близко к сердцу, – растерянно сказала я.
– Шуте тоже так кажется. И Дору. Он совсем перестал забегать сюда.
– Милая, он просто слишком занят, – попыталась поспорить я.
Рони подняла на меня серьезные глаза, поджала губы и покачала головой.
– Чайка больше не приходит греться о твой дар.
– Тс-с! – Я приложила палец к губам. – Помнишь, о чем мы говорили? Не стоит так громко распространяться о моем таланте.
– Все равно все уже знают.
– Они лишь догадываются, – поправила я. – Я в этом никогда не признавалась.
Рони склонила голову, рассматривая меня. Ее ладошка сжимала мою ладонь, и к горлу подкатил мокрый ком.
– Рони, я…
– Ваше Величество! – В покои заглянул мой личный помощник и секретарь. – В церемониальном зале все готово. Делегация кирков уже ждет вас.
– Спасибо, Мир, – поблагодарила я и снова повернулась к сестре. – Рони, мне нужно идти, но после… После мы обязательно вернемся к этому разговору.
Я нежно поцеловала ее в лоб и, поправив свой мужской костюм, направилась к двери.
– Вы прекрасно выглядите, Кара. Черный цвет вам к лицу.
Бархатистый голос Рока, присоединившегося ко мне, заставил вынырнуть из тяжелых мыслей и чуть приподнять уголки губ в улыбке.
– Благодарю, – склонив голову и украдкой рассматривая его роскошный наряд из темно-фиолетового бархата, сказала я. – Вынуждена вернуть вам комплимент.
Рок усмехнулся и с достоинством кивнул. Я невольно залюбовалась им. Высокий, сильный, стройный. Атмосфера властности, витавшая вокруг него и в первый день нашего знакомства, укрепилась и расцвела. Смотря в его глубокие, пронзительно-голубого цвета глаза, я чувствовала себя уверенной и защищенной. Мне есть на кого опереться. У меня есть человек, которому можно доверять.
Двери церемониального зала распахнулись, и мы с Роком первыми ступили на дорожку, ведущую к трону. Возле него уже застыла делегация кирков, присланных с дипломатической миссией. Я заприметила Ворона – первого принца и наследника – и чуть склонила голову, обозначая приветствие. Тот, поспешно и явно волнуясь, ответил на мой жест легким поклоном. Чуть поодаль, настороженно и немного брезгливо поглядывая на врагов, стояли вожди кланов со своими старшими сыновьями.
Ступая к трону под руку с Роком, я раздумывала о деталях договора. Я сама попросила мужа присутствовать сегодня на обсуждении, надеясь, что его умение слышать мысли поможет мне сделать верный выбор. Вожди настаивали на продолжении войны, желая разгромить врага на его территории и захватить между делом еще парочку морских городов. Я не видела в этом смысла. В моем сердце жила надежда, что все закончится сегодня. Сейчас.
Несмотря на силу одаренных, мы потеряли много людей, и я больше не желала никого хоронить.
– Ворон боится вас, Кара, – наклонившись ко мне, шепотом сказал Рок. В его голосе слышалось плохо скрываемое торжество.
– Не он один, – тихо ответила я и взглянула в сторону вождей.
– Страх – лучший гарант верности вассалов, – пожал плечами Рок.
Верность.
Внезапно я вспомнила, как по совету Рока отправила на казнь кое-кого из влиятельных людей кланов. Тогда это решение далось мне тяжело, но я верила, что оно необходимо. Сейчас мне почему-то так уже не казалось…
«Как странно…»
Сознание снова заволокло дымкой, и я быстро-быстро заморгала, стараясь скинуть пелену, застилавшую глаза.
«Ты изменилась, Кара», – вспомнила я слова Рони.
Все еще пытаясь поймать ускользающую мысль, я опустилась на трон, к которому ради сегодняшней встречи придвинули длинный массивный стол с чередой стульев. Рок сел по левую руку от меня. На противоположном конце стола замер Ворон. Он же и начал разговор:
– Ваше Величество, мы счастливы, что можем обсудить условия мирного соглашения.
– Еще бы! – буркнул один из вождей и тут же закашлялся, поймав мой ледяной взгляд.
– Заверяю вас, Ваше Высочество, мы тоже рады этой встрече, – твердо сказала я.
После еще нескольких словесных реверансов мы наконец приступили к делу. Почти сразу выяснилось, что мирное соглашение под угрозой срыва, поскольку кирки отказываются выплатить контрибуцию.
– Мы просим об отсрочке, – терпеливо повторял Ворон. – В этом году на нас обрушился страшный неурожай. Люди на грани голода, амбары пустеют, а тут еще набеги вашей победоносной армии…
– Что? – рявкнул вождь клана Диких Кабанов. – Так это мы виноваты?!
Я уже пожалела, что разрешила вождям присутствовать на обсуждении. Надо было решить все вдвоем с Вороном. Конечно, это вызвало бы недовольство, но мне не привыкать. Я со злорадным удовольствием поправила высокий ворот мужской рубашки. Теперь я одевалась исключительно в мужское и получала особое удовольствие от своей дерзости.
– Конечно, я не это имел в виду, – тут же сказал Ворон. Он говорил достаточно чисто, но едва уловимый акцент все равно чувствовался. – Но вы должны понять… Контрибуция заставит наших людей голодать. Мы просим о милосердии.
– Давно ли вы о нем вспомнили? Вы первые напали на нас!
Ворону нечего было на это ответить, и он молча посмотрел на меня, призывая вмешаться. Я молчала, задумчиво постукивая кончиками пальцев по губам.
– Мы говорим всего лишь об отсрочке, – вновь напомнил он. – В следующем году, когда хворь, сковавшая нашу плодородную землю, спадет, мы выплатим вам все положенное.
Я искоса посмотрела на Рока. Тот казался равнодушным. Заметив мой взгляд, он чуть приподнял уголки губ.
Я вновь повернулась к Ворону и нахмурилась. Едва ли в следующем году земля кирков даст хороший урожай. Я хорошо постаралась, выжигая ее изнутри. Даже не уверена, что смогла бы все восстановить, возникни у меня такое желание.
А оно возникало. Смутное, неясное, тревожно вспыхивающее, как огонек в ночи.
Я снова начала сомневаться в необходимости своего прежнего решения. Зачем я это сделала, если мы и так побеждали в войне?
Воспоминания, подернутые рябью, закружились в голове, заплясали, как незамужние девушки под бой барабанов на вечернем костре. Мысли мелькали все быстрее и быстрее, от их круговорота меня бросило в жар и замутило. Я прикрыла глаза.
– Кара, все в порядке? – Рок встревоженно коснулся моей руки.
Я метнула взгляд через стол. Ворон и его советник ожесточенно спорили с двумя наиболее агрессивно настроенными вождями кланов. Кажется, разговор становился все жарче и грозил вот-вот выйти из-под контроля. Что ж, зато на меня никто не обращает внимания.
– Да, просто ненадолго потемнело в глазах, – солгала я. – Всего лишь усталость.
– Вам нужно больше отдыхать, – мягко сказал он, обхватывая мою ладонь своей.
– Верно, – согласилась я, всматриваясь в наши сплетенные пальцы.
Это напомнило мне недавнюю сцену в приемной. Рони тоже сжимала мою ладонь. Я снова нахмурилась.
– О чем думает Ворон? – тихо и деловито спросила я.
Рок искоса посмотрел на наследного принца и наклонился к моему уху.
– Он не желает мира, Кара. Подпишете договор – и получите притаившегося врага, готового укусить в любой момент.
– Что же вы советуете? – медленно спросила я.
– Вы и так это знаете, Кара.
В задумчивости я кивнула и посмотрела на Ворона. Я могу не согласиться на мирный договор, раз он лишь навредит моим людям, но будет ли этого достаточно?
Я склонила голову набок, на мгновение прикрыла глаза, а когда распахнула их, смотрела уже иным
