– А тебе-то чего беспокоиться? Ты уже не узнаешь! – огрызнулся Лео. Каким-то злым он стал в последнее время. Ей-богу, так нельзя. – Ладно, хватит дрожать, что-нибудь придумаем…
Он хотел поделиться своим планом ухода «на ту сторону», но тут их заметили.
– А ну, стой! – крикнул кто-то. – Не смей трогать!
Тут же на него набросились двое, отволокли под руки назад. На этот раз не били, не приставляли к виску оружия – просто отбросили в сторону, чтобы не мешал движению.
А великий исход уже начинался. К поляне потянулись женщины, нагруженные объемистыми тюками, облепленные детьми. Стали подтягиваться с передовой рядовые сжигатели. Бой перешел в вялотекущую стадию. Наступавшие, видимо, не сомневались в скорой победе и не особо форсировали атаку. Сжигателей вообще, казалось, уже мало волновал исход сражения. Все, чего они ждали, – скорого перехода «на ту сторону». Это и только это было для них главной целью. Там не было ненавистных дезинфекторов, не было этого железного мрака и нескончаемого мусорного огня. Там была новая, свободная жизнь, какую они представляли себе в своих нехитрых мечтах.
У края поляны появился Гром. Отдав ряд быстрых приказов, он ступил на траву. Закрыл глаза, склонил голову. И траву озарило тем самым сиянием, предшествующим полному открытию портала.
И Лео вдруг со всей остротой понял: этот человек – пусть даже не совсем человек – обладает таким же даром, как и у него самого! Не было никаких пророков и воли всесильного Пламени, все это была красивая легенда, за которой охотнее потянется его маленький народ. Он просто пожелал, чтобы проход открылся – и таинственная Роза Миров расцвела сверкающим порталом.
Сжигатели стягивались к столбу неяркого света над центром зала. Стояли плотно, плечом к плечу, нетерпеливо переминаясь с ноги на ноги, оглядываясь друг на друга, подбадривая. За спиной рычали мощные боевые машины, прикрывавшие последний рубеж обороны клана.
Рядом тихо возникла Веста. Никто уже не обращал внимания на чужаков, все они уже были там, на той стороне, предоставив телам совершить лишь последний шаг в неизвестность.
Обернувшись, Лео увидел появившиеся из клочьев дыма зловещие фигуры дезинфекторов. Они шли открыто, не торопясь, совершенно уверенные в собственном превосходстве. У них на пути оставались лишь боевые машины сжигателей. Но и те замерли в неподвижности: их экипажи устремились к заветной двери в другую, счастливую жизнь.
Глядя на происходящее, Лео чувствовал, как бешено колотится сердце.
Быстро взглянул на товарищей – все уже были здесь. Бросил отрывисто:
– Приготовьтесь! Уйдем с ними!
Никто не спорил. Просто не было времени. Часы адской машины тикали, отсчитывая последние минуты. Гром повернулся к еще спящему порталу и выбросил вперед руку. Его губы зашептали неслышные отсюда слова.
– Смотрите! – воскликнул Молоток. Подался вперед, придерживая очки. – Неужели это возможно?!
Тесей, Персей и Ясон молча наблюдали за происходящим, уже принимая невероятное как данность. Пашка с восторгом переводил взгляд с портала на сестру – для него это был просто удивительный аттракцион.
Лео ощутил, как Веста до боли сжала его руку. Ей было страшно. Со стороны, усиленное вниманием фанатичной толпы, все это действительно выглядело пугающе. Возможно, так и было задумано лидером сжигателей: неизвестное пророчество сбывалось самым мистическим образом.
Пространство над поляной начало искажаться, будто выворачиваемое наизнанку. Еще немного – приоткроется узкий лаз на ту сторону. Как какая-то дыра в заборе мироздания. Лео ожидал увидеть в просвете чужое солнце и с некоторым недоумением разглядел в черном провале звезды. Он совсем потерял счет времени – сейчас там, на поверхности, должно быть, ночь. Тут же мелькнул вопрос: насколько совпадают в двух мирах временные циклы?
Все эти отвлеченные мысли оборвал многоголосый вопль. Сжигатели уже подались в сторону портала – без страха и тени сомнений. Но что-то оборвало этот порыв – неожиданное, мощное, злое.
Видно было, как, заслоняя звезды, мелькнули в глубине портала быстрые тени. Еще секунда – и тени пришли в этот мир.
Запоздало захлопали выстрелы. Сжигатели били не в ненавистных дезинфекторов, они стреляли в сторону портала. Тут же, разметав толпу, в пространство зала вырвалась одна тень, другая. Воздух прорезали леденящие душу звуки – рев, вой, визг.
И Лео увидел.
Это были монстры. Злобные, стремительные, ни на что не похожие. Нет, знакомое в них все же было. Они походили на тех, мертвых, встреченных в железных лабиринтах по пути сюда. Мгновенно, безо всякой паузы, едва появившись в пространстве этого мира, твари начали убивать. Воздух наполнился запахом крови вперемешку с пороховой гарью – сжигатели быстро сориентировались, переместили огонь на неведомого врага с той стороны, одновременно оттесняя назад своих растерянных женщин и перепуганных детей, создавая свободный проход для злобных гостей из другого мира.
Твари ринулись по этому живому коридору – прямиком на Лео, на тех, кто был сейчас у него за спиной. На миг он встретился глазами с несущимся на него чудовищем, и время замедлило для него свой бег.
Это был не просто взгляд. Это была бездна, высасывающая из человека душу. И там, в этой мрачной бесконечности, ощущался разум. Настолько холодный и чуждый, что от осознания этого выворачивало наизнанку. Этот разум был несовместим с самим существованием человека, и это вызывало у твари лишь одно желание – убивать.
Времени прицелиться не было, и Лео открыл огонь от бедра, отчаянно крикнув своим:
– В сторону!!!
Весь магазин целиком он высадил в оскаленную, брызжущую слюной морду. Тварь пролетела по инерции вперед и задергалась в конвульсиях у него в ногах. Черт знает, что это было такое – кошмарный гибрид пантеры и плотоядного насекомого. Одно ясно – это хищник, безжалостный убийца.
Это поняли и его спутники, открывшие беспорядочный огонь по напиравшим тварям. Стреляли не очень умело, спасало лишь то, что эта бешеная стая просто не могла остановиться, переключив внимание на стрелявших, – сзади напирали все новые и новые особи, першие из портала, как из бездонной норы. Будто кто-то сообщил на ту сторону о готовящемся здесь пиршестве.
Сжигатели, казалось, попали в самую страшную, безвыходную ситуацию, оказавшись между потусторонними хищниками и земными врагами. Дезинфекторы смыкали кольцо окружения, сверкая металлом доспехов, отблескивая безликими стеклами шлемов. Они ничего не боялись, уверенные в собственном превосходстве и надежности экзоскелетов. Просто методично готовились к расправе над беззащитной толпой, занимая наиболее удобное положение для перекрестного огня. Никто из прикоснувшихся к запретной тайне не должен был уйти отсюда живым.
И тут случилось то, чего не мог ожидать никто. Прорвавшись сквозь толпу сжигателей, стая стремительных убийц достигла плотного строя дезинфекторов. Хищников ничуть не смутил облик солдат Железного города – подгоняемые инстинктом, они бросились прямиком на прорыв оцепления. Не ждали подобной встречи и сами дезинфекторы. Несколько фигур были просто сметены бешеной стаей. Твари не спешили уходить дальше, к туннелям. Отчего-то люди в бронированных экзоскелетах вызвали у них приступ неописуемой ярости – куда большей, чем встретившие их сжигатели. Может, потому, что, в отличие от сжигателей, чье происхождение оставалось под вопросом, это были именно люди, хоть и скрытые тонкой и гибкой броней?
Бойцы сориентировались быстро, переключив огонь на нового врага. Ослепительные вспышки их странного оружия рассеяли полумрак, рев, визг и леденящее душу рычание наполнили пространство. Дезинфекторы действовали умело. Похоже, не в первый раз они сталкивались с подобным противником. Но сейчас монстры давили количеством. И вскоре блюстителям генетической чистоты стало не до первоначальной цели. Бой быстро переместился на периметр, вспышки экзотического оружия дезинфекторов сконцентрировались на пути бесконечной стаи хищников из иного мира.
Нужно было во что было ни стало использовать эту отсрочку. Другое дело – времени не оставалось в принципе.
Даже Гром, одиноко застывший в кругу членов клана, выглядел растерянным и подавленным. Наверное, не так он представлял исход своего народа в выдуманный им прекрасный новый мир. Лео бросился к нему, пытаясь на ходу перезарядить оружие. Крикнул, ткнув пальцем в сторону портала, откуда продолжал переть бесконечный поток живого ужаса:
– Что теперь?! Дороги туда нет! Надо остановить обратный отсчет!
Гром посмотрел на него пустым взглядом, сказал:
– Отсчет остановить нельзя.
– Как нельзя?!
– Мы сожгли за собой все мосты. От нас уже ничего не зависит.
Лео ощутил, как земля плывет у него под ногами. Не то чтобы он настолько боялся смерти. Поражала глупость, нелепость и неотвратимость гибели.
