— Хорошо, — согласился Тэсс, — Остальные вопросы потом. Если ты готова двигаться, то прошу в седло.
Взгромоздиться туда оказалось довольно легко. При помощи Тэсса и Дэна. А вот удержаться — сложнее. Но она справилась — многолетний опыт сказывался.
И началась скачка. Они сразу свернули с дороги и двинулись на запад, к Мраморным горам. Общее направление корректировал Дэн, а непосредственно дорогу выбирал Тэсс, иногда советуясь с Дрангом. Кириэль была настолько озабочена тем, как бы не вывалиться из седла, что на дорогу не обращала внимания. А мысли об использовании магии вызывали лишь тошноту. Так что об общем характере погони она узнавала лишь из отрывочных фраз, которыми периодически обменивались Дэн и Тэсс.
Все–таки мы потеряли много времени, пока Кириэль приходила в себя. Да и мой прогноз оказался не слишком верным. И теперь погоня оказалась достаточно близко, чтобы считать это опасным. Но самое неприятное заключалось в том, что мы никак не могли увеличить отрыв между нами и на удивление неутомимыми орками — хотя я и выбирал оптимальный путь с помощью оставшегося целым Вампирчика, но на пересеченной местности наша скорость практически уравнивалась со скоростью бегущих орков. Тем более что их командир прекрасно нас видел при помощи своих птиц и соответственно выбирал наиболее подходящую дорогу для своего отряда. Хорошо, что нападать не пытался. Опасался?
У меня крепло подозрение, что орки смогут бежать и ночью, в то время как нам потребуется отдых. Особенно Кириэль, которая держалась в седле на голой воле. И простая энергоподпитка тут не поможет — надо ждать, пока завершатся какие–то внутренние процессы восстановления.
— Где там наши друзья? — в очередной раз спросил меня Тэсс. Мы как раз пересекли небольшой овраг, что отняло порядочно времени, кони устали и не желали двигаться с прежней скоростью. Хорошо еще, что мы находились на высоком известняковом плато, покрытом многочисленными карстовыми провалами, но с небольшим количеством растительности, и кони все–таки могли двигаться вперед.
— Приблизились, конечно, пока мы форсировали овраг, — прокричал я в ответ. — Надеюсь, что отстанут, когда до него доберутся.
— Что–то я уже с трудом в это верю, — возразил Тэсс. — Такое ощущение, будто черный командир их магически подгоняет. — И обратился к нашей волшебнице: — Кириэль, как ты считаешь, можно магически заставить человека или орка бежать весь день и ночь?
— Легко, — не задумываясь, ответила девушка. По приказу Тэсса мы немного придержали коней, давая им отдых, и поэтому могли общаться между собой. — Я знаю как минимум три способа, причем один из них потом обойдется для бегущего без последствий. Остальными же можно загнать человека до смерти. Об орках не скажу, но не думаю, что есть какая–то принципиальная разница, разве что, если они выносливее человека, то и заставить бежать их можно и дольше и быстрее.
— Понял, — с досадой заметил Тэсс. — А ты можешь заставить наших лошадей бежать быстрее?
— Опять же — легко, но не в таком состоянии, — усмехнулась она. — К тому же не вижу в этом большого смысла. Скоро стемнеет, и лошади не смогут двигаться даже с такой скоростью, в противном случае поломают ноги на камнях, и будет только хуже.
— Молодец, соображаешь, — пошутил Тэсс, которому было не до шуток. — Получается, что если мы ничего не придумаем, то ночью или под утро они нас догонят.
— Я думаю, позже, — вставил я умную мысль.
— А ты учитываешь то, что к утру лошади упадут? А то и раньше? — ехидно поинтересовался наш командир.
— Блин, и правда, — тогда я решил озвучить мысль, которая уже давно меня посетила, но была достаточно идиотской. Но за неимением других…
— А что, если нам спрятаться в одной из пещер, которых здесь как грязи?
Слабое место этой идеи Тэсс нашел моментально:
— А потом им останется только спуститься за нами и спокойно перебить. Чем это отличается от принятия боя на открытом месте?
— Ну–у, если бы знать, что пещера достаточно большая и разветвленная и имеет хотя бы еще один выход… — я задумался. — Могу попробовать поискать.
— Попробуй, — согласился Тэсс, — если одновременно ты сможешь следить за погоней.
Вдруг ожил молчавший до этого Дранг:
— Не надо.
— Чего не надо? — не понял я. Тэсс также заинтересованно уставился на гнома.
— Искать не надо, — пояснил тот. — Знаю я такую пещеру, причем не так далеко — пару сатов пешком.
— Вот хитрый гном! — восхитился Тэсс. — Молчал ведь до упора. Насколько я понял, за этим ты и обретался в здешних краях?
— Да, — неохотно подтвердил Дранг. — Поиск перспективных для разработок и жилья мест. Может, вы и не знаете, но гномы в этих местах поселились гораздо раньше, чем в горах Драконов. Это потом мы ушли в более богатые и удобные места, а эти остались заброшенными.
— И из–за чего вы решили вернуться? — заинтересованно спросила Кириэль.
— Кто сказал, что решили вернуться? И не собирались. Мне дали задание узнать состояние древних поселений. Чем я и занимался. А потом решил, дурак, выйти в ближайшую деревню за провизией. И попался.
— Ага, рассказал только, когда приперло, — ухмыльнулся командир. — Веди.
Мы повернули направо от выбранного направления, и теперь двигались параллельно оврагу, который недавно пересекли. Дранг уверенно вел наш отряд — похоже, он облазил в этой местности каждый камень.
Резкое изменение маршрута дало возможность приблизиться погоне, и сейчас они отставали от нас не больше, чем на четыре часа, если не считать, что мы находились по разные стороны оврага.
Тэсс и Дранг, привычные к изматывающим переходам, скакали, как ни в чем не бывало, а вот я начал уставать. Единственное, что помогало мне держаться в седле, это постоянная энергоподпитка от Вампирчика. Кириэль же приходилось тяжелее всех, хотя я видел, что и она тоже собирает энергию отовсюду.
Я то и дело оборачивался к ней. Не столько проверить ее состояние, сколько просто полюбоваться. Даже, несмотря на нездоровую бледность лица и темные круги под глазами, я все время ловил себя на мысли, что хочу смотреть на девушку постоянно. Не очень высокая, но отлично сложенная, в развевающемся темном плаще. Сейчас почему–то больше всего притягивали взгляд идеально прямая посадка, короткие темно–каштановые волосы и особенно упрямый взгляд больших серых глаз. И рукоятка меча за спиной. Скрывалось что–то такое в выражении лица, что я до сих пор так и не решился начать приставать к ней с расспросами о магии. А так хотелось.
Она заметила, что я смотрю на нее, и перевела на меня взгляд. Я вопросительно поднял брови — как ты, мол? В ответ она слабо улыбнулась и кивнула — нормально. Но вторым зрением я видел, что до нормально там еще очень далеко, и той энергии, что она собирает вокруг, все–таки не хватает, несмотря на ее слова о том, что этого достаточно.
По быстрому я сляпал модуль для хранения энергии с разомкнутой структурой и организовал к нему канал от своего камня–аккумулятора. Как раз под способ сбора энергии, которым пользовалась Кириэль. Выглядело довольно интересно — сбором занимался не отдельный модуль, а она сама, в результате чего моментально создавалось и разрушалось множество энергоканальчиков из разных источников. Казалось, девушка испускает вокруг себя бледное сияние разных оттенков, зависящих от источника и его интенсивности. Красиво, жаль Тэсс с Дрангом этого видеть не могут.
Как только мой модуль начал наполняться, от него тут же потянулась розоватая ниточка к ауре девушки. Вскоре она превратилась в довольно крупный канал. Кириэль не могла этого не заметить, и теперь пришла ее очередь вопросительно смотреть. В ответ я лишь подмигнул и стал смотреть на дорогу впереди.
Запасов энергии в камне хватило почти на час, и этого оказалось раз в десять больше, чем волшебница могла насобирать здесь сама в таком состоянии. Когда я обернулся в следующий раз, девушка выглядела гораздо лучше, чем час назад. На этот раз ее улыбка показалась куда более живой и естественной. Ох, как же мне хотелось поскорее порасспрашивать ее о ней самой и о магии, дабы получить новые знания. А то я уже не знал, в каком направлении продолжать развиваться.
Пока я развлекался с камешком, местность вокруг несколько изменилась. Ее прорезали глубокие овраги, вокруг появились невысокие — метров по двадцать — известняковые останцы с плоскими вершинами, поросшими травой и мелким кустарником. В понижениях и по дну оврагов рос кустарник и отдельные деревья. Повсеместно вокруг валялись отдельные обломки известняка.
Я считал, что вход в пещеру, обещанный Дрангом, отыщется либо в склоне оврага, либо на дне карстовой воронки — как это обычно бывает со старыми каменоломнями или с естественными пещерами. И удивился, когда гном подъехал к большому известняковому останцу, поблизости от которого не наблюдалось ни оврагов, ни воронок. Там вообще ничего не наблюдалось — просто голая серая стена, местами прикрытая жидким кустарником.
