крик.
Я вернула свое. Мои нити были целы, но нити Рока без моей силы обратились в пепел.
Темнота выплюнула меня, и я, тяжело дыша, открыла глаза.
Надо мной, покачиваясь, стоял Рок. Его пронзительные голубые глаза, в которые я так любила заглядывать, стремительно стекленели.
– Кара… – прошептал он в последний раз и рухнул на пол рядом со мной.
На меня накатило отчаяние. Не в силах встать, я подползла к нему, положила его голову себе на колени и завыла, громко и протяжно, как раненый зверь.
Когда в зал ворвался Ник вместе со стражей, я уже тихо подвывала, гладя Рока по голове и пропуская черные пряди его волос сквозь пальцы.
– Боги, Рок…. Зачем… Зачем?!
В пустом храме звук моих шагов гулким эхом разносился под высокими сводами и замирал где-то под расписным потолком. Погребальный костер состоится вечером, и сейчас, в полдень, в храме никого не было.
Кроме разве что…
Я подошла к роскошному резному ложу из черного дуба и заглянула внутрь. Рок, лежащий на нем в своем лучшем наряде, выглядел непривычно умиротворенным. Казалось, что он прилег на минутку и заснул.
Я много плакала, и глаза оставались сухими даже теперь, когда сердце сжималось так сильно, будто хотело взорваться и разлететься сотней кровавых ошметков.
Я протянула руку и осторожно коснулась лба Рока, пальцы отправились в путешествие по его лицу.
– Мы могли быть счастливы вместе, – негромко сказала я, очерчивая пальцами его брови и спускаясь ниже, к губам. – Кто знает, если бы мы оба исполнили свой долг перед законом и отправились в добровольное изгнание… Возможно, мы встретились бы в поселении… – Я сглотнула и горько добавила: – И были бы счастливы. Без короны, без поединка, без твоей одержимости мною наша жизнь могла сложиться совсем иначе.
Вдалеке едва слышно скрипнула дверь, и я замолчала. Не оборачиваясь, вслушивалась в тихие осторожные шаги. Я догадывалась, кто решил навестить меня.
– Пришли посмотреть на то, как свершилось ваше пророчество? – холодно спросила я, когда Карма, опираясь на клюку, подошла к ложу.
– Как живой, надо же! – пробормотала она. – Да простят его боги.
Я промолчала, неотрывно всматриваясь в закрытые глаза Рока. Я ненавидела его за смерть брата, за все то, что он сделал со мной, но при этом непостижимым образом любила его и страдала от невыносимой утраты.
– Да разве свершилось мое пророчество? – проохала Карма. – Я же совсем другое видела, Ваше Величество…
Я вцепилась в старуху взглядом. Той стало неловко от моего внимания, и она, опустив голову, заговорила:
– Не ваш муж должен был умереть. А ваша сестра – от рук врагов. Кирки, они ведь мстительные! Особенно когда забирают у них города и еду.
Я заледенела. Будущее – то, которого я избежала, – ярко проступило передо мной, завертело в своих темных красках и отпустило. Я оперлась ладонями на ложе и сделала несколько глубоких вдохов.
– Значит…
– Снова вы обманули богов, Ваше Величество, – покачала головой Карма. – Не знаю как, но ускользнули от судьбы.
Молчание обрушилось и повисло между нами. В тишине отчетливо было слышно шипение свечей.
– Почему у меня получилось – тогда и сейчас? – наконец спросила я. – Рок видел совсем другое… Это из-за того, что он вмешался в ход событий?
– Кто знает… – глубокомысленно протянула Карма. – Будущее, Ваше Величество, оно ведь как неспокойная река: кажется, не перебороть его течения и легче плыть, куда несет, но если начать трепыхаться… Кто знает, к какому берегу вас прибьет…
Она подняла глаза, рассматривая рисунки на потолке, и после паузы продолжила:
– В вашей жизни еще будет любовь, Ваше Величество.
Я горько усмехнулась.
– В моей жизни было двое мужчин. Один любит ту, кем я была прежде, а другой, – я снова посмотрела на Рока, – ту, кем я могла бы стать, но никогда не стану.
Карма покряхтела, неловко помолчала, а затем похлопала меня по руке.
– Вы справитесь, Ваше Величество. Вы сильная.
Она, покашливая, заковыляла к выходу из храма. Я проводила ее взглядом и снова отвернулась, всматриваясь в дорогое лицо. Быстро наклонилась и порывисто поцеловала Рока в губы, а затем резко выпрямилась и расправила плечи.
– Не знаю, помнишь ли ты, но однажды Рони сказала, что королева в шахматной игре невероятно сильна. Тогда я заметила, что, несмотря на это, игра заканчивается со смертью короля. Так вот, Рок, игра окончена, – тихо произнесла я и выдохнула: – Прощай!
Я, сжав руки в кулаки, широким размашистым шагом, который не сдерживал мужской костюм багрового цвета, направилась к дверям.
За ними ждал Ник. При виде меня он подскочил и в волнении заговорил:
– Эта старуха…
– Нестрашно, – сказала я, останавливая его рукой.
Это действительно было так. В целом мире осталось мало вещей, способных меня испугать.
Я уверенно шагала по коридорам дворца. Слуги улыбались, приседали и торопливо разбегались при виде меня. Я шла, словно не видя ничего вокруг. Голова гордо поднята, глаза задумчиво смотрят куда-то вдаль.
За моей спиной лежали руины прошлого. Я не знала, что принесет мне новый день, но была готова сражаться, пусть и с самой судьбой, за право быть той, кем являюсь.
Эпилог
Кара I (Великая).
Годы правления: 1487–1517. Первая королева в истории королевства Тринадцати кланов. Взошла на престол после триумфальной победы в ритуальном поединке, в котором до этого никогда не участвовали женщины.
Ее правление выпало на сложное время. Королевство подвергалось регулярным нападениям, которые она сумела остановить и сохранить свои земли нетронутыми.
Кара I успешно провела несколько военных кампаний, принесших славу королевству и обезопасивших его от иноземных вторжений на многие годы. Жестко сражаясь с врагом, она прощала его, если тот сдавался на ее милость. Земли, добровольно вошедшие в состав королевства Тринадцати кланов, имели суверенитет и местное самоуправление. Благодаря ее дальновидной политике экономика заметно окрепла, что принесло жителям небывалое благосостояние и сыграло важную роль в дальнейшем становлении королевства на мировой арене.
Кара I упразднила закон об изгнании и дальнейшей изоляции людей, наделенных особыми талантами. При ней открылись первые школы для одаренных детей. В них наравне с мальчиками обучали и девочек. Кара I специальным указом ввела в качестве обязательных предметов для изучения в женских школах для благородного сословия математику, историю, иностранные языки и фехтование. Она отличалась оригинальностью и дерзостью, позволяла себе появляться на публике в мужском костюме. Постепенно тот перестал считаться таковым и перекочевал в женский гардероб.
Скандалы сопровождали все правление Кары. Один из них разразился, когда в народе прошел слух, что сын побежденного на ритуальном поединке Воина (соперника Кары I) жив. Тогда народное недовольство, вылившееся в мятежи, удалось подавить с помощью нанятых на службу в армию людей с даром.
Нашлись документы, доказывающие, что Вер, сын Воина, действительно не был казнен. Долгое время он жил в отдаленном поместье одного из вассалов королевы, а затем был направлен на обучение в школу для одаренных детей. Вер служил в армии под чужим
