правду.
– Истинная наследница, сынок, – сказал Йенс. – Я таил это от тебя, пытался защитить вас всех. Но я – с королевой. До самой смерти.
Ивар склонил голову набок.
– Как пожелаешь.
Прежде чем Лорд Магнат успел поднять руку, напряжение разорвал резкий боевой клич. Из-за повозки на прогалину метнулась длинная, тонкая фигура с ножом в руке.
Меня охватила паника, но его имя придушенным криком вывернулось из моего горла.
– Эш, нет!
Глава 21. Воровка памяти
– Эш, стой! – Как он здесь очутился? Должно быть, ускользнул еще прежде, чем мы ушли.
Мальчик, храбрее любого воина, метнулся на прогалину. Он вскинул руку, и скидгард закричал от боли, когда его ноги сломались. Я попыталась подняться, но стражник дернул меня за волосы, уперся коленом в спину и придавил мое тело к холодной земле.
Я беспомощно всхлипнула.
– Эш.
Мальчик метил не в нас. Он несся прямиком к Повелителю теней.
– Вспомни! – пронзительным голосом прокричал он. Упали еще двое стражников, кости торчали из их грудных клеток. Эш задыхался. Месмер брал свое – мальчик искалечил слишком многих скидгардов за одно мгновение. И все равно он рванул вперед. – Вспомни меня! Вспомни меня! Пожалуйста!
Эш попытался срифтовать кости еще одного скидгарда, но тот оперся о голову мальчика, ударив его по черепу рукоятью своего клинка. Я завопила, всеми силами пытаясь вырваться.
Скидгард, уложивший Эша на землю, ухватил его за ухо и потянул вверх. Мальчик побледнел; его щеки были запятнаны грязными дорожками от слез, но глаза оставались прикованы к Кейзу.
– Вспомни, – вновь взмолился он, бросая что-то к ногам Повелителя теней.
– А, маленький гаденыш знатно подрос с тех пор, как я в последний раз его видел, – сказал Ивар. – Его сохраните. Он глуповат, но даже от глупых рифтеров есть польза.
Пока они заковывали Эша в обжигающий магический ошейник, я смотрела, как Кейз нагнулся и подобрал то, что бросил Эш.
Мой желудок кувырнулся. Изогнутый нож-керамбит. Кейз рассматривал его так, словно в жизни ни одного клинка не видел. Затем, не заботясь о том, что кто-то мог увидеть, продел палец в отверстие на рукоятке и дважды крутанул нож.
Ивар наблюдал за тем, как его злоносец колеблется. Приняв суровый вид, он подбородком указал светоносцу на Кейза. Не знаю, что тот умел, но уж явно этого исполненного надежд ублюдка приставили к Кейзу, чтобы тот подчинялся.
– Наш будущий король решит судьбу наших гостей, – сказал Ивар, отходя, и вперед выступил Ниалл.
Наследный Магнат с мрачной ухмылочкой ходил возле нас. На втором проходе мимо нашего ряда он хлопнул ладонью по плечу Барда, напугав того.
– Судя по тому, что я вижу, весь твой дом стоит на коленях, оказавшись предателями. Всегда будет стоять вопрос о том, не являешься ли ты одним из них. Так что сегодня я даю тебе шанс доказать свою верность.
Ниалл вручил Барду костяной кинжал, обмотанный кожей и перьями. Изящный клинок, но Бард глядел на него, как на изуродованный труп.
– Ты прикончишь своего брата, лорд Штром, – сказал Ниалл. – Затем своего отца. Что до сестры… – я метнула злобный взгляд на Ниалла. Уж конечно, ему не терпелось меня прирезать. – Честь убить ее достанется злоносцу.
Лицо Кейза было нечитаемым. Холодным, напуганным, воодушевленным? Я не могла разобрать, а скидгарды уже вытолкнули его вперед. Он посмотрел на меня сверху вниз, его челюсть чуть дрогнула.
– Вора-курьера мы отдадим скидгардам, – продолжил Ниалл, – пусть повеселятся и сделают из него пример для всех прочих прохиндеев, которым захочется обхитрить Черный Дворец.
– Все в порядке, брат, – сказал Хаген Барду. – Выживи, береги себя. Мы займем тебе место.
Бард выглядел так, словно его в любую секунду стошнит.
– Я – с королевой! – закричал Йенс. – До смерти! Наша королева жива, а Ивар крадет у нее королевство.
Хаген поднял кулак.
– За истинную королеву!
Вновь и вновь они повторяли эти слова. Скидгарды нервно ежились. Ивар стоял истуканом, лишь кивнул Ниаллу, который поднял кулак, требуя, чтобы Бард сделал то, что ему велели.
Глаза моего сводного брата были прикрыты, воспалены, они были сломлены.
– Нет, – низко прорычал Бард. Я не была уверена, что он в самом деле что-то сказал, пока он не швырнул костяной кинжал на землю и не встал на колени рядом с Хагеном.
– Я – с Домом Штромов, – по коже прокатилась волна жара, когда он взглянул на меня. – Я с… Я – с королевой.
Кожа Ниалла приобрела кроваво-красный оттенок, его охватила ярость.
– Будь по-вашему, лорды. Я сам отправлю вас к богам. Злоносец – не спеши с этой чертовой женщиной. Пусть помучается.
Я подняла взгляд на Кейза, мой голос был еле слышен за криками мужчин Дома Штромов.
– Не вини себя за эту ночь. Продолжай искать правду, – мой голос дрогнул, но мне было плевать. – Я люблю тебя, Кейз Эрикссон.
Он помедлил. Затем шагнул ко мне, заговорил тихо:
– Изо всех мужчин, способных поднять клинок, именно меня выбрали убить тебя. Потому что ты важна, так? Это сломает меня, потому что они знают, что где-то в этом хаосе ты для меня важна. Я ощущаю страх за тебя, но не могу вспомнить, почему боюсь.
– Ты вспомнишь. Ты сильнее их, никогда этого не забывай, – я выдавила улыбку. – Я займу тебе место…
– Нет, – Кейз ухватил меня за подбородок. Для других жест выглядел бы властным, даже жестоким, но для меня его прикосновение было нежным. С той стороны моего лица, что не была обращена к Ниаллу, его большой палец погладил мою щеку. – Ни слова сегодня об Ином мире. Не поднимай головы.
Едва он успел договорить, как облако густых, холодных теней окружило меня, двух моих братьев, Йенса и обмякшего Хоба. Я закричала, когда нас отшвырнуло за пределы досягаемости клинка Ниалла. В десяти шагах от него я прокатилась по земле и остановилась. Ботинок Хагена угодил мне в живот, Хоб застонал, пытаясь подняться на колени, Йенс и Бард спутались клубком.
Отдыхать было некогда. Рев Ивара перекрыл порыв ледяного ветра, и его скидгарды бросились к нам.
Я рывком развернулась.
– Кейз!
Он выставил ладони, окруженный скидгардами и светоносцем. С криком боли Кейз затопил деревья, ночные туманы, весь этот клочок земли чернильными прядями тьмы. Захрустели кости, и кровь брызнула на траву.
Когда тени отступили, дюжины стражников рухнули на землю. Шеи свернуты или вскрыты животы, внутренности вываливаются прямо в грязь. Три альвера-гипнотика рядом с ними были изогнуты и изломаны. Мертвы. Единственным, кто остался стоять подле Кейза, был светоносец. Он обернул себя позолоченным туманом.
Когда иллюзии
