Когда он подхватил Анну, пламя ревело в десяти шагах от нее. Казалось, не то что одежда – кожа изойдет паром и воспламенится. Павел отпрыгнул назад, и в этот миг…
– Отпус-сти ее!..
Если бы землянин не слышал прежде глас разъяренного смарра, он решил бы что заговорил сам огонь. Ящер выступил прямо из факела очага. Никакая одежда на нем уцелеть не могла, но самой рептилии – боевому магу школы огня – ничего не стоило спрятаться в пламени.
– Чщахт? – Павел почти не сомневался, что угадал. Но, произнося это имя, он осознал, что глотка и язык слушаются слишком хорошо. Гиперборейский заряд иссяк, исчерпав энергию тела неподготовленного землянина. Гудение смолкло, одряблевшие от нечеловеческого напряжения мышцы обвисли на костях и сухожилиях…
– Да! – прорычал ящер. – Ос-ставь ее! Отпущ-щу тебя в Мос-скву!..
Павел пошатнулся от внезапно накатившей слабости, но удержал Анну. Вот, оказывается, как все закончится… Градобор мог бы догадаться, что смарры не дадут провалиться своей интриге – слишком много в нее было вложено сил и времени.
– Зачем? – Все, что землянин теперь мог, – это говорить. Протянуть время, заговорить зубы… Может, гиперборей просто неверно рассчитал момент?
Ящер сделал новый шаг – теперь он загораживал Павла от огня.
– Хоч-чеш-шь умереть с-с ней?..
– Проклятие, Чщахт! Вы ошиблись! – Павел невольно отступил, и его нога уперлась в одно из лежащих вокруг тел.
В этот момент толпа, наконец, среагировала. Истошный крик: «Лохти!» разнесся над площадью и был подхвачен сотней глоток. Было ли это имя злого духа, подземного демона, или еще какой твари – эффект оказался катастрофичным. Люди – все, сколько их было на церемонии, – сорвались с мест. Оцепление, где оно еще сохранялось, было мгновенно смято. Число затоптанных и задавленных за одну минуту, вероятно, превысило годовой счет, а Павла и Анну спасло только то, что толпа бежала от ящера. Жрец кричал что-то и размахивал знаком солнца – бесполезно. Наместник дергался в конвульсиях, а носильщики не могли пробиться со своей ношей к пирамиде сквозь людской водоворот. Последние признаки организованности были сметены вместе с несколькими воинами, попытавшимися встать на пути безумия…
Воцарившийся хаос не интересовал ящера. Тот в два шага приблизился к Павлу и, нависнув над ним всей своей массой, проревел:
– Ч-что ты с-сказал, ч-человек?..
– Вы ошиблись! – начиная эту фразу, Павел понятия не имел, как ее закончит, но очередной выкрик жреца привлек его внимание, и…
«…Язык врага надо знать…»
– Вы не того взяли в оборот! Посол ничего не решает!
– С-скажи, кто?..
– Он! – Павел вытянул палец в сторону верховного служителя Инти. – Это ему понадобилось вторжение на Землю!
Ящер проследил за направлением руки и отпрянул от землянина. Потом оскалился и… захохотал своим шипящим смехом:
– Не пытайс-ся с-схитрить! Ты не знаеш-шь, ч-что говориш-шь… Отдай с-самку!
Что-то мешало Чщахту просто напасть на землянина и получить желаемое. Неведомые понятия о кодексе воина? Или человек все еще был нужен для продолжения интриги?
– Черта с два, соратничек! – Павел сделал ставку сразу на оба варианта. – Ты не убьешь меня и прекрасно знаешь, почему!
– Важна лиш-шь цель! – громогласно возразил смарр. – Ещ-ще минута, и твоя жизнь с-станет не нужна!..
Вот теперь, похоже, был назначен окончательный срок. На ладони смарра заплясал язычок пламени, и можно было не сомневаться, что ровно через минуту он превратится в факел огнемета.
Павел опустился на одно колено – он не мог больше стоять со своей ношей на руках. Вдруг остро заныли покалеченные ребра, ударило болью простреленную руку… Все-таки нужно было попытаться убить Градобора еще в гостинице. Гибель от его руки, возможно, была бы не столь мучительна, как смерть в огне.
Площадь опустела стремительно, но тишина так и не наступила – слишком много покалеченных тел оставила за собой толпа. Кто-то еще стонал, пытался ползти. Что-то снова кричал издали жрец, слышались какие-то команды и топот новых воинов, бегущих из-за пирамиды… Павел не оглядывался. Какая разница, как это произойдет, если нет сил сопротивляться? Удар булавой даже предпочтительнее. Быстро и не больно…
Он закрыл глаза, и в тот же миг ящер отчаянно завопил.
Чщахт не увидел угрозы во множестве трупов и едва шевелящихся тел, и первый выстрел Акарханакана застал его врасплох. Ацтек нажал спусковую кнопку, не вставая из того положения, в которое поверг его бросок Павла. Белый луч ударил смарра в грудь и пробил его тело навылет. Рептилия, взревев, отшатнулась назад, пламя в ее руке погасло, зато другая рука быстро сделала несколько пассов…
Второй луч уперся в невидимую преграду и рассыпался, окрасив защитную пелену во все цвета радуги. Ящер вздрогнул, словно выстрел достиг цели, – построение защиты требовало огромных усилий.
– Головин, беги! Спаси ее!
Посол империи пытался ползти навстречу смарру, но бросок плохо контролировавшего свою мощь землянина не прошел даром.
– Беги! Клянусь Инти, он скоро очнется!
Бежать? Что за чушь! Слишком поздно в ацтеке проснулись отцовские инстинкты…
Павел огляделся, ни на что особенно не надеясь. Ящер корчился, парируя новые выстрелы, но с каждым разом делал это все увереннее. По дорожке от пирамиды к священному очагу устремились уже не ритуальные воины – интаи. Они еще не сообразили, в кого лучше стрелять, но лучеметы в их руках уже искали цели.
Две силы, а между ними обессиленный человек и обреченная индианка – как между молотом и наковальней… Шах и мат. Дергаться некуда.
Чщахт выстроил, наконец, непрерывную защиту и медленно выпрямился за своим непроницаемым барьером. Одной рукой он будто придерживал свой щит, а во второй снова разжег язычок пламени.
– Да беги же, будь ты проклят! – Посол сорвал голос в этом крике и тут, наконец, Павел увидел…
Факел жертвенного очага за спиной смарра осветился изнутри ярким зеленым светом. Градобор говорил об ошибке в триста шагов. Если за центр он принимал очаг, то к черту такую точность!.. Аня, как хочется, чтобы ты оказалась права, и если быстро бежать, будет не так больно.
Ящер шагнул в сторону посла, путь перед землянином был свободен.
Только вот ноги отказывались слушаться, а руки не держали ношу. Когда-то Павел уже бежал вперед, так же, не разбирая, что творится вокруг, не слыша собственного крика – только шум крови в ушах и огонь впереди…
Тогда от броска через почти замкнувшееся бандитское кольцо зависела судьба взвода. Теперь – возможно, будущее Земли, а значит, в отличие от прошлого раза, прорваться нужно обязательно…
Чщахт, наконец, выпустил из ладони огненного мотылька, и Акарханакан закричал, когда лучемет в его руках плеснул в стороны брызгами горящего пластика и расплавленного металла. Это послужило сигналом – интаи наконец поняли, чью сторону им следует принять, и открыли огонь. Смарр отшатнулся назад, когда в его поле ударил десяток выстрелов, и принялся раздавать ответные оплеухи. Если он и заметил, как беспомощный землянин с индианкой на руках метнулся в огонь, то не счел нужным что-либо предпринимать – такое поведение жертвы было в интересах Гнезда.
Бесплотное зеленое пламя прокола поглощало энергию газового факела – Павел не сгорел. И все же несколько лишних секунд в центре очага были способны вскипятить кровь прямо в жилах…
Как здорово, что в этот раз Градобор не опоздал.
Теряя сознание, Павел видел перед собой только знакомые зеленые сполохи, которые в этот раз обжигали так же, как настоящий огонь.
8
– …Ничего Паша, ничего… Держись, боец, скоро уже…
Тряска доставляла едва ли не больше боли, чем пламя, но что-то подсказывало ему: испытания кончились. Может быть, эта скороговорка-бормоталка, которую Потапов тянул скорее для себя…
– Уже рядом, потерпи еще малость…
Разлепить глаза оказалось сложнее, чем губы, поэтому Павел заговорил, прежде чем понял, где находится.
– Анна?..
– Что? – шеф замолчал на секунду, будто сомневаясь, не подвел ли его слух. – Ты что-то сказал, Паша?..
Чтобы говорить громче, пришлось облизать губы и протолкнуть подальше в горло сухой комок.
– Где Анна?
– А-а… Да в порядке твоя Анна, жить будет. Ты ей руку, медведь, сломал, и три ребра. Плюс ожоги второй степени… Ерунда, в общем, атланты легко поднимут вас обоих.
– Пока мы не приедем в представительство, тебе лучше не разговаривать, – произнес другой голос. – Береги силы, Павел. Тебя выбросило слишком далеко – мы едва успели.
– Градобор?.. – новое усилие, наконец, увенчалось успехом – веки приоткрылись.
Кроме шефа и гиперборея, в фабричном автобусе находилась пожилая атлантка с положенным знаком Острова на нагрудном кармане. Прикрыв глаза, она держала перед собой облако бледно-голубого света, от которого в сторону Павла тянулись призрачные электрические щупальца. Ее усилия не проходили даром – боль утихала, а ясность сознания возвращалась.
