– Не совсем, – Регул откинулся в своём кресле назад. – Видишь ли, хозяин арены кое в чём просчитался. Естественно, я уже встречался с ним и получил тот ответ, на который и рассчитывал.
– Он отказал и, вероятно, даже утверждал, что не причастен к грабежам космических караванов?
Отец улыбнулся:
– Именно! – Затем он счёл за нужное похвалить ребёнка, которого не видел целую прорву лет: – Я очень рад видеть, что мой сын не потерял разума за шесть месяцев в плену у местного картеля и всё ещё способен выстраивать логические цепочки.
Я дёрнул головой, ослабленные цепи возмущённо загремели.
– Мне не нужна твоя похвала, не твоими усилиями я всё ещё жив! Тем более ты сам сказал, что вряд ли бы сорвался и прилетел ради меня раньше. Зачем лидеру контрабандистов, легендарному Винсу Гул-ло, спешить ради собственного сына?
Ответил я даже более резко, чем хотел, но данной фразой попал точно в цель. Батя несколько смутился, но буквально в ту же минуту взял себя в руки:
– Значит, ты наконец понял.
– Да, к сожалению. Единственный человек, ведущий полулегальную жизнь, постоянно привлекающийся по подозрению, но так и ни разу не попавший за решётку. Одно время масса источников судачила об этом по всем каналам Сторма. Удивляюсь, как я не вспомнил этого раньше. Ходили слухи, что ты перевозишь свои контрабандные товары способом, который чрезвычайно трудно отследить.
Я засмеялся, головоломка вставала на место.
– Ну как же, проверенный законом перевозчик, работающий по государственному контракту, и маленький корабль, способный совершать длительные гиперскачки. Добавь сюда небольшую оффшорную фирму, чей персонал уверен, что перевозит дорогостоящее оборудование, – идеальное прикрытие для контрабанды драгоценностей. Хм… Где же тайник?.. Может, сами контейнеры с многослойной обшивкой. Ну конечно! Нарушенная проводка маневровых двигателей!..
Наверное, мой смех он воспринял как издёвку, но было в его взгляде и удивление.
– Не обращай внимания, отец. Бывший техник каравана обо всём мне рассказал. К моему глубокому сожалению, в тот момент я и понятия не имел, о чём он говорит. И почему вроде бы надёжная система маневровых движков время от времени даёт сбой. Жаль, хотя Грек и доверял парню, тот оказался предателем, засветившим весь караван. Это я вовремя смог отследить сигнал с «жучка», наверно, тогда капитан и сбросил в гиперпространство маячок, по которому ты смог определить место перехвата. И заодно узнать, каким способом пираты добирались до судов, идущих в изменённом пространстве. Забавно!
Похоже, можно было додавить – лицо родителя явно вытягивалось книзу.
– А твой, батя, агент здесь – это псионик Дан, маскирующийся под старика уборщика. Часть сведений он поставляет непосредственно Гораксу, но полной информацией делится лишь с тобой. Кроме того, он ещё и связан с Империей…
– Хватит!
Видеть неописуемое удивление пополам с ужасом на лице моего родителя было даже приятно.
– Брось, батя! Я учился в высшей Имперской школе подготовки боевых пилотов и обязан знать о космических кораблях всё, как о военных, так и о гражданских. Хотя по вине вашей «свободной братии» едва окончивший училище! Сейчас я бы уже был офицером!
Ухмылка искривила мой рот.
– Правда ведь, подкупленная охрана привела меня сюда не для того, чтобы ты смог повидать ребёнка, которого ты же оставил на далёкой планете?! Я здесь, чтобы послужить твоим планам и планам тех, кто стоит за твоей спиной…
Все верно – в точку!.. Чувствую это!
Винсент Регул, или вернее контрабандист Винс Гул-ло, выпрямился в кресле напротив и расстегнул верхние пуговицы своего шикарного камзола. Он потрясённо покрутил головой влево-вправо и вытер выступивший на лбу пот.
– Боюсь, я недооценил своего собственного сына. По крупицам информации свести практически все в единое целое… Хотя следовало учесть, как-никак моя родная кровь. Ты очень жесток. Но опять же это не твоя вина. Да-а,… – протянул контрабандист. – Теперь я вижу, что вряд ли смогу тебя привлечь на свою сторону, но смогу ли рассчитывать на временное сотрудничество? Наградой будет свобода…
Во мне уже не было ни жалости, ни почтения к преступнику, которым стал мой отец. Возможно, в этом была виновата арена, или вообще все злоключения, что выпали на мою долю. Когда-то я мог целиком доверять лишь капитану, теперь и этого лишен.
В наигранное потрясение Гул-ло я не поверил ни капли. Безусловно, сейчас он сыграл весьма мастерски. К сожалению…
Возможно, когда-то он и был сентиментальным чудаком, желающим приключений, сейчас мне казалось, что рядом сидел хитрый и бездушный актёр, которому требовалось лишь моё «да». Иногда очень трудно быть тем, кто распознаёт истинные чувства. В итоге все, что чувствуешь сам – горечь и осознание обмана. Винс не врал только в одном. Обещание свободы. А обрести её я очень желал, можно сказать, стремился к этому.
И ещё хотел отомстить. За собственную боль и унижение, за смерть дорогих мне людей. Сначала Гораксу и его несокрушимому чемпиону, потом…
Зверь заворочался на дне души. Тьма внутри жаждала крови. Именно сейчас нисколько не хотелось сдерживаться.
Терпи…
– Мне нужна не просто свобода. А ещё полностью подготовленный боевой корабль с загруженными звёздными картами! Тогда я буду играть по твоим правилам.
Гул-ло вспыхнул.
– Не думай, что у меня нет запасного плана, не забывайся, щенок! Ты всё ещё пленник Горакса! А я могу оставить тебя здесь так же легко, как нашёл!
О, значит, как – щенок! Неужели батяня сбросил маску радушия и показал своё истинное лицо?! Какое счастье, я ведь могу принять и такой оборот дела. Вернее, уже принял.
– Исходя из того, что мне известно, Горакс ждёт вашего нападения. Псионик, может, и прикрывает тебя пока, но надолго ли? Без моей помощи вам уже не обойтись, поэтому ты выполнишь мои условия, отец!..
Подобного своей последней истерике я больше не допущу. Гул-ло тоже не так прост. Далеко не все свои желания он раскрывает, далеко не все. Да и в его отличную показную игру я не верю. Передо мной холодный игрок, нацепивший маску радушия, порядком потрескавшуюся, но все же не помешает расколоть её до конца.
Я зло ухмыльнулся, и поинтересовался:
– Ставка уже сделана?
– Как!? – Вот сейчас он был в неподдельной ярости, это было заметно даже чисто внешне: по раскрасневшемуся лицу и тому, как остро проступили фамильные ястребиные черты. Мама говорила, что я похож на отца, и довольно сильно, теперь я видел, это действительно так.
– Очень просто, – ответил я без особого выражения, внимательно наблюдая и подмечая все изменения, как внешние, так и внутренние у своего прямого родственника.
– Среди гладиаторов ходят многочисленные слухи про азартность хозяина «Колизея». Чем ещё мог заинтересовать его средней руки, пусть и отличный контрабандист, кроме крупной ставки? Вероятно, это должна быть очень серьёзная сумма, чтобы Горакс ей мог заинтересоваться. У вас нет прямых доказательств в том, что этот человек действительно причастен к похищениям. Поэтому у тебя должна оставаться какая-то причина для пребывания здесь. Кроме того, чтобы убить владельца арены и не навлечь на себя гнев всесильного объединения «Цзораес», «предпринимателям» требуется обставить всё так, как будто тот погиб в результате несчастного случая. Лучше всего будет, если тот падет от руки восставшего гладиатора. Скажем, вдруг из-за неполадки отключится защитное поле зрительской ложи, где хозяин арены в этот момент и будет находиться. Самолично наблюдать за боем с крупной ставкой, например.
Кажется, ядовитая ухмылка все ещё цвела на моих губах.
– В данный момент именно тот самый гладиатор сидит перед тобой. Вызов Чемпиону серьезное событие, не так ли!? Когда ты с большим удивлением «узнал» своего сына? Не в тот ли момент!?
Винсент опустился назад в кресло, наполовину прикрыл глаза, внимательно слушая мои выкладки.
Он тоже наблюдал, тоже оценивал мои реакции. И я очень рисковал, подгоняя одни непроверенные факты под другие, опираясь лишь на слухи и свои догадки.
Но внутреннее чутье не обманывало. Все шло по накатанной, и, как оказалось, подавляющая часть моих предположений была верной.
Когда я закончил, родственник задумчиво продолжал сидеть напротив. Спустя минуты две он соизволил ответить:
– Ты очень близок к истине. По крайней мере, что касается основных черт плана, – Гул-ло вздохнул, словно и не было минутной оскорблённой вспышки. – Похоже, мне действительно не обойтись без твоих талантов. Дан был прав, из моего сына получился отличный аналитик и боец…
Вот и хорошо.
– Этого мало, должно быть подтверждение сделки…
Винс ничего не ответил, лишь сунул руку за пазуху и вынул цилиндр, который он включил в начале нашей беседы. В этот раз стальная трубка светилась практически по всей длине. Контрабандист нахмурился и убрал её назад.
