Послание получено и уничтожено. Листок осыпался легким серым пеплом вниз. Я разомкнул ладонь и дунул на неё, остатки бумаги поднялись и истаяли в воздухе.
Тайное письмо в министерство безопасности Содружества
Код 414-й
Обнаружена угроза!
Факт, свидетельствующий о наличии у синдиката Цзораес секретного корабля, подтверждён. Выслан агент для уничтожения или захвата судна. Он внедрится под прикрытием в преступную среду и подберётся к хранилищу, где содержится корабль, после чего поступит согласно обстановке. При необходимости обеспечивать поддержку будут элитные штурмовые части третьего морского корпуса.
Все данные операции тщательно засекречены, связь с агентом только через доверенных лиц.
Агент разведки Б. Н. И. 07Люди и тени
Знакомая дорога. На моём счету всего тринадцать побед на проклятой арене. Семь в командных боях и шесть в сражении один на один. Серебристая механическая броня всё это время терпеливо ждала своего часа. Наконец это время подошло к концу. Серый Ястреб – прозвище, придуманное устроителями кровавых сражений для хорошего звучания в эфире, едва только стало известным. Сегодня всё изменится…
Грум, грум – звучат мои тяжелые шаги под ареной. Шум сверху пробивается сквозь стальные перекрытия – голоса Арены. На деле под её куполом только одна обзорная рубка. И никакого шума из неё идти не может: там расположился хозяин Арены Горакс и его приглашённые гости. Кучка преступных баронов. Остальные зрители делали ставки и наблюдали за боями, даже не зная, на какой планете находится «Механический Колизей».
Сегодня я первый раз за неделю видел Дана. Он не показывался с самого боя Сержа с чемпионом. Мимоходом кивнув мне, он мыл и драил полы в тюрьме. Этот человек обладал сильной волей, легко затуманивал разум и гладиаторам, и тюремщикам. Даже я с трудом мог различить сквозь его искусственный стариковский образ мощную фигуру псионика и бойца. В тот первый раз он специально ослабил свою волю, чтобы привлечь моё внимание. Сейчас же его защита была на максимуме. Довольно долгое время для меня было загадкой, как он мог так долго обманывать и автоматическую систему слежения. Кибернетические мозги и процессоры псионик может лишь выжечь, но никак не наложить на них обманную иллюзию. Однако со временем я выяснил этот секрет. Сам же Дан и дал мне в руки ключ к своей загадке.
– Теперь нужные люди есть везде! – так сказал он однажды и не проронил больше ни слова.
Время наших изматывающих тренировок прошло. Он достиг того, чего хотел, – подготовил из меня отличное оружие, и знал, что я этим обязательно воспользуюсь. И вероятнее всего, это сыграет псионику на руку.
Я встал на круглую площадку лифта, и тот плавно поехал вверх.
Если я прав, то Ящерица окажется там раньше меня. Люк надо мной распахнулся. Через него проникал яркий свет многочисленных прожекторов под куполом арены. Я сжал ладонь в кулак, поводил плечами, техники в «Колизее» что надо, пусть даже они и работают на хозяев. В прошлом бою система гидравлики получила небольшое повреждение, что мешало мне двигаться, сейчас этого не ощущалось вовсе. Но если сейчас в этом мне повезло, то в другой раз запросто могли и оставить поломку. Следует проверить оружие, скорее всего там ждёт неприятный сюрприз. Через секунду мой серебристый боевой костюм возвышался над гравием боевой площадки. Я оглянулся и ступил на арену.
Вокруг стеной стояли направляющие мощной силовой решётки. Пространство, на котором предстояло сражаться, было даже меньше, чем то в центре лабиринта, на котором бился Грек. Посередине сфера купола разделялась теми же светящимися решётками. Коснёшься такой и получишь многомиллионный разряд. Даже если пощадит живое тело и спалит только электронику доспеха, то противнику даже не придётся ничего делать, позвоночник сам сломается под весом брони. За центральными светящимися линиями, раскалёнными добела, разглядеть что-либо было практически невозможно.
Именно в такой момент ведущий завёл свою песню:
«Доброго времени суток, уважаемые зрители! Сегодня для вас особенный бой! Сражаются первый претендент на чемпионский титул и новичок, практически никак не проявивший своих талантов на арене! Однако не стоит думать, что это слабый боец… Как вы знаете, мы снимаем не только бои, но также и то, что происходит с нашими гладиаторами вне площадки арены! И сегодня вашему вниманию предстанут любопытные кадры стычки молодого гладиатора с его противником в зале, где гладиаторы тренируются. Прошу внимание на экран!»
В общем-то это не самый большой сюрприз. За бойцами наблюдают днём и ночью, ясно, что особенно интересные моменты интеллектуальная аппаратура способна отслеживать и записывать. Скорее всего, Горакс просмотрел наш с Вараном конфликт в тот же вечер, если не в тот же момент.
Ведущий дал телезрителям возможность насладиться схваткой в тренажёрном зале. Наверняка соотношение ставок в эти моменты сильно поправилось в мою пользу. Помнится, до того, как я вышел на арену, было двадцать четыре к одному. Повезло же тем, кто поставил на меня именно в тот момент… А может, и нет. Но это уже на чью сторону карта ляжет.
Уверенный голос шоумена продолжал свою развлекательную речь:
«…Итак, обидчик Варана сегодня ответит за нанесённые фавориту оскорбления, или наоборот, Ящерица, как называют его противники, захлебнётся в собственной крови.
Кто кого? Недавний новичок или заслуженный ветеран выйдут из сегодняшнего поединка? Что ж, давайте посмотрим, и насла-а-а-димся-я грядущи-и-им сраже-ение-ем!..»
Ненавижу, когда он вот так растягивает слова! Передо мной выдвинулось с десяток стальных пластин.
Оружие. Так много?!
«…Вас ждёт особенный бой-рулетка, гладиаторам предоставляется на выбор десять стоек с оружием. Здесь есть всё! Начиная от пневматических кулаков и заканчивая „Испепелителем“! Кому сегодня повезёт? Делайте ставки, господа и дамы! Какое оружие гладиаторы вытащат в первую очередь? Список в правом нижнем углу экрана, вам достаточно коснуться изображения и перевести желаемую сумму на наш внешний оффшорный счёт!..»
«…Ставки сделаны! После первого выбора, оружие можно будет менять каждые три минуты, или оставлять предыдущее. Гладиаторы могут осуществить свой первый выбор!
И да начнётся знаменательное сражение насмерть!»
Ведущий привычно растянул последнюю фразу, и как только он закончил – наверху под потолком арены загорелась голограмма таймера. Отсчёт пошёл с трёх минут до нуля. Сияние центральной разделительной линии стало пропадать.
Я качнулся вперёд и с силой надавил на одну из стальных пластин. С громким щелчком та ушла вниз. Рядом из-под гравия вылезла автоматическая оружейная стойка. Я стиснул зубы. Мой костюм отлично приспособлен к дальнему бою. Его система наведения специально настроена на стрелковое оружие. Теперь ясно, почему были устранены неполадки с барахлящим механизмом шарнира правой кисти. Но…
На стойке покоились крепкий штурмовой щит с генератором поля, отклоняющим выстрелы и оглушающая силовая палица полицейских Сторма. При всём озвученном разнообразии – в первые минуты на арене мне предстояло биться холодным оружием. Именно в этом плане броня стрелка плохо отвечает требованиям рукопашных схваток.
Сияние, разделяющее клетку пополам, поблекло, и я увидел Варана. Его броня цвета хаки была более универсальной, этот тип пользовался распространенным в армии экзоскелетом космодесантников «Марк-II». Как правило, «Марк-II» был весьма полезен при высадке на планету и штурме укреплённых позиций неприятеля. Вряд ли кто-то ошибется, когда «узнает» этот популяризованный во всей Империи бренд.
Еще до начала боя я понимал, что броня Ящерицы более прочная, чем моя, так как в ней использовались более стойкие композитные материалы и при этом она практически не уступала в подвижности моему облегчённому бронекостюму стрелка. Другими словами, ни один нормальный боец не полез бы в ближний бой в моем положении. Дальше было веселее, я обратил внимание на оружие, которое извлекал Варан из оружейной капсулы…
Уже извлёк и даже навел.
Рвать же его!
Адреналин бросился в кров, я быстро шагнул к своей стойке, протянул руку и выхватил первым делом щит и едва-едва успел упасть на колено, прикрывшись его плоской поверхностью. Сразу же в подставленную плоскость забарабанили бронебойные ядовитые дротики. Я набросил забрало шлема и активировал герметизацию костюма. Как нельзя вовремя! Ядовитые облачка окутали мою фигуру. Что, впрочем, не было препятствием совершенной оптике внутри шлема.
МЗС – многоцелевая залповая система была разработана для войск специального назначения, но так и не пошла дальше прототипа. Слишком дорогостоящее оружие, не окупающее денежных трат, так нам рассказывали в академии. Эта лекция проходила в арсенале, когда студентов бегло знакомили с армейскими видами вооружения. Еще систему МЗС все студенты очень мечтали заполучить во время тяжелой сессии, чтобы разнести и академию, и въедливых инструкторов. Потом, кажется, министерство все же нашло деньги собрать несколько сотен штук, и как раз одна из этих пробных партий пропала во время перевозки. Что ж, теперь я точно знаю, куда именно.
