17 мая, понедельник
Медвежье озеро
– И вы так легко бросили в лесу шестилетнего ребенка? – мрачно уточнил Карпатский.
Теперь он сидел на подоконнике, сцепив руки в замок, а его собеседница – на краю кровати, низко опустив голову и комкая в руках бумажную салфетку.
– А что мне оставалось? – глухо отозвалась Зайцева и шмыгнула носом. – Я что, должна была сгинуть там вместе с ней? Да ничего этого не было бы, если бы мы не пошли ее спасать! Если бы Клим не побежал за ней в гущу леса посреди ночи…
– Думаете, там и тогда вокруг вашей палатки бегала Диана?
– А кто еще? Я не видела там других детей. Ну… Разве что ведьма приняла облик девочки и заманила нас… зачем-то.
Карпатский прикрыл глаза и медленно выдохнул, заставляя себя промолчать. Пусть говорит. Даже если иногда кажется, что она бредит.
– К тому же девочка видела, как я убила Клима, – продолжила Зайцева. – То есть я-то его спасала, а ведьма меня обманула, но мало ли как это выглядело для нее.
– То есть вы пытались избавиться от неудобного свидетеля. И как? Помогло вам это выйти?
Она кивнула, не глядя на него.
– После того как я услышала зов Дианы в последний раз, мне почти сразу удалось выйти на поляну с нашей палаткой. Просто так: раз – и вот она. Я собрала свои вещи и пошла к автобусной остановке. Вернулась в общежитие раньше соседки и сделала вид, что ночевала там.
– А что с друзьями Клима? Что случилось с ними?
Зайцева пожала плечами.
– Не знаю. Я не видела их с тех пор, как они решили не рисковать из-за девочки и ушли. Только потом от полиции узнала, что их нашли мертвыми. Думаю, она их убила.
– Ведьма?
Он постарался уточнить это нейтральным тоном, но сомнение или нотки сарказма, должно быть, все же проскользнули, потому что Зайцева вдруг повернулась и посмотрела на него то ли с вызовом, то ли с жалостью к его ограниченному кругозору.
– А вы не верите, что это ведьма, да? Впрочем, не могу вас винить… Сама не поверила бы, если бы все это со мной не произошло.
Карпатский не стал комментировать последнее заявление, предпочел продолжить расспросы:
– Почему вы вернулись на Медвежье озеро?
Собеседница судорожно вздохнула, снова отворачиваясь от него, немного подумала и начала издалека:
– Я тогда ушла из леса вместе с ключом. Сунула его в рюкзак и сама не заметила. Думала только о Климе, о девочке. Я была в ужасе. Боялась, что за мной придут, что меня арестуют. И тогда я решила сделать вид, что меня не было в лесу той ночью. Все как следует продумала и стала рассказывать свою версию. Я повторяла ее так много раз, что со временем и сама поверила, что все так и произошло…
– А откуда вы знали, что друзья Клима не опровергнут ваши слова? Вы же сказали, что не видели их. И соответственно, не могли знать, что они погибли.
– Я и не знала, – кивнула Зайцева. – Но я думала, что они никогда не выберутся из леса. Как и девочка. Ведь у них не было ключа. Когда я узнала, что девочку все-таки нашли, это стало для меня сюрпризом, но менять показания было уже поздно. Я решила до конца стоять на своем.
Она снова посмотрела на Карпатского, сложив брови «домиком».
– Вы не думайте, я не тварь какая бессердечная. Я была рада узнать, что девочка жива и невредима, что ее нашли. Но, конечно, еще больше меня обрадовало то, что она ничего не помнила или не могла внятно рассказать. И вы представить себе не сможете, как я жила после той истории: в постоянном напряжении, в постоянном страхе, что моя ложь раскроется и за мной придут… Я несколько лет не могла спокойно спать по ночам!
– Сочувствую, – холодно обронил Карпатский. – Но это не отвечает на мой вопрос.
Собеседница кивнула, признавая, что до сути вопроса так и не добралась, и продолжила:
– Со временем я успокоилась, поверила, что мне ничего не грозит. Даже начала забывать о том, что тогда произошло. Моя версия стала для меня почти настоящим воспоминанием. Вот только ключ, который я время от времени находила в вещах, не давал окончательно все забыть. Я все хотела его выбросить, но почему-то рука не поднималась. Так и держала при себе, перевозя с прочим хламом из одного жилья в другое.
Зайцева замолчала, и на этот раз он не стал напоминать, что все еще ждет ответа на заданный вопрос. Видимо, рассказ к этому шел.
– Все началось со снов несколько месяцев назад. Сначала мне приснилось, что я снова оказалась в том лесу. Рядом бродила та старуха и ругалась, что я заперла ее.
– Заперла?
– Ну… Я же забрала ключ! А без ключа она тоже не могла выйти из леса… Или, скорее, из того странного места, где стоит ее избушка. Сон был такой реальный, пугающий и к тому же стал повторяться время от времени. И все чаще. А потом видения стали преследовать меня и наяву. Я видела отражения старухи в витринах, окнах – во всех зеркальных поверхностях… А потом однажды мое собственное домашнее зеркало отразило не комнату, а интерьер той избушки. Ненадолго, почти сразу все исчезло, но через несколько дней я зашла на кухню – а оказалась там. В том лесном домике. Мне удалось вернуться в квартиру, выбежав из кухни, но я поняла, что будет становиться только хуже, пока однажды она не утянет меня к себе. Я проконсультировалась со знающими людьми, они сказали, что ведьму надо задобрить: вернуть ей то, что я у нее украла…
– Ключ?
– Девочку. Ученицу, преемницу – называйте как хотите. Ведьма не может умереть, пока не передаст силу. А ей, видимо, стало совсем невмоготу жить… Она и семнадцать лет назад была древней старухой.
– То есть вы приехали сюда, чтобы…
– Похитить ребенка и отдать его ведьме, да, – тихо призналась Зайцева, снова глядя в пол. – Никого конкретного не имела в виду, уже на месте выбрала самую подходящую девочку.
– Но вас же не было в гостинице той ночью, – нахмурился Карпатский. – Вы не возвращались.
– Я вернулась, но не через главный вход.
– А через какой?
Она вздохнула и помотала головой.
– Я не могу вам сказать.
– Почему?
Зайцева снова пошевелила губами, скривилась и покачала головой. То ли очень боялась кого-то, то ли… боялась чего-то еще.
– Зачем вы похитили вторую девочку и почему вернули?
– Этого я не делала! Все, что произошло дальше, пошло совершенно не по плану. Не так, как мы договаривались. Я должна была сразу уехать, но вы меня не отпустили, а потом я увидела, как Наталья отдает ключ Диане. Мой ключ! Который обещали уничтожить, чтобы он точно не достался ведьме…
– Наталья обещала вам?
Зайцева снова поморщилась и покачала головой.
– Не знаю, как ключ оказался у нее… Но когда она отдала его Диане, я сразу поняла, что это та самая Диана. Я узнала ее… И решила задержаться.
– Зачем?
– Чтобы забрать ключ! Если бы он достался ведьме, она бы выбралась и убила меня. Тут уж никакими девочками откупиться не удалось бы. Но теперь я в безопасности. И все получилось даже лучше, чем я могла надеяться.
– А это что значит?
Когда она снова посмотрела на него и улыбнулась, Карпатский заподозрил, что женщина просто тронулась умом и выдумывает все на ходу. Поэтому и не может ответить на сложные вопросы: фантазии не хватает.
Прежде чем Зайцева успела что-нибудь сказать, у него зазвонил
