собой сестру! Оказывается, она давно знакома с картинами твоей мамы, и просто умоляла, чтобы я взяла её с собой.
– Отлично! – просиял Итан. – Открытие будет в шесть вечера, но лучше приходить немного заранее, так как возле входа во Дворец будут раздавать мороженое и сахарную вату.
– Ух ты, впечатляет! – одобрительно закачала головой девочка.
Где-то вдалеке послышался голос Астрид: «Пока, Итан!» – но он даже не обратил на неё внимания. Вместо этого он радостно сказал Хлое, направляясь к мальчишкам, беспокойно ожидавшим его у выхода:
– Хорошо, ну тогда до встречи сегодня!
– До встречи! – ответила она и, почему-то вновь вспыхнув, принялась быстро убирать учебники с парты, тихонько улыбаясь себе под нос.
Глава 6
Октябрь 1913 год
Дверь отлетела в сторону со страшной силой, и в кладовые ворвались король, дядя Феликс и множество гвардейцев, едва не сбив с ног стоящего рядом Рауля. Окинув быстрым взглядом присутствующих, король кинулся к Ксанди и крепко его обнял со словами: «Он жив! Жив! Они не успели!» Мальчик, ничего не понимая, прижался к колючей бороде отца. За окном раздавались выстрелы и крики, но это было не столь важно.
Детей быстро сопроводили в королевскую столовую, где их уже ожидали бабушка Элеонора и королева Агата. Обе выглядели взволнованными, но, завидев детей, тут же радостно заулыбались. Ксанди сразу заметил, что окна были наглухо закрыты ставнями, а электрические лампы с павлинами выключены. Вместо них комнату скудно освещал десяток свечей в подсвечниках, стоящих на обеденном столе. Пляшущие огоньки отбрасывали причудливые тени на резной готический потолок и деревянные панели стен. У входа остались дежурить гвардейцы, и из соседней гостиной с портретами доносились приглушённые голоса военных. Детей усадили за стол. Перед ними сразу расставили фарфоровые чашки с крепким чаем, а в блюдца щедро положили вишнёвый джем, при виде которого у Ксанди радостно запрыгало сердце. Королевы устроились друг напротив друга на дальнем конце стола. Шарлотта, обтерев мокрое от слёз лицо салфеткой, нервно спросила:
– Что же такое происходит?
Королевы многозначительно переглянулись. Первой заговорила королева Агата:
– Вам, дорогие мои, просто невероятно повезло! Беда была так близка, но нам удалось избежать самого страшного…
– Это всё из-за призрака, да? – воскликнула испуганная Шарлотта.
– Какого призрака? – удивлённо переспросила королева Агата. Длинные нити её жемчужных бус таинственно блестели при свете свечей, и Ксанди заворожённо, словно под гипнозом, глядел на них.
– Как же это?.. Мы только что собственными глазами видели в саду… – начала девочка, но королева Элеонора властно возразила:
– Призраков не существует.
Она тяжело поднялась со стула. Её серое облако юбок встрепенулось и заколыхалось. Королева медленно подошла к детям и ласково погладила Ксанди по чёрным непослушным волосам.
– Ксанди уже видел эту «чёрную тень» ранее, кажется, во время одной из своих прогулок в парке, – объяснила она, обратившись к Шарлотте. – Он сообщил мне об увиденном, и, честно признаться, сейчас, спустя время, я впечатлена его наблюдательностью, ведь никто, кроме него, судя по всему, не заметил ничего странного в тот день.
Мальчик удивлённо взглянул на бабушку: это был первый раз, когда она похвалила его в присутствии других людей. Королева Элеонора с улыбкой спросила у Ксанди:
– Помнишь ли ты, что я ответила тогда тебе?
Мальчик задумался, но быстро ответил:
– Вы сказали, что происходящее нельзя объяснять тенями или призраками.
– Всё верно, – радостно кивнула бабушка. – Получалось, что призраков не бывает, но странное существо всё же гуляет по территории дворца. Поначалу я не придала должного внимания словам Ксанди, и, как оказалось, очень зря. Вскоре мы получили кое-какие сведения… – При последних словах она бросила красноречивый взгляд в сторону королевы Агаты. – И рассказ внука вновь всплыл в моей памяти. Мы решили узнать больше об этом «призраке», но никто даже не предполагал, к чему нас это приведёт!
Королева Агата поправила высокий воротник своего тёмно-синего платья и сообщила:
– Разведка доложила неутешительные новости: вражеский альянс планировал развязать войну…
– Ваше Величество, – мягко прервала её Элеонора, – не думаете ли вы, что детям не стоит знать такие подробности?
Королева Агата отмахнулась.
– Да полноте, дети видели и слышали гораздо больше положенного, они не глупы и всё равно начнут задавать вопросы. Что же теперь, выдумывать им каждый раз красивую сказку, когда на самом деле им грозит вполне реальная опасность?
Казалось, приведённые аргументы убедили королеву Элеонору, впрочем, тень недовольства всё же читалась на её лице. Она медленно вернулась к своему стулу и молча села, позволив королеве Агате продолжить свою речь.
– Всё, что я сегодня скажу, является государственной тайной, – резко обратилась та к детям. – И её разглашение кому-либо приравнивается к измене и предательству. Достаточно ли я ясно выражаюсь?
Ксанди и Шарлотта испуганно закивали. Королева Агата встала, обошла стол и остановилась возле пышных юбок Элеоноры. Она обратила задумчивый взгляд на часы причудливой формы, располагавшиеся на полке нерастопленного камина, и сказала:
– Получив данные, мы изначально полагали, что целью… – королева остановилась, подбирая приемлемое слово, – нападения станет королевский бал по случаю Дня государственности. Казалось бы, идеальный расклад для врагов: все высокие чины, королевские особы, политики соберутся в одном месте.
– Но зачем им вообще нападать, какой в этом смысл? – удивилась Шарлотта.
Королева Агата, нервно поправив на шее нити жемчуга, поспешила объяснить:
– Страны раскололись на два военных альянса. Если на страну одного альянса нападёт другая, из противоположного, то к конфликту подключатся остальные страны и развернётся война. Обычно подобные альянсы формируются, чтобы напугать противника и обеспечить себе мир. Но некоторые используют их в иных целях. Одна из соседних территорий, находящаяся под патронажем вашего государства, – королева кивнула в сторону Ксанди, – вознамерилась отделиться и стать независимой вопреки всем соглашениям. Эти дикари свергли местную власть и стали планировать нападение на вашего отца, зная, что оно вовлечёт остальные страны в конфликт. Тогда у них будет шанс через войну добиться независимости, заручившись поддержкой всех заинтересованных сторон.
Королева Элеонора перебила её, очевидно опасаясь, что та может продолжить осыпать детей секретными данными.
– Несколько дней назад мы отменили все королевские празднества по случаю Дня государственности. Но оказалось, что наши враги гораздо хитрей и они не намеревались штурмовать дворец во время торжеств.
– Ваше Высочество, – подхватила королева Агата, обращаясь к Ксанди, – те призраки, или, как вы их изволили обозначить, «тени», были не чем иным, как вооружёнными бандитами, накинувшими на себя тёмную мантию, чтобы нельзя было опознать их издалека или увидеть оружие. Они подговорили королевскую охрану, этих беспринципных негодяев, и несколько раз проникали на территорию дворца с одной только целью
