думает? В чём смысл быть правителем страны, если его преследуют сплошные запреты? Не лучше ли оказаться обычным человеком, способным самостоятельно решать свою судьбу?..
Но долго сокрушаться ему не пришлось, так как в дверь вновь постучали. На пороге появилась взволнованная Шарлотта в простом белом платьице и чёрных сапожках на шнуровке. Позади неё неподвижно стояла королева Агата с непроницаемым лицом. Завидев Ксанди, девочка воскликнула:
– Мы уезжаем через полчаса, и я упросила свидеться с вами перед отъездом! – Она вынула руку из-за спины и протянула Ксанди небольшой свёрток, добавив: – Мне сообщили, что у вас вскоре день рождения. И, хотя заранее не принято поздравлять, боюсь, у меня не будет другой возможности передать вам подарок. Возьмите.
Ксанди с изумлением заглянул в свёрток и обнаружил внутри небольшую стеклянную баночку, опоясанную белым бантом, на этикетке которой значилось: «Вишнёвый джем из отборных ягод». Слёзы умиления навернулись на глазах мальчика, и он, всеми силами стараясь их сдержать, проронил:
– Это… лучший подарок, который я когда-либо получал!
Королева быстро произнесла:
– Что ж, было честью посетить ваш дворец, полюбоваться прекрасными интерьерами и встретиться с вами, Ваше Высочество! Но нам пора.
«Полюбоваться интерьерами», – машинально повторил про себя Ксанди. Внезапно ему пришла в голову чудеснейшая мысль, и он с волнением обратился к королеве:
– Ваше Величество, позвольте напоследок показать Шарлотте нашу главную достопримечательность. Она ведь наверняка не успела побывать в зимнем саду? Это не займёт много времени!
Королева Агата нахмурилась. Шарлотта резко обернулась к ней, взмахнув золотистыми локонами, и капризно взмолилась:
– Пожалуйста, прошу! Я бы очень хотела посмотреть на зимний сад! Ну пожалуйста!
Королева стояла в нерешительности, глядя на жалобные лица детей. Вдруг она смягчилась и кивнула, добавив:
– У вас есть в распоряжении не более пяти минут.
Счастливых детей провели на верхний этаж. Там в конце небольшого коридора перед ними отперли красивые лакированные двери, и их взору предстало просторное помещение, пол и стены которого были отделаны белым искрящимся мрамором. Внутри располагались бесчисленные пальмы, плодоносящие лимонные и апельсиновые деревья, камелии и прочие растения. Кое-где виднелись невысокие каменные скульптуры дев и мифических существ. Возле дальней стены стояла клетка с канарейками и попугаями, которые громко чирикали и свистели. Переступив порог, Шарлотта услышала, как звук её шагов разлетелся мелким дробным эхом по всем углам. Её взор скользнул по стенам на потолок, и она ахнула: вместо потолка над садом нависал огромный стеклянный купол, выстроенный по последней моде. Сквозь прозрачные секции виднелось непривычно голубое небо, почти не затянутое облачной дымкой.
– Я никогда не видела такого! – произнесла Шарлотта с мечтательной улыбкой. – Это будто другой мир! – Она обратила на Ксанди восторженный взгляд. – Как же тебе повезло жить в таком дворце! Наверное, ты невероятно счастлив здесь!
Ксанди помрачнел.
– Честно признаться… – начал он, но громкий звук снаружи известил детей о необходимости закончить экскурсию.
– Тогда прощайте, – с грустью сказал Ксанди и протянул ей руку. Шарлотта хихикнула и, отвергнув руку, крепко обняла мальчика, после чего быстро скрылась в дверях.
Мальчика сопроводили в его комнаты, где он тут же вскарабкался на подоконник возле английского кресла в гостиной и с поникшим видом принялся наблюдать за тем, как сгружают вещи в чёрные экипажи. Он услышал мимоходом от кого-то из слуг, что королева Агата не доверяет автомобилям и предпочитает добираться до станции, где их ожидает поезд, на старых добрых экипажах, запряжённых лошадьми. «Прямо как старина Биргер», – усмехнулся Ксанди, вспомнив своего кучера. Внезапно внимание мальчика привлёк небольшой предмет, лежавший возле ножки стоящего рядом кресла. Ксанди спрыгнул с подоконника и заинтригованно заглянул под кресло. Протянув руку, он с изумлением поднял фотокарточку, с которой ему беспечно улыбались Александр, Михаил и Шарлотта на фоне водоёма. Так значит, снимок всё это время был здесь, прямо под носом Ксанди!
Он торопливо выглянул в окно: экипажи всё ещё стояли возле крыльца. Тогда Ксанди бросился к двери, которую, к счастью, не заперли в этот раз, крикнул гвардейцу, сорвавшемуся было за ним: «Я срочно должен кое-что передать королеве», и, перепрыгивая через ступеньки, спустился вниз. Выбежав на крыльцо, он увидел, что перед королевой Агатой уже отрыли дверцу экипажа и она вот-вот в него сядет.
– Ваше Величество! – крикнул мальчик, судорожно сжимая фотокарточку в руках. – Подождите!
Королева Агата с нескрываемым удивлением наблюдала, как к ней бежит взъерошенный Ксанди. Голубой воротник на его полосатой рубашке загнулся от бега и ветра, а чёрные волосы рассыпались в разные стороны. Из экипажа высунулось любопытное лицо Шарлотты, которая, завидев мальчика, тут же расплылась в улыбке. Ксанди небрежно поправил упавшую на глаза чёлку и трясущейся рукой протянул королеве фотокарточку со словами:
– Пожалуйста, возьмите на память. Я знаю, как важна для вас эта фотография. Есть ещё карточки, но, к сожалению, я не могу сейчас добраться до них. И если мне когда-либо представится такая возможность, я непременно вам их передам.
Королева в полном недоумении взяла протянутую ей фотографию и, взглянув на неё, тотчас вздрогнула, обратив на Ксанди потрясённый взгляд. Нижняя губа её задрожала, однако спустя мгновение лицо королевы вновь стало каменным. Она произнесла твёрдым голосом:
– Премного благодарю, Ваше Высочество.
Вдруг она сделала резкий шаг к мальчику, наклонилась и, ухватив его за плечо, яростно прошептала:
– Избавьтесь от этого дворца, прошу! Как только станете королём – избавьтесь! Слишком много зла и боли здесь обитало!
Сказав это, она вернулась к экипажу и сразу села внутрь. Кучер хлестнул лошадей, и экипажи тронулись, мгновенно образовав вокруг себя клубы пыли. Из окна высунулась Шарлотта, и послышалось звонкое: «Прощайте!»
Кортеж скоро скрылся в конце аллеи, но Ксанди всё стоял на крыльце, раздумывая над словами королевы.
Спустя несколько дней Ксанди ожидал в классной комнате своего наставника господина Хансена, который должен был появиться с минуты на минуту. Стояло морозное осеннее утро, и непривычно яркое солнце бодро освещало тёмные силуэты деревьев в парке, любопытно заглядывало за высокие стены тисового лабиринта, настойчиво просачивалось в щели между задёрнутыми шторами и шаловливо прикасалось к лицу сидевшего за столом Ксанди.
Мальчик пребывал одновременно во взволнованном и мрачном настроении. Жёсткие края ворота офицерского мундира, больно врезаясь в шею, натирали кожу и не давали сосредоточиться. Экзамены должны были начаться всего через полчаса, но Ксанди казалось, будто время остановилось или тянулось бесконечно долго. Мысли его беспорядочно метались от одного к другому, и поспеть за ними было совершенно невозможно. Сначала Ксанди с грустью и неловкостью вспоминал Кристиана, который так и не пожелал встретиться с ним после неудачной шалости в
