Бетонный обломок за спиной вновь покрылся трещинами, в этот раз я откатился не в сторону, а назад. Привстал на одно колено и запустил компьютер наведения. Если оптика внутри моего шлема совершеннее, чем у Чемпиона, этим надо пользоваться. Ну не мог он так часто специально промахиваться.
Таймер перед глазами в уголке забрала шлема отсчитывал последние мгновения. Если я сейчас не уложу чемпиона, то ложу мне, скорее всего, не взорвать.
Когда бетонная плита передо мной взорвалась, разлетаясь в мелкое крошево, я вскинул винтовку к плечу.
Где он?!
Система отчаянно фильтровала пылевые помехи. Наведение никак не могло отыскать цель.
Теперь все зависит, чья электронная система захвата окажется лучше и быстрее.
Чемпион явно ждал, что я выкачусь опять сбоку. Достаточно ли будет серой пыли, чтобы скрыть мой белый доспех и не дать броне противника, а заодно разговорчивому комментатору определить моё местоположение. Решит ли противник, что точным случайным выстрелом прикончил меня? Хватит ли времени. Скромный трюк, можно сказать – абсолютно дилетантский.
Естественно, Чемпион на него не купился. Не дождавшись моего появления, он просто наугад обстрелял пылевую завесу. То, что все выстрелы из его гравитационной пушки прошли мимо, было просто везением, а может, гладиатору в чёрной броне было реально сложно оценить моё местоположение в этом облаке пыли. Кроме везения и удачно выбранной позиции, я ничем другим не мог объяснить возникновение ещё одной крупной воронки чуть сбоку, совсем рядом мной. Гравитационный выстрел не достал едва-едва.
Неожиданный промах противника дал мне лучшую возможность и окончательно скрыл мою фигуру в туче измельченного в муку крошева, возникшего от закрутившегося в эпицентре воронки гравитационного шарика. Постепенно этот вихрь набирал обороты и, содрав метровый слой щебня, обнажил реальную поверхность арены. Она чем-то напоминала полированную стальную обшивку боевого крейсера. Щебёнка под моими ногами слегка просела. Я облизал мгновенно высохшие губы. Если вихрь не утихнет, то меня может втянуть гравитационный шар в его центре, тогда не поможет уже никакая броня. Мелкие красноватые камешки непрерывно гремели, колотя в стальные пластины. Наконец, вихрь, взбив очередную порцию пыли, прекратился. Сквозь пылевое облако, медленно оседающее вниз, не проникал даже свет ярких прожекторов, установленных над ареной.
Я переключил режим в инфракрасное и наконец разглядел расплывчатый силуэт. Воздух давно очистился от более крупных и тяжёлых остатков щебня, лишь крохотные частицы продолжали висеть в нём, создавая красновато-серую туманную пелену. Если бы не фильтры, мои легкие давно были бы забиты этим мелким, едким крошевом. Чемпион приближался. Более холодный, чем окружающее пространство, он был всё ближе и, похоже, не видел меня.
Палец сам выжал пространство над спусковой скобой. Один выстрел – одно тяжёлое попадание плазменного раскалённого добела шарика, плюс усиленного энергией пси-воздействия. Это не гравитационное поле, но тоже достаточно мощное и пробирающее зрелище.
Яркое солнце крохотных размеров врезалось в грудь приближающегося гладиатора, оно вспыхнуло, словно преодолевало силовой барьер, а потом раскатилось по всей фигуре Чемпиона. Его объяло испепеляющее пламя.
Обычно плазменная винтовка оставляет идеально выжженную круглую дыру в месте попадания, но уроки Дана не пропали даром. И в этот самый момент я не испытал чувства благодарности к псионику, когда увидел, каким способом тот научил меня убивать.
Обычный с виду выстрел испепелил противника целиком. Произошло это очень быстро и полностью. Даже его тяжёлая броня не устояла под всего одним попаданием – лишь её отдельные крупные части вокруг обожженного до черноты круга, бывшего мгновение назад Чемпионом.
Зола осыпалась вниз.
Мне стала понятна та поганая ухмылочка на лице Гул-ло, когда я высказывал сомнения в том, что могу победить Горакса и его телохранителей. С таким раскладом я могу стрелять в любую часть их тела – результат будет один.
Сюрприз, сюрприз… «Дали детям спички»… – не очень кстати вспомнилась древняя детская сказка.
Значит, Дан всё же рассказал мистеру Гул-ло о моих способностях. Я отступил прочь от проседающего под тяжестью моего тела и брони края воронки. Ещё минута – и пыль рассеялась, а таймер засветился алым.
Пора! Дуло развернулось в сторону комментаторской кабинки и…
…Выстрел…
Мощный взрыв разнёс ложу в клочки. Часть оплавленного металла ссыпалась вниз, а часть… Я с трудом поверил своим глазам… Просто испарилась. Выстрел, который я использовал во второй раз, также был подкреплён пси-волной и, кажется, вышел более сильным.
Комментатор захлебнулся в булькающем вопле. Надеюсь, именно сейчас он на своей шкуре испытал все прелести гладиаторских схваток. Вряд ли кто-то без защиты мог пережить подобный взрыв.
Мускулы на моем лице растянулись в настоящий хищный оскал. Господа, вы вырастили настоящего убийцу и хлебнёте этого варева первыми… Из дыры вывалился длинный трос, и четверо спустились по нему вниз прямо на арену. Я шагнул навстречу, поднимая своё разрушительное оружие и нацеливая его на ближайшего телохранителя, те подняли свои лучевые винтовки. Горакс прятался за бронированными спинами.
Весь остаток боя занял не очень много времени. Охрана привыкла иметь дело с безоружными гладиаторами, а вот биться на равных они точно не привыкли. Правда, стоит отдать телохранителям должное, наёмники очень старались. Но против рассеивающей лазерное излучение брони моего костюма их лучевое оружие оказалось слабым. Я отделался всего парой несерьёзных ожогов, в то время когда три пепельные кучки осыпались на серо-алое крошево арены.
Ещё один стежок в жестокую книгу смерти проклятого «Колизея». Не скрою, все это время я чувствовал глубокое удовлетворение. Это было великолепное чувство! Ты словно выступаешь, и в роли как хирурга, успешно завершившего сложную операцию, так и пациента, которому наконец вскрыли и вычистили ноющую опухоль. После гибели Варана убийства уже не так волновали моё сердце. Теперь я научился это делать очень легко и непринуждённо, наверно, точно так же, как умели погибшие сегодня от моей руки.
Нет. Отвращения к себе я не испытывал, все, что было, вылилось в ненависть, холодную и сосредоточенную. Кто-то должен был очистить это место… Кто-то похожий на них…
Горакс не сопротивлялся, он даже не достал оружия, висевшего в кобуре на поясе. Я узнал мощный армейский бластер под одну руку. Объяснить, почему хозяин Арены не воспользовался им, было просто. С момента, как я уложил троих его телохранителей с более серьезным вооружением, дергать из кобуры эту игрушку было все равно бесполезно. Кроме того, дуло плазменной винтовки в моих руках было направлено точно в него. Хозяин Арены обладал высоким ростом и крупным телосложением. Он видел и понимал достаточно, чтобы не делать резких выпадов. Знал, я выстрелю быстрее, чем он успеет даже схватиться за рукоять, вероятно, как и то, что жить ему оставалось совсем немного. И тем не менее Горакс не пробовал убегать или поднимать рук, просто стоял и ждал, скрестив их на широкой нагрудной пластине. Несколько странное поведение для обречённого.
Подойдя ближе, я сказал:
– Сними шлем! Хочу взглянуть в глаза выродку, создавшему этот ад.
Хозяин «Колизея» беспрекословно подчинился требованию бывшего раба. Сделав это, он какое-то время спокойно смотрел на меня. Потом равнодушно, даже с ленцой произнёс:
– Рад, что ты оценил моё имение. Но ты ошибаешься, это не я построил арену. Все, что ты видишь, – творение древних строителей, я же только воспользовался тем, что нашёл. Но не скрою… Мне приятно, что люди считают именно меня создателем Технического Колизея.
Спокойный, уверенный, чуть хрипловатый голос, слегка полноватые черты лица, рыжие волосы и короткая напомаженная бородка, плюс ко всему абсолютно серые, невыразительные, цепкие и жесткие глаза. В них не было страха, он не боялся оружия, направленного ему в грудь, я чувствовал, что этот человек уже умирал. Навскидку хозяину Колизея было под сотню лет, и он умел ставить на кон свою жизнь, так же как умел разбираться в людях. По крайней мере, на мой немой вопрос Горакс ответил точно:
– Знал бы ты, мальчик, сколько раз за свою жизнь я умирал. Но мои враги погибали обычно чуть раньше.
– Сегодня ты сдохнешь!
– Вряд ли, – надменно улыбнулся тот. – Я даю тебе возможность присоединиться ко мне, гладиатор. Выдай тех, кто подговорил выступить против меня, и ты останешься, скорее всего, жив.
От такой вопиющей наглости впору было бы опешить. Горакс всё продолжал говорить. Я чувствовал, что он просто тянет время.
– Хочешь больше? Я предлагаю тебе место уважаемого человека в картеле «Цзораес» и наравне со мной владеть этой ареной, как и ранее побежденный тобой Чемпион. Вся прибыль со ставок пополам. И только со всего одним условием, надо очень редко выходить и сражаться против других гладиаторов…
