– Это вольный торговец, сэр. Оказался в пространстве Конгломерата из-за неисправности навигационного компьютера, вследствие чего их выбросило из гипера вблизи Сар-Невана. Но самое главное заключается в том, что, судя по регистрационным данным, этот корабль прибыл с Кореллии.
– С Кореллии? – Вол подался вперёд. – Вы в этом уверены?
– Абсолютно, сэр. Записи в бортовом компьютере об этом красноречиво свидетельствуют. И через него моим людям удалось подключиться к глобальной информационной сети, именуемой Голонетом. Информация, которую мы оттуда сумели получить, поначалу привела нас в замешательство, но потом мы всё тщательно проанализировали и сопоставили, в результате чего вырисовалась очень интересная картина.
– Корабль из Большой Галактики… – Дареш Вол задумчиво провёл ладонью по гладко выбритому подбородку. – Это плохо, мастер Каи. Отпускать их нельзя, иначе…
– Извините, что перебиваю вас, Лорд Вол, но полагаю, что их как раз имеет смысл отпустить, – твёрдо произнёс разведчик.
– Отпустить? – Вол непонимающе воззрился на Гавара. – Но ведь тогда джедаям станет о нас известно! Кто знает, что они за пять тысяч лет могли напридумывать!
– Джедаи? – мастер-мечник снисходительно усмехнулся. – Вот как раз их и не следует опасаться.
– Почему это? – не понял глава Конгломерата.
– Потому что нынешняя ситуация в галактике кардинально отличается от той, что существовала на тот момент, когда «Знамение» совершило гиперпрыжок, уходя от республиканцев.
– В каком смысле? – не понял Вол.
Гавар Каи поудобнее устроился в кресле.
– Дело в том, Лорд Вол, что на данный момент основная часть Небесной Реки находится под контролем Галактической Империи, управляемой ситхами…
– Ситхами?! – Вол решил было, что ослышался, однако при виде выражении лица Каи понял, что слова разведчика ему не почудились. – Вы хотите сказать, что ситхи, наконец, одержали верх над джедаями?!
– Типа того. Но на деле всё куда сложнее и интереснее, нежели мы могли бы себе представить.
Гавар замолчал, давая время Лорду Волу собраться с мыслями и переварить услышанное.
– Я слушаю вас, мастер Каи.
– После того, как примерно тысячу лет назад закончились так называемые Новые ситхские войны, в которых победу одержали джедаи, понёсшие также большие потери, в галактике воцарилось некое подобие мира. Республиканские власти провели масштабную реформу, названную ими Руусанской, джедаи считали, что ситхи полностью уничтожены. Однако это было не так. Мы сумели выяснить, что во время последнего сражения между силами джедаев и ситхов предводитель последних, лорд-ситх Скер Каан, применил так называемую «ментальную бомбу», которая уничтожила всех одарённых, оказавшихся в тот момент в сфере её действия. Но технология, если можно так выразиться, создания этой бомбы была умело подсунута Каану другим лордом ситхов, неким Дартом Бэйном, который воспользовался ситуацией для того, чтобы уничтожить Братство Тьмы – именно так назывался в те времена орден ситхов – и создать собственный Орден, основанный на так называемом «Правиле двух», которое гласило, что в одно и то же время могут существовать лишь двое приверженцев Тёмной Стороны – учитель и ученик. По мнению этого Бэйна, так можно было предотвратить стремление ситхов к власти, в результате чего Орден лишь слабел из-за внутренних противоречий и междоусобиц. Отчасти это помогло – тысячу лет джедаи даже не подозревали о существовании ситхов, что дало нашим братьям в Большой Галактике возможность медленно подтачивать фундамент, на котором зиждилась Республика и Орден джедаев. Но в то же время, такая структура Ордена, сами понимаете, была очень непрочной. По завершении обучения, когда ученик считал, что учитель уже ничему не сможет его научить, он убивал его и занимал его место, начиная поиски одарённого, который смог бы стать уже его учеником.
– Бред какой-то! – возмущённо фыркнул Вол. – Что за ересь придумал этот Бэйн? А если ученик, возгордившись, принимал неверное решение о своём уровне мастерства? Что в итоге получалось – ситх-недоучка?
– По-видимому, – пожал плечами Каи. – Однако эта тактика, как бы то ни было, принесла свои плоды. Девяносто пять лет назад на планете Набу, в семье местного аристократа Косинги Палпатина, родился ребёнок, наречённый при рождении именем Шив. Именно он и стал тем рычагом, который опрокинул шаткое здание Галактической Республики.
– Ребёнок? – Дареш Вол хмыкнул. – Вот как? Я вижу, что вы проделали огромную работу, мастер Каи.
– Благодарю вас, Лорд Вол. Так вот – по неизвестным причинам одарённость юного Шива не стала достоянием известности Ордена джедаев, однако она стала известна лорду ситхов Дарту Плэгасу, который взял семнадцатилетнего Палпатина в ученики. Следуя доктрине Бэйна, по достижении определённого момента времени Палпатин убил Плэгаса и провозгласил себя Владыкой ситхов. Умело манипулируя продажными политиками Старой Галактической Республики, он добился своего избрания на пост Верховного Канцлера и спровоцировал вооружённый конфликт, получивший известность, как «сепаратистский кризис». Напуганное тем, что сотни и сотни систем примыкают к созданной учеником Палпатина, также известного под ситхским именем Дарт Сидиус, Дартом Тиранусом-графом Дуку Сереннским, Конфедерации Независимых Систем, правительство Республики согласилось на создании армии солдат-клонов, к появлению на свет которой приложил руку ситх. Заполучив нового ученика, джедая по имени Энакин Скайуокер, Сидиус-Палпатин в итоге добился своего. Республика была реорганизована им в Галактическую Империю, Орден джедаев объявлен вне закона, как преступная организация. Скайуокер, более известный под именем Дарт Вейдер, получивший тяжелейшие ранения во время поединка со своим бывшим наставником-джедаем, неким магистром Кеноби, первое время рьяно преследовал джедаев, убивая каждого, до кого мог дотянуться, но затем он, по-видимому, решил, что лучше всего пойти по другому пути. Те из джедаев, кто смог принять новое учение о Единой Силе, присоединились к созданному Вейдером, Сидиусом и неким Ферусом Олином Ордену Имперских Рыцарей – так теперь официально именуются ситхи. Остальные либо уничтожены, либо продолжают скрываться, пытаясь уничтожить имперское правление. Но у них вряд ли это получится.
– Почему? – спросил Вол, слушавший Гавара Каи с большим вниманием.
– Сэр – об этом можно говорить очень долго. – Мастер-мечник вынул из внутреннего кармана кителя прозрачный небольшой футляр овальной формы, внутри которого находился кристаллодиск. – Вот здесь записано всё, что мы смогли узнать. В рапид-режиме ознакомление займёт не более двадцати минут.
Высший Лорд Конгломерата взял футляр и положил его подле себя.
– Информация, которую вы сейчас мне сообщили, просто невероятна. – Кешанец покачал головой. – Такого я никак не ожидал. Джедаи повержены! Кто бы мог подумать! Видимо, этот Дарт Бэйн всё же был дальновидным ситхом, пусть и поступил не очень хорошо.
– Ну, уничтожить весь свой Орден – это не тот вариант, который следовало бы выбрать, – поморщился Каи. – Но информации у нас всё-таки не слишком много, чтобы судить о деянии лорда-ситха прошлого.
– Справедливое замечание. И что же предлагает военная разведка?
– Нужен контакт с кем-нибудь, кто обладает более объёмной информацией о происходящем в Большой Галактике.
– Вы предлагаете послать корабль? На Корусант? Он всё ещё существует? Не сожгли его во время очередной заварушки?
– Нет, сэр. Существует. Именно он и является столицей Империи. Но не думаю, что стоит посылать корабль именно туда. Можно ограничиться чем-нибудь вроде Кубинди или Кесселя, благо до них от Кеша не так уж и далеко.
– Вам виднее, мастер Каи. – Дареш Вол бросил ещё один взгляд на футляр с носителем информации. – Раз вы уже этим делом занялись, то полагаю, что вы и должны далее им заниматься. Обдумайте план данного мероприятия, подберите команду – словом, действуйте. Но осторожно. Мы не можем подвергать опасности Конгломерат. Пять тысяч лет спокойного существование нельзя просто так отбросить в сторону.
Гавар Каи почтительно склонил голову в знак того, что слова Высшего Лорда Вечного Круга приняты им к сведению. Мастер-мечник вполне понимал опасения Вола. В истории Ордена ситхов нередко происходили довольно неприглядные вещи, когда дело касалось борьбы за власть и конкуренции между различными Лордами. Пусть это и имело место быть давным-давно, но кто может поручиться, что такое не может произойти сейчас? Поэтому Вол и требовал осторожности и аккуратности в действиях.
Пограничная зона между Внешним Кольцом и Диким Пространством,
в семи световых днях от системы Ри-Иис.
Насколько мог охватить взгляд, вокруг не было ничего, кроме чернильно-чёрной черноты космического пространства. До ближайшей звёздной системы – семь светодней, но и без этого данный район космоса нельзя было назвать оживлённым. Коммерческие космические линии обходили стороной этот сектор пространства, звездолёты вольных торговцев сюда тоже редко залетали. Но для находившихся на борту модифицированного грузовоза YT-2400 «Вестник» это было очень даже на руку, ибо посторонние глаза не должны были видеть этот корабль. Сейчас грузовик находился в дрейфе, ожидая прибытия другого звездолёта, экипаж которого тоже не желал привлекать к себе излишнего внимания.
