А потом одному из правителей пришла светлая мысль попробовать с ними договориться.
И пошло–поехало. Взаимовыгодная торговля (в основном продукты — оружие) быстро усилила этого мудрого правителя и позволила заметно расширить его владения. А дальше все как полагается — договора о мире и вечной дружбе, торговле, появление гномов в качестве механиков и строителей и так далее. В общем, при тогдашнем упадке всего, чего можно, гномы ощутимо подтолкнули технический прогресс.
Получилось вроде как баш на баш — люди невольно спасли гномов от уничтожения (хотя сами потом чуть не уничтожили), а те, в свою очередь, помогли людям с развитием. Тоже не специально.
Слава о маленьких, но искусных строителях, механиках, оружейниках и ювелирах постепенно расползлась по всему материку, и люди наконец–то поняли, что с гномами лучше дружить.
К тем временам и относится переселение подгорного народа в более богатые на полезные ископаемые Драконьи горы.
Но поводом к тотальному переселению послужило не только наличие полезных ископаемых. Не знаю почему, но Дранг решил рассказать о настоящей причине.
Теперь сложно сказать, что именно случилось. Возможно, какие–то спонтанные сдвиги границ между мирами, возможно — ослабление защитных заклинаний, блокирующих порталы. А может быть, просто на определенной глубине границы оказались менее прочными, чем у поверхности. Но, так или иначе, в какой–то момент времени в самых глубоких разработках стали пропадать гномы. Не стоило большого труда выяснить, что на них нападали какие–то существа, тем более что следов оставалось более чем достаточно. Вскоре нападения стали совершаться уже и на средних — жилых — уровнях. А нападающих до сих пор не видели — они просто не оставляли свидетелей.
За проблему взялись лучшие из немногочисленных магов. Они–то и выяснили, что давний ужас их народа, от которого им пришлось бежать в другой мир, вернулся.
Первое, что сделали — завалили нижние уровни. Но если бы проблема решалась таким образом, подгорному народу не пришлось бы бежать две тысячи лет назад. Хитрые, безжалостные и по–своему разумные твари все равно продолжали нападать. Маги, сильные лишь в работе с камнем, металлом и горными породами, смогли лишь установить, что твари оказывают на гномов что–то типа гипнотического воздействия, подавляющего волю. А потом просто и незатейливо жрут свои жертвы.
Восстановить стабильность границ маги тоже не могли — это вам не какой–то отдельный портал заблокировать.
Кончилось тем, что, потеряв несколько магов, гномы не смогли даже узнать, как выглядят загадочные Невидимки.
После этого было принято решение о переселении.
Переселившись в Драконьи горы, подгорный народ не прогадал. Огромные, по сравнению с Мраморными горами, площади, богатейшие залежи руд и драгоценных камней, разнообразные горные породы. И полное отсутствие Невидимок.
Спустя несколько веков после переселения был заключен торгово–политический союз со свежеобразованным Эннолом, в котором гномам выделялись в пользование (но не во владение) горные территории в обмен на поставки оружия, полезных ископаемых, драгоценных камней и тому подобного.
А подземные города Мраморных гор на многие века опустели. И что в них происходило все это время, никто не знал.
Все время, пока мы спускались, Дранг рассказывал, так что когда мы вошли в низкий круглый зал, я побоялся даже приблизительно определить, насколько глубоко мы оказались. То, что дно ближайшего к скале оврага осталось далеко вверху, я не сомневался.
— Вот и спустились, — удовлетворенно сказал Дранг. — Привал.
Я начал ожесточенно крутить головой и туловищем, пытаясь размять затекшие мышцы спины и шеи — идти–то приходилось в наклон. Тэсс и Кириэль занимались примерно тем же.
Дранг глядел на эту зарядку с усмешкой.
— А вы неплохо держитесь, — он присел на глыбу известняка, отколовшуюся от стены. — Частенько людей, попадающих к нам, охватывает паника. Большинство боится темноты, замкнутого пространства, многих локтей камня над головой, — его голос сделался зловещим. — Кажется, что вся эта нависающая масса вот–вот рухнет и придавит так, что не от тебя не останется и мокрого места, — он откровенно пытался нас испугать.
— Слушай, Дранг, прибереги свои шуточки для детей, — рассмеялся я. — Я пока не видел ничего страшного. Поверь, мне приходилось застревать в таких шкуродерах, пройти которые можно лишь на выдохе, проходить закрытые сифоны и даже как–то на ощупь искать выход на поверхность. Пока же все это напоминает легкую прогулку, — я потер шею, — если не считать некоторых неудобств. И уж тем более тебе не испугать воина и мага, правда? — я повернулся к Тэссу и Кириэль.
Тэсс лишь равнодушно пожал плечами, а волшебница заметила:
— Вообще–то, мне, как человеку с воображением, немного не по себе, но разумных причин бояться я не нахожу, — она закончила разминаться и тоже присела на один из каменных обломков. — Гораздо сильнее меня беспокоит состояние погони и то, что я никак не могу узнать, что происходит не только на поверхности, но и за этими стенами.
— На второй вопрос ответить легко, — Дранг похлопал по стене ладонью. — Все дело в самих стенах. Когда прокладывали коридоры, разумеется, позаботились об их защите, так что это неудивительно.
Я тоже попытался отправить Вампирчика на поверхность, и у меня ничего не получилось. В пределах видимости он управлялся отлично. А вот через пару поворотов коридора я терял с ним связь. Пришлось даже встать и пройти пешком за поворот, чтобы восстановить связь, иначе я мог потерять свой последний модуль. Да и энергию приходилось тратить из запасников — восполнить ее здесь просто негде. Да, хорошо еще, что второе зрение функционировало нормально, иначе пришлось бы воспользоваться факелом.
— Насчет первого вопроса попробую помочь, — продолжал гном. — Тут в стенах предусмотрены каналы. Я знаю, как их открыть, но не умею пользоваться — я же не маг. Но если кто–то из вас, — он глянул на нас с Кириэль, — сможет ими воспользоваться, надеюсь, мы сможем узнать все, что нам нужно.
— Я могу попробовать, — загорелась Кириэль, — открывай.
— Я бы тоже не отказался попробовать, — куда ж без меня? — если ты меня научишь, — я вопросительно посмотрел на девушку.
— Да я пока и сама не знаю, — смутилась та, — но если получится…
Дранг подошел к стене рядом с темным провалом коридора, по которому мы пришли, и стал рисовать очередной знак на стене. Справился он довольно быстро, и вторым зрением я увидел светящееся фиолетовое пятно в месте знака — тот самый канал.
Кириэль подошла и положила туда руку. Около пяти минут она стояла неподвижно. Я уже начал волноваться, когда она сказала, не отрывая руку от стены:
— Система простая, пришлось только разобраться с огромным количеством точек выхода, прежде чем я смогла найти тот зал наверху.
— Ну, что там? — нетерпеливо спросил я. — Они уже проломились?
Дранг презрительно хмыкнул у меня за спиной. Тэсс тут же его спросил:
— Ты настолько уверен, что чужая магия не справится с вашей?
— До сих пор никому не удавалось вскрыть проходы в наши города, — гордо ответил гном.
— А может, просто никто по–настоящему и не пытался, — поддел его Тэсс. — Я имею в виду — из полноценных магов.
— Да что ты знаешь про то, с кем мы сражались? — гнома явно задели за живое. — Знал бы ты, кто из магов прошлого пытался прорваться в наши города, — он чуть не кричал.
— Ладно, ладно, верю, — стал успокаивать его Тэсс, а я улыбнулся про себя — подозреваю, что гном и сам этого не знал.
Внезапно Кириэль предостерегающе подняла руку:
— Тише, не мешайте. Кажется, началось.
— Что там? — не утерпел я, а Дранг с пафосом добавил:
— Им не войти.
— Пробуют на прочность, — отвлеклась на секунду девушка. — Я сейчас попробую сделать картинку.
Не отрывая от стены левой руки, правую она отвела в сторону и, сложив особым образом, направила на стену перед собой. Мы все подались вперед, но ничего не увидели.
— Не получилось? — полюбопытствовал Тэсс.
— А? Да нет, все в порядке. Просто там ведь темно, если вы помните. А звук сделать я не смогу, — она пожала плечами. — Пока только слышны удары в стену да стук камней с потолка.
— Как ты это делаешь? — я осторожно провел рукой между ее рукой и стеной, но, конечно, ничего не ощутил.
— Потом расскажу. Но надолго меня не хватит.
И тут все и произошло. Совсем не зрелищно — просто вместо темноты на импровизированном экране мы увидели пятно дневного света и осыпающиеся обломки на его фоне. А потом внутрь ступили орки с обнаженным оружием.
— Они вошли не через дверь! — закричал Дранг. — Я же говорил, что дверь им не открыть! Поэтому они сломали стену рядом, — в его голосе сквозила гордость за древних строителей.
