Отряд быстро продвигался по улице. Внезапно воины, следовавшие впереди, замедлили шаг, словно бы почувствовав какую-то опасность. Посреди улицы лежало несколько разбитых бочек. Их содержимое разлилось по мостовой. В воздухе чувствовался запах спирта.
– Совсем недавно здесь этого не было, - с подозрением произнес один из желтых и, приблизившись к ближайшей бочке, собрался отпихнуть ее ногой в сторону.
Переулок озарила ослепительная вспышка, сопровождаемая оглушительным грохотом.
Находившиеся впереди воины с громкими криками отшатнулись назад, некоторые упали на землю, корчась в агонии. Их одежда была охвачена пламенем.
– Ложись, Тия! - закричал Элдин.
Он перекатился по мостовой поближе к сточной канаве, но, подняв голову, увидел, что его стражник приближается к нему с обнаженным кинжалом.
Этот человек собирался убить его. Желтый приблизился к Элдину еще на один шаг, но вдруг где-то рядом щелкнула тетива катапульты, и стражник отлетел в сторону, пронзенный длинной стрелой. Еще около полудюжины стрел вылетели из окон близлежащего здания. Дверь распахнулась, и с громкими возгласами самураи, ведомые Оиси, высыпали на улицу. Их мечи засверкали в лучах утреннего солнца, разя врагов.
Гаф-берсеркер перепрыгнул через Элдина и мощным взмахом тяжелого топора прикончил желтого, сраженного выстрелом из катапульты.
Прогремел еще один взрыв, на этот раз в арьергарде колонны. Привстав, Элдин увидел, как около десятка фигур в желтом рухнули на мостовую, истекая кровью.
Элдин поднял голову, и тут же из окна верхнего этажа вылетел еще один метательный снаряд. Большой пятигаллонный кувшин описал в воздухе широкую дугу, дымящийся фитиль прочертил его траекторию.
– Вниз! - закричал Элдин.
Кувшин исчез в яркой вспышке, уложив на мостовую, еще около дюжины желтых.
Из переулка, расположенного чуть дальше, выскочили гафы во главе с Зергхом.
Узкая улочка за несколько секунд оказалась запружена людьми и гафами. Элдин почувствовал, как чьи-то руки подхватили его и поставили на ноги, и только затем понял, что это его самураи, чьи лица сияли от радости. Он увидел, как Тия выбралась из-под трупа человека в желтом, сжимая в руке окровавленный кинжал, которым она, по всей видимости, воспользовалась. Атака закончилась так же быстро, как и началась. Воины в желтом, ошеломленные вспышками взрывов и внезапностью нападения, были повержены, даже не успев оказать серьезного сопротивления. Один гаф погиб в бою, но остальные пели и плясали от радости, довольные тем, что их топоры наконец-то отведали крови.
– Габлона! Возьмите его! - воскликнул Элдин. Кох лежал посреди мостовой, извиваясь словно рыба, вытащенная на сушу. Ассасина, который вел его на поводке, пригвоздила к стене длинная стрела, выпущенная из катапульты.
Сейджи приблизился к коху и, подобрав брошенную палку, заставил Габлону подняться на ноги. Кожа на его шее лопнула от давления гарроты, и струйки крови стекали на воротник шелковой рубашки. Почувствовав на горле теплую влагу, Габлона со сдавленным криком поднес к глазам окровавленные руки.
Элдин подошел к нему поближе.
– На такую удачу мы не рассчитывали, - сказал Оиси, с мрачной усмешкой посмотрев на Габлону.
Элдин сохранял молчание, словно бы принимая решение.
– Поверни гарроту еще на один оборот, - холодно посоветовал Оиси, - и ты навсегда от него избавишься.
Элдин посмотрел на Тию, а затем вновь перевел взгляд на коха.
–Как мы с ним поступим, Тия? - спросил он.
–Я испытываю сильный соблазн придушить его собственными руками, - сказала она ледяным голосом.
Корбин вытянул перед собой руки в умоляющем жесте.
– Он напоминает мне Киру. Трусливый мерзавец имел такой же жалкий вид перед тем, как я отрубил ему голову, - произнес Оиси с презрительной усмешкой.
Элдин по-прежнему стоял на месте, пристально глядя на Габлону.
–Нам лучше поторопиться,- сказала Мари, присоединившись к группе. - Такаси только что вернулся с донесением, что синие взяли приступом таверну и пришли в бешенство, никого там не обнаружив. Скоро они придут сюда.
–Ты хочешь сам испытать удовольствие, убив своего врага, - спросил Оиси, отвязывая от палки рукоятки гарроты, - или предоставишь это право мне?
По щекам Габлоны катились крупные слезы, он протянул руки к Элдину, умоляя о пощаде. Такое поведение вызвало насмешки со стороны самураев. Элдин молча выступил вперед и взял у Оиси ручки гарроты. Дыхание Габлоны стало хриплым и прерывистым.
– Мне достаточно сделать лишь пол-оборота, - сказал Элдин. - Когда я представляю себе, на что ты собирался обречь Тию…
Он слегка повернул ручки, и Габлона издал сдавленный вопль.
Элдин презрительно фыркнул и отпустил рукоятки.
Хватая ртом воздух, кох сначала упал на колени, ослабил на шее петлю и, судорожно всхлипнув, упал на живот.
Самураи и гафы издали разочарованный стон.
– Я тебя не понимаю, - обратился Оиси к Элдину. - Он уже не раз совершал покушения на твою жизнь. Всего лишь несколько минут назад он хотел предать тебя и твою племянницу, а теперь ты его прощаешь. Это неразумно, мой господин.
Габлона бросил злобный взгляд на Оиси.
– У меня есть причины сохранить ему жизнь, - отрезал Элдин. - Идем!
Отдав несколько коротких команд, Оиси повернулся, показав на здание, взятое штурмом, из которого они провели внезапную атаку.
Элдин быстро огляделся по сторонам. Он чувствовал с самого начала, что Габлона нарушит свое обещание, отказавшись освободить Тию, но были все основания надеяться на то, что кох не убьет его в первую же минуту, а скорее выдаст Ульсаку или оставит в живых, с тем чтобы использовать в дальнейшем.
Появление отряда желтых оказалось для Оиси полной неожиданностью, но он быстро изменил план, приняв в расчет сложившуюся ситуацию. На самом деле то, что Тию и Элдина вывели на улицу, упростило их задачу.
Бомбы и бочки со спиртом предназначались для штурма цитадели. Чтобы получить первый ингредиент, потребовалось в течение нескольких дней выпаривать воду из серных источников, а покопавшись в отхожем месте таверны, они обеспечили себя селитрой. В ходе первой атаки они израсходовали половину своего арсенала.
Они нарушили все законы Дыры, использовав метательное оружие и взрывчатые вещества против Шиги. И если Шуга еще не объединились для того, чтобы напасть на них, то это, вне всякого сомнения, произойдет в самое ближайшее время.
– Давай поторопимся, - сказала Мари, потянув Элдина за рукав.
– К нам кто-то приближается, - предупредил один из самураев, показывая в дальний конец переулка, где появилась одинокая человеческая фигура.
Это был Хасан.
Кровь сочилась из пореза, пересекавшего его щеку.
– Чертов идиот! - проревел Габлона. - Что произошло?
Хасан спокойно приблизился к группе и прошел мимо самураев, которые подняли мечи, готовые нанести удар.
– Нас предали, - сказал Хасан, обращаясь к Габлоне и словно бы не замечая присутствия всех остальных.
– Кто? - спросил Элдин.
– Ульсак, кто же еще? Я и сопровождающие меня двадцать человек, посланные к нему для переговоров, были встречены за воротами иностранного квартала. На нас напали, и все мои люди были убиты. Мне одному удалось вырваться, и я сразу же поспешил сюда, чтобы предупредить вас.
Элдин недоверчиво посмотрел на ассасина.
– Шига используют отравленные клинки, - он показал на рану. - Ты уже должен быть мертв.
– Ах это, - невозмутимо произнес Хасан и, подняв руку, стер со щеки запекшуюся кровь, словно бы впер вые заметив порез. - Желтые завладели нашим оружием и попытались использовать его на мне. - Хасан обвел долгим взглядом окружавшую его группу. - Полагаю, я должен вам сдаться.
С этими словами он вытащил из ножен саблю и протянул ее Оиси рукояткой вперед.
– Я предпочитаю стать вашим пленником, сохраняя шанс выбраться отсюда живым, чем ждать, когда Шига до меня доберутся.
Оиси холодно посмотрел на Хасана, очевидно не веря ни единому слову.
– Мы возьмем его с собой, - сказал Элдин. - Его опыт может оказаться для нас полезным. Пойдем отсюда.
Он пнул Габлону коленом под зад.
– После того, что произошло, Аль-Шига в полном составе начнет на тебя охоту, - злорадно бросил Габлона.
– Они будут охотиться и за твоей задницей, - ответил Элдин.
В отдалении прозвучал сигнал рога, а затем еще один и еще. Местные жители скоро обнаружат, что их основные законы были грубо нарушены, причем одновременно с началом Великого Фестиваля, и Элдин почувствовал холодную волну страха. Если они не любили чужеземцев и раньше, то он мог только догадываться, какая лютая ненависть проснется в них теперь.
– Так это и есть результат твоего соглашения? - спросил Аабек, лидер клана Исма, обводя взглядом место недавнего побоища. Слабые порывы свежего утреннего ветра развевали полы его длинного синего одеяния.
