медицинских и боевых целях.
Утром, еще до восхода солнца, меня поднимал Тэсс и безжалостно тащил на какую–нибудь поляну, где пытался вдолбить науку владения мечом. Хотя бы одним. В общем–то, это происходило по моей просьбе, и Тэсс мне не отказал. Начать пришлось с самых азов, и первые дни я даже не брал в руки ничего, хотя бы отдаленно напоминавшего меч. Занимался скорее общефизической подготовкой, но направленной на владение мечом. К счастью, занятия альпинизмом и скалолазанием требуют хорошей силы рук и ног, растяжки и координации — оставалось только оптимизировать эти навыки. Вот с техникой сложнее. Первое время я постоянно допытывался Тэсса, почему тут нужно применять это движение, а вот тут — другое. В результате, приходилось разбирать буквально каждое движение по сантиметрам с точки зрения эффективности, комплексности, защиты, физической формы меня и потенциального противника и даже его психологии. Тэсс все это понимал на уровне интуиции, поэтому и сам не мог толком объяснить, что делать. Неожиданно в процесс обучения вмешался Дранг. Я, конечно, видел, как он разобрался с охранником каравана, но до сих пор как–то не придавал значения его воинскому мастерству. Оказалось, что оно на высоте. Это признал и Тэсс. А вот техника гнома сильно отличалась от человеческой — это обусловлено даже не столько физиологией, сколько общим восприятием мира и традициями его народа. Вот такие разные понятия.
Во многом благодаря Дрангу, я вскоре (кажется) начал понимать основные принципы боя вообще, безотносительно к используемому оружию — механику, тактику, психологию. Однако к моменту, когда мы столкнулись с очередным препятствием, я стоял лишь в самом начале этого пути.
Это случилось на десятый день после той памятной драки на постоялом дворе. За это время мы без приключений продвигались на север. Нас никто не тревожил. Ни погоня барона, которую мы так и не увидели, ни оставшиеся охранники тех купцов, пленивших Дранга, ни разбойники, ни власти немногочисленных деревень. Всего лишь один раз мы переночевали на постоялом дворе в какой–то деревеньке, остальное время предпочитая ночевать в лесу. Тем более что погода стояла теплая и сухая — дождь шел всего пару раз.
Мы как раз шли по плато, заросшему этаким редколесьем вперемежку с колючим кустарником. Стоял отличный день, только немного жарковато, по небу плыли редкие кучевые облака, в вышине летала какая–то большая птица. Я развлекался, отправляя к ней Шпиона — одного из моих новых модулей, созданного для слежения за местностью, и наблюдал сверху за маленькими фигурками, медленно двигающимися внизу — нашей компанией. Одновременно тренировался воспринимать сразу две разных картинки — собственными глазами и через модуль.
Вскоре с высоты птичьего полета я увидел край плато, обрывающийся к подножию практически отвесным скальным уступом. Сначала я удивился, как можно здесь спуститься без альпинистского снаряжения, но потом приметил длинный узкий каньон, в котором скрывалась наша дорога. Он выглядел, словно след от удара гигантского топора, оставленный неведомым великаном. Я так залюбовался величественным зрелищем, что не сразу обратил внимание на обширную равнину, раскинувшуюся парой сотней метров ниже плато.
А посмотреть там было на что. Отнюдь немаленькое открытое пространство равнины практически целиком занимал военный лагерь. От Тэсса я наслушался о военном положении в стране, но с такого расстояния не разобрал, чья это армия — людей или орков. Требовалось посмотреть поближе, для чего я не видел никаких препятствий, надеявшись на невидимость Шпиона для простых людей. Даже не знаю, почему я предпочел пробираться к лагерю у самой земли, а не посмотреть сверху.
На первый взгляд лагерь казался огромным. Я никогда не видел такого скопления народа и поэтому не мог прикинуть количества солдат даже приблизительно. Кстати, то, что лагерь может оказаться и не военным, мне даже в голову не пришло.
