— Мы хотим видеть его! — сказал Мэт.
— Он тоже будет переведен на мусорку, — пообещал космокоп. — Честное слово.
Смотрел он так искренне и прямо, что Сайрус поверил ему.
— Ладно, пошли, но если ты наврал, фараон…
— Я не верю ему, Экс, — сказал Поль.
Но беглецов уже вталкивали в «Гарбич».
Здесь космокопы их снова приковали к поручням, двое стали на страже. А двое отправились к пульту управления. Но дойти они не успели.
Оглушительный вой двигателей заставил всех прильнуть к иллюминатору. Космокопы решили, что командир стартовал без них. Они ошиблись.
На равнину планеты хищно опускался R-P-20.
«Значит, пираты тоже успели воспользоваться воронкой, — подумал Мэт. — Ну что ж, это уже не так плохо… Хотя и хорошего мало…»
Впрочем, командир космокопов заметил пиратов раньше, техничка ощетинилась лазерными и фотонными пушками.
— Это они за нами, — сказал космокопам Поль. — Боюсь, и вам не поздоровиться.
Охранники колебались совсем недолго.
Трое из них бросились на выход и помчались под укрытие своего корабля. Оставшийся, тот самый, что вскрывал череп Сола, побледнел, но с места не тронулся.
А те трое уже почти добежали до приемного люка, но в этот момент подлетающий пиратский крейсер дал первый залп из бортовой плазменной пушки. Корабль космокопов этот залп выдержал, а вот не успевшие добежать до него три члена экипажа сгорели, словно четыре муравья, попавшие под пламя зажигалки, и теперь лежали гуськом четырьмя скрюченными черными комочками. Попади они под активную зону залпа, не осталось бы ничего. Даже пепла. Доблестные стражи космического порядка просто испарились бы…
Между тем, командир полиции, поняв, что его предосторожность была не напрасна, крикнул оставшимся подчиненным:
— Ответный комплексный залп носовым генератором с одновременным взлетом, пли!
Полицейская пушка выплюнула в косо опускающихся пиратов серию мощнейших сгустков энергии в разных формах, и пиратов тряхнуло так, что у всего их экипажа потемнело в глазах, и штурман, не надеясь на свое сознание, надавил на кнопку «автоматический режим боя».
Через мгновенье, когда полицейские получили еще одну «пилюлю», их командир поступил так же, и командам двух кораблей оставалось теперь только надеяться на скорость и точность работы боевых компьютерных систем.
Искусственный мозг технички мгновенно «сообразил», что взлет отнимет слишком много энергии, которая понадобится для стрельбы, и отключил стартовые двигатели.
Пиратский бортовой мозг тоже сообразил, что медленный пологий спуск слишком большая роскошь для боевой ситуации, и дал команду двигателям на экстренный спуск.
А на мусоровозе в это время царило нервное бездействие.
— Какого хрена мы сидим здесь, как мухи в коробочке! — заорал Поль, не выдержав напряжения.
— Пригласи их сыграть в покер, — посоветовал Мэтью.
— Прекратить несанкционированные разговоры! — подражая своему командиру, крикнул полицейский. — Самовольные действия будут пресекаться с помощью боевых средств болевого воздействия!
— Послушай, дружок, — устало заговорил Поль, прислушиваясь к звукам боя, — тебе сейчас нужно думать не о наших разговорах. Постарайся сосредоточиться и слушай меня внимательно. Сейчас они там, снаружи, перебьют друг друга. Корабли эти разнесет в клочья. В лучшем случае они успеют катапультироваться и начнут драться на земле, как простые пехотинцы, но драться будут не просто так, а за право первыми взойти на нашу мусорку. Будем надеяться, что твои коллеги будут расторопнее, потому что их противники еще отвратительнее. Я внятно выражаюсь?
— Продолжай дальше, — без прежнего напора сказал полицейский.
— Наша мусорка — единственное средство, которое может доволочь нас до Земли, — развивал свою мысль Поль, — а на борту есть оружие. Не такое совершенное, как у вас, но оружие.
Освободи нас, и мы вместе поможем твоим. Тем более, что там наш друг.
— Ты что, из ума выжил! — снова закричал полицейский. — У меня есть приказ, и пока я жив — должен его!..
И в этот момент за бортом что-то так грохнуло, что мусоровоз закачался.
— Ну, вот, — улыбнулся Поль, — все идет, как я и предполагал.
Все действительно так и происходило. Защита технички прогнулась под мощными залпами пиратов. Корабль должен был вот-вот развалиться.
Из самого центра развалины вдруг взмыл в небо небольшой снаряд, похожий на мячик для регби.
Техничка не была приспособлена для боя. И катапульты в ней тоже не было. Поэтому командир и оставшиеся на борту космокопы просто выбежали наружу — пираты расстреливали их, как домашних уток — спокойно, точно и даже не без игры.
Последним погиб командир.
Пиратский корабль очертил вокруг него огненное кольцо и все сужал его, пока не оставил крохотного пятачка, на котором умещалась только одна нога командира. Он так и умер с поднятой ногой. Луч лазера прожег в нем огромную Дыру.
Когда шум за бортом мусоровоза стих, Сайрус сказал:
— Сдается мне, сынок, что твои друзья погибли.
— Они не могут погибнуть! — истерически крикнул полицейский. — Они профессионалы.
— Ну да, — усмехнулся Сайрус, — а те любители.
И в этот момент в коридоре появился первый из бандитов. Полицейский и он выстрелили одновременно, и оба не промахнулись.
— Вот теперь нам, похоже, полный конец! — захохотал Сайрус.
— Зачем так торопиться? — спросил вдруг женский голос, и на пороге появилась Зебра…
Два часа ушло на подготовку к старту.
Сайруса, Поля и Фишку пираты использовали как рабочую и инженерную силу. С разбитых кораблей Зебра приказала перетащить на «Гарбич» уцелевшее вооружение и запасы пищи. Лину она не стала трогать, потому что по-мужски рассудила — от женщины мало проку.
Друзья работали молча. Настроение было подавленное. И не только потому, что свобода, которая, казалось, была так близка, обернулась новым рабством, еще более страшным — донорство у россайев. Эти мысли отступали перед куда более страшной трагедией — Сол был мертв.
Его мозг Мэт обнаружил в командном пульте технички. Подключенные датчики уже почти не фиксировали признаков жизни.
— Выбросьте эту шваль, — приказала Зебра. — Меня от этого тошнит.
— Нет, — сказал Поль. — Мы похороним его. Это, все-таки, наш товарищ.
— Но на этой планете даже лопату не воткнешь, — засмеялся штурман. — Где же вы собираетесь хоронить вашего друга?
— Значит, мы похороним его на другой планете, — сказал Сайрус.
— Я сказала — вышвырнуть эту гадость! — приказала Зебра.
— Тогда и мы никуда не полетим, — упрямо проговорил Сайрус.
Он смотрел на свою бывшую любовницу с такой решительностью, что она махнула рукой.
— Ладно, только чтобы я его не видела.
Колпак был перенесен на «Гарбич», Мэт попытался подключить стимуляторы, но уверенности, что он все сделал правильно, у него не было.
Команда пиратов теперь состояла всего из трех человек: Зебра, штурман и еще один худосочный с лисьими хитрыми глазами. Остальные были убиты во время боя.
Зебра понимала, что втроем добраться до россайев будет весьма непросто, тем более что худой был ранен и вот-вот должен был умереть. Он тихо скулил, зыркая своими хитрыми глазками, словно хотел еще кого-то прихватить с собой на тот свет.
— У нас с тобой так много общего, — сказала Зебра Полю, когда они остались наедине. — По-моему, пришла пора тебе переходить на нашу сторону.
— Пришла, — согласился Поль. — Только в каком качестве?
— Моим заместителем.
— «Заместитель»… Терпеть не могу бюрократию, — сказал Поль. — И потом — я никогда не был заместителем у женщин.
— Значит, ты отказываешься? — зло спросила Зебра.
— Догадайся с двух раз, — улыбнулся Поль.
— Полагаю, когда ты хорошо подумаешь, ты переменишь свое решение.
Поль пожал плечами.
— Вот глянь в иллюминатор, — кивнул он. — Что ты видишь? Пустыню. Серую и мрачную пустыню. И знаешь, эта пустыня все время думает, думает, думает… Не хотел бы я жить так же. Поэтому вряд ли я переменю свое решение.
Скулеж раненого пирата вдруг затих.
Зебра обернулась и увидела, что тот уставился на нее теперь уже не хитрыми, а просто мертвыми глазами.
— Пора взлетать, — сказала она. — Что они там мешкают?
Она выглянула в иллюминатор и увидела, как Сайрус и Мэт тащат к мусоровозу ящик с бластерами.
Штурман шел чуть позади, прикрикивая на невольников.
— Иди, помоги им, — приказала Зебра. Поль вышел из звездолета, уцепился вместе с Мэтом за переднюю ручку ящика и шепнул:
— Их осталось двое.
В ту же секунду Мэт упал на одно колено и схватился за ногу.
— У-у-у, — застонал он. — Нога…
— Встать! Встать! — закричал штурман, доставая бластер.
