и зашифрованной буквы в предложении. Мы долго ломали над ними голову, но всё оказалось очень просто.
Директор с любопытством принялась листать страницы, пока он объяснял способ дешифровки. Наконец она спросила:
– Так что же, господин Барди, заставило вас полагать, что в этих зашифрованных посланиях речь идёт именно об Александре I?
Учитель в волнении кашлянул и, машинально пригладив бороду, произнёс:
– Поначалу речь шла о некоем расписании. Казалось, будто это чей-то распорядок дня. Затем в одном из посланий был упомянут номер полка, и мы сразу поняли, что расписание – это не что иное, как время смены караула.
Брови госпожи Крон взлетели вверх. Подперев голову худой рукой, она внимательно следила за учителем.
– В посланиях всё время упоминался некто А., – загадочно продолжил господин Барди, – но определить, кто это, было совершенно невозможно. Мы строили различные догадки, и все они оказались неверны.
Он ухмыльнулся, вспоминая бессонную ночь, когда поддавшийся шифр в книге стал раскрывать совершенно неожиданную информацию.
– В итоге мы наткнулись на описание потолка в какой-то столовой и способ его минирования.
Глаза госпожи Крон округлились, и она воскликнула, всплеснув руками: «Какой ужас!» Учитель понимающе кивнул.
– Да, мы тоже были, мягко сказать, удивлены. В посланиях было много жутких деталей… Но поворотным моментом стало упоминание даты – 22 мая. Учитывая возраст книги и состояние чернил, мы предположили, что, скорее всего, действие происходило в XIX веке…
Госпожа Крон махнула рукой.
– О, я прекрасно знаю, о чём идёт речь! Короля Александра I должны были убить заговорщики 22 мая, не так ли? – И, завидев изумлённые лица гостей, она быстро пояснила: – Я имею степень доктора исторических наук и какое-то время даже специализировалась на периоде правления Александра I, так что эта дата мне хорошо знакома. – Она с энтузиазмом продолжила: – Заговор успели раскрыть и всех заговорщиков поймали и казнили… Всех, кроме их лидера. Ходили слухи, что им был сам брат короля, но Александр никогда этого официально не подтверждал.
– Что ж, возможно, у нас в руках документальное подтверждение их заговора, – резюмировал господин Барди, довольный заинтересованностью директора.
Госпожа Крон бережно закрыла книгу и стала изучать чёрную обложку и искрившихся львов на корешке.
– Вам удалось узнать, что это за книга? – директор впилась испытующим взглядом в господина Барди. – Я нигде не вижу имени автора и названия…
Учитель развёл руками.
– Эта книга – ещё большая загадка, чем шифр. Мы не смогли отыскать про неё никакой информации. Всё, что мы знаем: она когда-то находилась здесь, в Королевской библиотеке, однако затем была списана. Никакой информации в картотеках, никакой информации в Интернете… – Глаза господина Барди сверкнули. – Эта книга – настоящий призрак.
Итан поёжился. Призрак. Ему сразу вспомнилась та злосчастная фотография тёмной фигуры в библиотеке. Она уже не раз снилась ему в кошмарах, где преследовала мальчика в пустых белых коридорах. Однажды в одном из подобных снов он, спасаясь от вездесущей тени, повстречал в коридоре девочку с красивыми длинными волосами. Она, завидев испуганное лицо Итана, прошептала ему: «Прячься, оно всех нас преследует!» – и кинулась в сторону. Мальчик тотчас поспешил за ней, стараясь не оборачиваться назад. Вот-вот тень догонит его! Тем временем девочка открыла неприметную дверь и крикнула Итану: «Сюда!» Не помня себя от страха, он вбежал в тёмное холодное помещение, где едва различимые в темноте стены были покрыты мхом и паутиной. Нащупав истёртые ступени, Итан взбежал по винтовой лестнице и очутился в крохотной комнате с истлевшими досками на полу, где не было ничего интересного. Хотя… Заприметив на противоположной стене дверь, он с трудом подобрался к ней и со всей силой дёрнул за ледяную ручку. Дверь распахнулась. Неужели снова это место? Мальчик в который раз обнаружил себя на вершине башни Выставочного дворца. Тысячи звёзд глядели на него с ночного неба, а впереди расстилался бескрайний чёрный лес. «До конца», – шепнул голос позади, и Итан в очередной раз проснулся в холодном поту.
– Мне кажется эта монограмма знакомой, – сказала госпожа Крон, заставив Итана очнуться от путаных мыслей. Она схватила трубку рядом стоящего телефона и деловито произнесла:
– Отто, дорогой, принеси мне каталог R-13… Да-да, тот, что недавно обнаружили при реставрации.
Небрежно опустив трубку, она повернулась к гостям.
– Так откуда, вы говорите, у вас эта книга?
– Мы нашли её у бабушки, – молниеносно ответила мама. – Она не помнит, откуда появилась книга.
Итан уставился на маму, не в силах сдержать удивление. Она солгала! И как убедительно! Ни один мускул не дрогнул у неё на лице! Мама покосилась на мальчика, словно говоря ему: «Веди себя нормально». К счастью, этот неловкий момент тут же прервал вошедший администратор, который услужливо разложил на столе перед госпожой Крон какие-то бумаги. Листы зашелестели в ловких руках директора, пока она что-то торопливо искала. Все замерли в ожидании. Итан, тихонько болтая ногами, разглядывал длинные шкафы за спиной госпожи Крон. Сотни книг, статуэток, сертификатов и дипломов проглядывали сквозь стеклянные дверцы шкафов. «Прямо как в кабинете папы», – подумалось мальчику. Наконец директор победно воскликнула:
– Нашла! – она развернула к гостям некий документ и пояснила: – Как вы знаете, сейчас проводится масштабная реставрация музейной части дворца, и во время работ было обнаружено множество вещей, которые могут представлять большой интерес для историков и реставраторов. – Она протянула господину Барди документ. – Здесь вы можете увидеть опись объектов, которые были найдены при разборе завалов в башне дворца. Один из них – некий сундук, у которого, насколько я могу видеть, под замочной скважиной выгравированы те же инициалы, что и на вашей книге.
– Удивительно! Это действительно похоже на монограмму из книги! – воскликнул господин Барди, показывая изображение старого сундука матери Итана.
Переведя взгляд на директора, он восхищённо произнёс:
– Как вы сумели запомнить столь небольшую деталь?
Госпожа Крон мягко рассмеялась.
– О, после того как меня назначили ещё и главой Музейного фонда дворца, я знаю абсолютно всё о процессе реставрации. Этот сундук попортил много нервов нашим специалистам! Они несколько дней пытались его вскрыть, и всё ради того, чтобы в итоге обнаружить внутри него лишь пустоту. Но, несмотря на это, монограмма оказалась очень занятной. Возможно, книга позволит нам понять, кому мог принадлежать сундук, и наоборот.
Мама поправила на синем жакете брошь-скарабея и с интересом уточнила у госпожи Крон:
– Могу ли я узнать, почему часть королевских покоев всё же решили реставрировать спустя столько лет?
Улыбка испарилась с лица директора.
– Это довольно печальная история. Несколько лет назад к нам обратился родственник нашего последнего короля, Александра Младшего, внука Александра I, –
