– Куда вы клоните, милейший? – сухо спросила Степанида, но в глазах ее мелькнул заметный интерес.
Прочие Кандидаты с подозрительностью посмотрели друг на друга: какое еще объединение усилий между старыми неприятелями?!
Но Гарика, похоже, захватила новая мысль, и он восторженно вещал, эмоционально размахивая руками и меняя позы, словно ему было никак не возможно усидеть на одном месте.
– Я говорю о том, что каждая группировка, от которой Кандидатом будет выдвинут Игрок, наверняка победит, – быстро говорил Гарик. – Получается, остальным нет никакого смысла участвовать в выборах! Но это же не справедливо! Тем более, что вы уже заплатили, а у нашей фирмы теперь обязательства перед каждым из вас…
Гарик нервно хихикнул.
– А потому, следуя этой логике, каждый из вас должен получить собственные выгоды от Кандидата-Игрока…
– Не тяните, – грозно сказал Бригадир. – Не люблю я, когда вот так ходят вокруг да около! Давайте сразу: что вы хотите предложить?
– Единый Кандидат! – воскликнул Гарик. – Это просто гениально! Все ваши усилия будут сложены вместе, и все вы будете вправе требовать от Кандидата в Маги реализации ваших собственных интересов! Ну, а для вновь избранного Мага это не проблема, как вы понимаете…
Кандидаты призадумались, разглядывая Сашу. Тот даже почувствовал себя несколько неловко от такого внимания. Наконец, откашлялся и сказал Генерал:
– Я одного тогда не пойму: если у нас у всех будет один, это Единый Кандидат – какие же это, к дьяволу выборы?!
– А Кандидат никак не будет один, – негромко сказала Карина. – Вы забыли про Независимого Кандидата.
– Между прочим, он тоже Игрок, – добавила Степанида.
– Поэтому вам тем более необходимо объединяться! – подначивал Кандидатов Гарик. – Ну, давайте же, решайтесь! Это единственный шанс!…
Кандидаты в нерешительности замялись. Первой нарушила молчание Степанида.
– Ладно, хватит вам сопли жевать, как маленьким. Специалист вам дело говорит!
Тут же поднялся невообразимый галдеж – началось беспорядочное обсуждение порядка распределения магических благ после Сашиной победы в выборах.
– Ну, как я понимаю, принципиально вопрос решен! – хлопнул в ладоши Гарик. – Я так и думал: здравый смысл таких серьезных персон просто не мог не восторжествовать. И теперь, совместными усилиями мы слепим из этого парня такого Кандидата, что, не побоюсь этого слова, мир содрогнется!
При этих словах Гарика содрогнулся почему-то Саша. Конечно, он давно привык, что все важные решения всегда принимаются кем-то за него. И, все-таки, на душе вдруг стало как-то тоскливо и одиноко.
– Не распускай нюни! – прошипел в ухо Шум. – Это же твой шанс! Вот и воспользуйся им!
– Ага… – безо всякого энтузиазма ответствовал Саша.
…А Кандидаты уже вовсю разрабатывали стратегию совместного удара по неизвестному пока вражескому Игроку. Намечалась грандиозная битва двух великих Кандидатов-Игроков – Единого и Независимого.
И никто особо не задумывался о том, почему там, за окнами, злокачественной опухолью расползается амеба Мрачного Будущего. Кого интересует какое-то там туманное Будущее? Оно может вообще не наступить, а если и наступит, то какое до него дело нам, живущим здесь и сейчас?
Саша тихонько сидел в сторонке и вертел в руке снятую с шеи монету с изображением чьего-то недоброго лица. Нельзя сказать, что этот сувенир из кремлевского подземелья слишком уж успокаивал его – скорее напротив. Только хотелось что-то повертеть в руках, чтобы не нервничать. Андрей Алексеевич наверняка нашел бы этому какое-нибудь объяснение, да только был он далеко-далеко, в нормальном мире, в нормальной психиатрической клинике…
В конце-концов, Гарик на скорую руку соорудил контракт, которым Кандидаты и скрепили свои намерения относительно Сашиного политического будущего.
И только Сашу, как всегда, ни о чем не спросили.
Часть четвертая. ЗАВАЛИТЬ КАНДИДАТА
1
Тема неспешно брел по Мертвому Городу, пиная ногой мятую пластиковую бутылку. Наверное, все в этом мире когда-нибудь сгинет и рассыплется в прах, и только ветер будет носить по пустыне все те же пустые пластиковые бутылки…
Он уже не пытался понять, как же все это происходит: почему одних Мрачное Будущее пускает к себе, а на других же, напротив, насылает своих серых призраков. По большому счету, это было и не так важно. Тема просто решил докопаться до сути – отчего это Будущее такое, каким оно стало, и как он может изменить ход непослушного времени…
Где-то в глубине души Тема догадывался: чтобы он сейчас ни делал – он только лишь все больше и больше усугублял ситуацию, запутывая ее во все более беспорядочный клубок. Но упрямый голос внутри твердил: останавливаться поздно! Надо идти вперед до самого конца!
Что это должен быть за конец, Тема старался не думать.
Тема нащупал в кармане посторонний предмет. Достал его. Это была та самая монетка на цепочке, найденная им в прошлый визит в это сумрачное место.
Тема привык к тому, что все события и любые находки в Волшебной Москве носят неслучайный характер, а потому призадумался: что бы это могло значить?
Злое бородатое лицо на реверсе тусклого золотого кружка казалось ему знакомым. Наверное, напоминало кого-то из скучного ряда персонажей учебника истории. Конечно же, не это было в монетке главным. Главной была сила. Да, сила, которую источал этот маленький диск, сила, которая указывала направление.
Тема положил монетку на ладонь, поднял ее на уровень глаз и пристально вгляделся в изображение. И вдруг монетка дрогнула! Дернулась несколько раз, словно бы устраиваясь в руке поудобнее. Взволнованный Тема чуть повернул ладонь – и монетка дрогнула снова!
Она определенно стремилась к одному и тому же положению в пространстве!
– Вот оно что… – проговорил Тема. – Это же компас!
Злое лицо на монетке словно бы даже усмехнулось, довольное Теминой догадкой. Ведь смотрело оно неизменно в одну и ту же сторону – туда же, куда указывал крючковатый нос и всклокоченная бородка.
Тема медленно поднял глаза, стремясь проследить взгляд незнакомца с монеты. И ему стало все понятно. Так, по крайней мере, ему показалось.
– Останкинская башня! – сказал он сам себе.
Вот, значит, оно что! Этот маленький хитрый сувенир был оставлен здесь специально для того, что указать Теме путь. Только вот кто он, этот «кто-то»? Друг или враг?
Тема не мог знать этого. Зато у него появилась иллюзия определенности и ясности своего пребывания в этом, в общем-то, чуждом и враждебном ему мире, хоть и был этот мир всего лишь его же собственным городом тысячу лет спустя…
Тема стоял в оцепенении и разглядывал ориентир, указанный ему монеткой.
Останкинская башня. Нет, теперь это был всего лишь корявый и ржавый железный штырь, нелепо торчащий куда-то вбок, наклоненный под таким углом, что было бы немыслимо в нормальном мире. Но Тема никогда не был ни в каком «нормальном» мире, а потому думал не о странном виде башни, а о ее далеко не доброй начинке.
Да, теперь многое объяснялось…
Ведь башня – это резиденция Арбитра. Само по себе это обстоятельство не было бы столь важным, если бы Тема не знал, КТО сейчас этот Арбитр.
Хотя, возможно, спустя тысячу лет, Арбитр и поменялся… Впрочем, Тема никогда не узнает этого, если не попытается убедиться сам.
Тема неожиданно для самого себя рассмеялся: вот оно, решение! Как же он раньше не подумал об этом? Арбитр, какой бы он ни был – это средоточие знания обо всем и о каждом в Волшебной Москве! И именно Арбитр может объяснить ему, что же случилось, что стало виной такого упадка, гибели великого волшебного города, нелепого и бессмысленного итога волшебной Игры.
…Весело насвистывая, Тема шел по пути, указываемому монеткой. Это оказался довольно необычный компас: он показывал не столько направление на Башню, сколько конкретный маршрут, по которому должен был идти Тема. От нечего делать, Тема попытался разобраться в смысле этого, но так ничего и не понял.
Он шел, петляя по улицам, и вскоре заметил, что на его пути совершенно не встречаются люди. Точнее, не встречается никто – ни люди, ни всякие молчаливые и говорящие существа, которыми была полна привычная Волшебная Москва. Это было несколько странно и даже пугающе.
Тема решил поставить простой опыт. Он убрал монетку в карман и стал вспоминать знакомые ориентиры, чтобы найти Останкинскую башню самостоятельно. И вдруг осознал, совершенно не представляет, где находится.
Сначала это обстоятельство его просто повеселило: это ж надо, как запутала его монетка. Однако и спустя полчаса блужданий он не смог найти хоть одно знакомое место! Башни также не было видно. Зато дорогу перебежала черная кошка. И этому обстоятельству Тема, как ни странно, очень обрадовался: теперь он понял, что монетка заставляла его избегать встречи с живыми существами. Только зачем?
