На первый взгляд лагерь казался огромным. Я никогда не видел такого скопления народа и поэтому не мог прикинуть количества солдат даже приблизительно. Кстати, то, что лагерь может оказаться и не военным, мне даже в голову не пришло.
Особой планировки не обнаружилось. Походные шатры расставлены в беспорядке, без какого–то смысла. Разве что между ними оставлены широкие проходы. Почти в самом центре стояло несколько особо крупных шатров, отличавшихся от остальных только размерами и вооруженной охраной.
По лагерю сновали орки, легко опознанные мной по описаниям Тэсса. А заодно порадовался, что в этой войне врага так легко узнать — с людьми в форме пришлось бы разбираться, а тут сразу все понятно.
К своему удивлению, в лагерь попасть не удалось. Вернее, я не рискнул. Потому что вторым зрением увидел, что все подступы к нему опутаны какими–то подозрительными нитями, совершенно невидимыми невооруженным глазом. Нити часто разветвлялись, и многие из них уходили к центру лагеря, прямо к тем самым командирским шатрам. Так, понятненько — сигнализация, значит. Смысла пытаться ее преодолеть я не видел — меня вполне устраивала моя позиция.
Обнаружил я и дозоры. Тройки орков — пара мечников и один с арбалетом — периодически обходили периметр лагеря вдоль охранных нитей.
Что ж, придется искать какой–то обход. Только вот я пока не знал, где. Проскочить между лагерем и выходом из каньона, да еще с лошадьми, нереально. А спускаться по отвесной стене — тем более. Со снарягой да без коней — пожалуйста, в любом месте. Но спускать лошадей — я мысленно представил себе эту картину и рассмеялся.
Как бы не пришлось возвращаться.
Я все еще продолжал наблюдать за вражеским лагерем, когда вдруг увидел что–то вроде энерголуча, прочертившего небо прямо от одного из шатров почти строго вверх. Проследив за ним взглядом, только сейчас заметил, что небо вокруг лагеря рассекают какие–то крупные птицы, а этот луч направлен на одну из них. Интересно, что это такое? Присмотревшись повнимательнее, я обнаружил, что аналогичными, только почти незаметными тонкими каналами с шатрами связаны все птицы. Это напоминало то, как я управляю своими модулями. Различие лишь в том, что мой модуль полуавтономен, то есть сам собирает энергию и передвигается, а мне надо только указать точку — здесь же вся энергия передается извне, судя по размеру энергоканала. А у меня передаются только данные, да и то не непрерывно, а пакетами с высокой частотой. Поэтому мой канал почти незаметен. Это, в целом, несколько сложнее, зато дает многие преимущества, например, ту же незаметность. У этих же магов в лагере нет причин для такой скрытности, поэтому они пошли по более простому пути — иначе я бы не засек их дозорных птиц.
Не успел я это подумать, как та самая птица вдруг резко метнулась в сторону–вниз, целясь в какую–то мелкую пичугу. Странность этой пичуги я заметил сразу — к ней тоже шел энергоканал откуда–то извне. И точно не из лагеря. А с того же плато, где сейчас находились и мы. Нескольких секунд оказалось достаточно, чтобы хищник схватил свою добычу. А затем энергоканал, идущий к плато, налился ярко–красным цветом… и лопнул.
Птица же равнодушно выбросила мертвую пичугу и полетела в сторону плато. В лагере из командирской палатки выбежал орк и стал раздавать приказы, собирая отряд. А через несколько минут появился закованный в черные доспехи воин, с виду похожий на человека. Интересно, маг или просто командир? Я почувствовал, что пора возвращать Шпиона, пока и его не спалили таким же образом.
* * *
«Ах, ты ж мать Уйдура!», — только и успела подумать Кириэль, когда она глазами жаворонка–разведчика заметила тень, стремительно пикирующую на птицу. Ей сразу стоило бы прервать связь, тогда у жаворонка еще был бы шанс, но она рефлекторно попыталась уклониться, но сразу справиться с птичьими рефлексами ей, конечно, не удалось. И еще она не была до конца уверена, что это нападение не естественное для пепельного орла, а спровоцированное магами внизу. И упустила момент нападения уже на нее саму.
К счастью, защита работала, и только благодаря ей она осталась жива. А вот защита — нет. Если бы энергоудар содержал в себе какое–нибудь смертельное заклинание, на этом бы ее история и закончилась. Обратная связь, поддерживаемая для более гибкого управления щитами, в данном случае только навредила, передав значительную часть удара и отправив девушку в беспамятство.
* * *
Нашу компанию от лагеря орков отделял почти день пути. Шпион преодолел его моментально, живой птице же предстояло лететь сюда не менее получаса.
— Думаю, нам придется поискать другой путь, — сказал я, останавливая коня, — а заодно и укрытие на ближайшее время. — Спутники с удивлением воззрились на меня. Я рассказал им про то, что увидел. Тэсс начал сразу же искать укрытие среди немногочисленных деревьев, а Дранг стал расспрашивать подробности. Его, скорее, больше интересовали мои возможности, чем войско орков.
Вскоре на горизонте показалась та самая птица–разведчик. Глупо надеяться, что она не заметит нас среди одиноко стоящих деревьев, поэтому мы и не прятались, а просто изобразили привал. Мне же очень хотелось узнать, куда она направляется, и я отправил за ней Шпиона, вдоль самой земли и на некотором отдалении.
Миновав нас, птица пролетела не больше трех–четырех километров или, по–здешнему — лин, и начала описывать постепенно снижающиеся круги вокруг какого–то места на дороге. Я все–таки рискнул подвести Шпиона поближе и сначала увидел оседланного коня, бесцельно бродившего прямо по дороге. А рядом с конем без движения лежал всадник.
Тем временем, птица опустилась прямо на всадника и пока рассматривала свою жертву. Вернее, глазами птицы рассматривал свою жертву кто–то, кто нанес ей такой удар. Судя по едва заметной ауре всадника, тот был еще жив. И даже начал шевелиться. Но у меня почему–то возникло предчувствие, что это ненадолго.
Короче, я не стал ждать, пока птица разорвет на куски свою жертву. Пока та не обращала внимания на окружающее, я накачал Шпиона энергией под завязку и прислал туда же Вампирчика. Кроме того, к Шпиону протянул мощный энергоканал от камня в перстне. На таком расстоянии он сильно рассеивался, но кое–что прислать удалось.
И атаковал.
Вампирчик полностью перекрыл связь птицы с лагерем орков, а Шпион послал максимально возможный для него пирокинетический импульс в птицу, разрядившись полностью. У канала не хватило мощности, чтобы сжечь Вампирчика — тот вполне успевал сбрасывать избыток энергии в землю в виде очень красивых молний. Эх, когда же я научусь не тратить энергию зря? Птицу же отбросило ударом, она огненным комком прокувыркалась несколько метров, после чего затихла в дорожной пыли, испуская черный жирный дым с запахом горелых перьев и мяса.
Я не сомневался, что у врагов хватит ума добавить мощности в энергоканал, но те просто не успели. Парой секунд спустя и Вампирчик, и Шпион были отозваны и тщательно замаскированы. Я же вскочил в седло и поскакал в ту сторону сам, коротко сообщив Тэссу о случившемся.
Дорога не заняла много времени. Конь так и топтался рядом, всадник лежал на боку спиной ко мне, останки птицы уже догорели, и теперь вяло дымились, распространяя вокруг запах жареной курицы. Я спешился и подошел к человеку.
Опаньки, а ведь это совсем не всадник! А всадница. Которая и есть тот неизвестный маг. Интересно, что она тут делает?
Я осторожно перевернул ее на спину, отчего всадница тихо застонала. Потом решил, что нечего ей валяться посреди пыльной дороги, и перенес ее в тень ближайшего дерева. Девушка оказалась некрупной и совсем не тяжелой — так и хотелось держать ее на руках. А еще — очень симпатичной… Но надо оказывать помощь, а не таращиться.
Внешних повреждений не оказалось вовсе — видимо, девушка все–таки не упала, а, скорее, сползла с коня и только потом окончательно потеряла сознание. А чтобы получить информацию о повреждениях внутренних, пришлось погружаться в астрал.
Да–а, неслабо. Такой сложной организации энергоканалов я даже не мог вообразить. Большая часть из них вообще не являлась естественной для человека, и я мог только догадываться о их предназначении. Единственное, что можно понять — то, что порядочная их часть разрушена, но в настоящий момент интенсивно восстанавливается. Как — непонятно, но я предполагал, что восстановлением занимался какой–то специальный искусственный модуль, используя энергию внешнего источника. Я даже смог проследить — какого. Камень красного цвета, висящий на цепочке на шее. В общем, ничего полезного сделать я не мог.
Пока я разбирался с пострадавшей, подъехали Тэсс с Дрангом, и, не зная, что делать, занялись самым полезным делом — обеспечением охраны.
