она кивнула на книгу. – Родственник сообщил, что хотел бы создать Музейный фонд и восстановить дворец, насколько это было возможно. Он знал о плачевном состоянии здания и, очевидно, желал сохранить строение. К тому же большую часть финансирования он брал на себя. Но, к сожалению, у него была диагностирована страшная болезнь, которая стремительно прогрессировала. – Директор вздохнула. – И он слёзно просил закончить реставрацию дворца как можно скорей.
Мама осторожно сказала:
– Жив ли он сейчас? Ведь реставрация ещё не завершена…
– К счастью, он жив, – быстро ответила госпожа Крон, – но состояние его здоровья ухудшается, и, судя по всему, у нас осталось совсем немного времени, чтобы успеть завершить реставрационные работы.
Мама и господин Барди грустно покачали головами. В кабинете воцарилась скорбная пауза. Решив, что сейчас самое время задать давно интересующий вопрос, Итан бесцеремонно произнёс:
– Госпожа Крон, а почему король Александр Младший отказался от дворца?
Женщина удивлённо взглянула на мальчика, однако уголки её тонких губ быстро тронула понимающая улыбка.
– Вы, должно быть, ещё не проходили этого на уроках истории? – Увидев, как мальчик отрицательно покачал головой, она сказала: – Александр Младший взошёл на престол в 1934 году, но пробыл королём лишь три месяца. Его… заставили уйти, скажем так. – Директор грустно улыбнулась. – Вот что бывает, когда становишься королём в неподходящее время. Впрочем, он не стал бороться за трон и отрёкся от короны. Одним из его последних приказов было отдать дворец народу и сделать из него Выставочный дворец, где бы демонстрировались достижения страны в науке и искусстве.
– Но почему его заставили отречься? – удивился Итан.
– Какой любознательный молодой человек! – засмеялась госпожа Крон. – Это хороший, но сложный вопрос. На то было множество причин, но, на мой взгляд, одна из ключевых – настали другие времена. Народ пожелал сам выбирать свою судьбу и своего правителя.
– А что было с ним после отречения? – не унимался мальчик.
Госпожа Крон задумчиво положила перед собой руки. Её тонкие пальцы с длинными ногтями, похожие на птичьи лапы, переплелись друг с другом, образовав причудливый узор из множества нанизанных колец.
– Он уехал из страны сначала в Англию, где у него были родственники среди королевской четы, а затем – во Францию. Там он прожил недолгую, но очень яркую жизнь. Александр стал журналистом, написал множество книг и мемуаров, которые очень популярны в Европе и по сей день. Жаль… – она вздохнула, – что в нашей стране его книги печатают очень редко.
Директор перевела взгляд с озадаченного Итана на его маму и господина Барди и, распрямившись в кресле, произнесла:
– Что ж, была очень рада встретиться с вами! Искренне благодарю за потраченное время и хочу заверить, что мы обязательно изучим книгу и шифр. – Она кивнула своим гостям и посмотрела на часы. – К сожалению, меня ждут на другой встрече. Мы свяжемся с вами насчёт прогресса по этому делу.
Она поправила очки и внимательно взглянула на Итана.
– А вам, молодой человек, я желаю оставаться таким же любознательным! Вы многого добьётесь, я в этом нисколько не сомневаюсь!
Взрослые встали и, поблагодарив госпожу Крон, направились к выходу. Дождавшись, когда мама скроется в дверях, Итан подбежал к столу директора и торопливо прошептал:
– Госпожа Крон, у меня к вам есть небольшая просьба.
Острая бровь директора удивлённо взметнулась вверх. Мальчик, боязливо оглянувшись на дверь, продолжил:
– Моя мама – художница. Она рисует такие красивые картины, вы бы видели!.. Но в последнее время у неё никак не получается организовать выставку своих картин. Не могли бы вы, – Итан обратил на неё умоляющий взгляд, – поговорить с кем-нибудь, чтобы ей разрешили показать картины во дворце?
Казалось, изумлению госпожи Крон не было предела. Она неловко кашлянула и сбивчиво ответила:
– Я… Что ж… Кхм, я посмотрю, что можно сделать.
Итан кивнул и скрылся в дверях.
Июнь 2018 год
Урок географии подходил к концу, и дети с нетерпением поглядывали на большие школьные часы на стене. Девочки незаметно перекидывались записками и тихонько смеялись, мальчишки на задней парте безмятежно спали, прикрывшись учебниками, и лишь только Хлоя зачем-то усердно конспектировала у себя в тетради всё, что говорил учитель. Итан, щурясь от надоедливых солнечных зайчиков, которые весело прыгали по всему классу, подперев рукой подбородок, уставился невидящим взглядом в учебник. Водоворот мыслей захлестнул его, унеся далеко за пределы класса.
Прошёл уже почти месяц со дня встречи с директором Выставочного дворца, и за это время случилось одно очень примечательное событие. Специалисты изучили странные записи в книге и подтвердили теорию Итана о том, что это был шифр. Данное открытие стало сенсацией, и новость об этом быстро разлетелась по всем местным газетам. К великому сожалению, мама Итана строго-настрого запретила журналистам упоминать имя мальчика или любую иную информацию, связанную с ним, поэтому в статьях не было ни слова о «талантливом юном сыщике» (как о том втайне мечтал Итан).
Впрочем, новость о находке мальчика всё же разошлась по всей школе, так как господин Барди посвятил целый урок рассказу об изучении шифра в книге и даже честно признался, что сначала не поверил Итану, решив, что это лишь бурная фантазия мальчика. Сразу после этого на Итана неожиданно обрушилась школьная популярность. Ученики обступали его на переменах и одолевали вопросами и просьбами рассказать про шифр подробнее. Поначалу Итан пугался столь внезапного всеобщего интереса к своей персоне, однако довольно быстро к этому привык и вскоре бойко отвечал на все расспросы, приправляя историю мелкими небылицами.
По школе моментально распространилась тяга ко всему тайному и загадочному. Многие кинулись в библиотеку искать в старых книгах скрытые послания и шифры, мальчишки из класса Итана загрузили себе на телефоны игры, в которых нужно было от лица детектива расследовать преступления и решать логические загадки, а девочки изобрели собственный шифр и теперь использовали его в записках. В общем, Итан был вполне доволен происходящим, даже несмотря на то, что в газетах про него так и не написали.
Прозвенел долгожданный школьный звонок, и все тут же вскочили со своих мест, торопливо кидая учебники и тетради в рюкзаки.
– Итан, ты идёшь? – весело прокричали мальчишки, собравшись возле двери.
– Сейчас! – ответил им Итан и подбежал к первой парте, где складывала вещи Хлоя.
Откинув упавшую на глаза пушистую чёлку, Итан быстро спросил девочку:
– Ну что, ты сегодня придёшь?
Хлоя смешливо поморщила носик:
– Куда? Зачем?
– Как это?.. На выставку моей мамы… – растерянно пробормотал мальчик, но, осознав, что она шутит, с облегчением рассмеялся. – Ну так что, придёшь?
Девочка кивнула:
– Конечно, и приведу с
