а в шелесте листьев слышался зловещий шепот. И образ старухи, выходящей из леса с топором в руках, был настолько ярок, что ноги буквально сводило от ужаса.
Позади что-то хрустнуло, и, обернувшись, Диана заметила движение. Кто-то, закутанный в черные одежды с ног до головы, вышел из-за дальнего дерева и направился в ее сторону. И это точно не было игрой разыгравшегося в темноте воображения! Едва не вскрикнув, Диана бросилась бежать в противоположную сторону, уже не заботясь о том, выведет ли это из леса. Лишь бы ногу не повредить и глаз веткой не выколоть…
Немного пробежав и спрятавшись за достаточно массивным стволом, она осторожно выглянула, ища взглядом преследователя, но никого не обнаружила. То ли он тоже затаился, то ли ей все-таки померещилось.
«Трудно найти черную кошку в темной комнате, – вспомнилось вдруг. – Особенно если ее там нет».
У нее едва не вырвался нервный смешок, но Диана зажала рот рукой, чтобы случайно не выдать себя. Продолжая вглядываться в темноту, медленно попятилась. И всего через пару шагов почувствовала, как плеча что-то коснулось.
Сразу стало понятно, что это что-то дурное, от чего лучше держаться подальше, но ноги снова словно свело, а спина и шея одеревенели. Тяжело сглотнув, Диана с трудом заставила себя повернуться всем корпусом и посмотреть, на что наткнулась.
Сначала она увидела ноги: те висели как раз на уровне глаз, а плеча коснулись ступни, обутые во что-то старое и давно стоптанное. Диана подняла взгляд выше, и только тогда мозг сумел осознать: она наткнулась на висельника.
Теперь уже вскрик удержаться не удалось. Диана шарахнулась в сторону, но ноги вновь подвели ее, она грохнулась на землю и принялась отползать, не в силах оторвать взгляд от страшного зрелища.
Это была та самая старуха. Капюшон свалился с ее головы, редкие седые волосы растрепались. Она висела довольно высоко над землей и слегка покачивалась. От ветра? Маловероятно. От еще не затихших после повешения колебаний? Больше похоже на правду.
Раскачиваясь, тело, висевшее к Диане боком, медленно разворачивалось, и ей отчаянно хотелось убраться подальше до того, как она сможет посмотреть в лицо мертвой женщины, но тело совсем перестало слушаться. Диана вроде отталкивалась от земли ногами и руками, но почти не двигалась с места. Лишь в ладони больно впивались острые иголки хвои. Диана даже вдохнуть полноценно не могла, только дрожала.
Наконец мертвую старуху развернуло к ней лицом, после чего движение парадоксальным образом остановилось. Диана не могла ни отвернуться, ни хотя бы зажмуриться. Ее как будто парализовало.
Дыхание окончательно замерло в груди, когда ведьма вдруг подняла свесившуюся голову и открыла почти слепые глаза.
* * *
В гостинице на Медвежьем озере
Доехав до первого этажа, лифт остановился. Карпатский поднял пистолет и фонарик, готовясь к любым сюрпризам, но гостинице вновь удалось его удивить.
На первом этаже свет не погас. Он ритмично мигал, то полностью пропадая, то ярко вспыхивая, что било по глазам и нервам.
Первым, что Карпатский смог рассмотреть, было тело мужчины в форме охранника. Мертвец лежал на спине метрах в трех от лифта, его горло было то ли перерезано, то ли разодрано – с расстояния в мигающем свете трудно было разобрать.
Чуть дальше, спиной к открывшимся дверям, стояла женщина, в которой Карпатский почти сразу узнал Юлию Федорову. Она застыла на месте, то ли не услышав приехавший лифт, то ли не интересуясь тем, кого он привез. У нее был нож. Большой, кухонный. Она с силой сжимала рукоятку пальцами правой руки, а пальцы левой были чем-то испачканы. Судя по общей картине, скорее всего, кровью.
– Бросьте нож, Юлия Андреевна.
Она вздрогнула, словно его оклик разбудил ее, и принялась поворачиваться. Делала она это медленно, как будто преодолевая сильное сопротивление, но нож не отпускала.
– Бросьте нож! – громче и настойчивее повторил Карпатский, делая шаг в ее сторону. Не хватало, только чтобы дверцы лифта сейчас закрылись.
Федорова игнорировала его указание и поворачивалась, свет мигал, интуиция билась в истерике, предупреждая об опасности, сердце разгонялось, отчего становилось жарко и трудно дышать. Женщина наконец повернулась к нему всем корпусом, взглянула на мертвого мужчину и торопливо отвела взгляд, снова поднимая его на Карпатского.
– Уберите… пистолет, – чуть заикаясь, попросила она
– Бросьте. Нож.
Федорова нахмурилась, посмотрела на правую руку с таким видом, будто сама не понимала, откуда в ней холодное оружие, и испуганно бросила его.
– Так, хорошо. Теперь повернитесь ко мне спиной и сложите руки за головой. Держите их так, чтобы я видел.
– Уберите пистолет, – повторила она настойчиво.
– Уберу, когда решу, что пора, – пообещал Карпатский.
– Это не я его убила. Я его уже таким нашла.
– Мы разберемся, но сейчас не усугубляйте ситуацию.
Федорова вдруг повернула голову и посмотрела куда-то в сторону. Его боковое зрение тоже уловило движение у выхода из коридора, но среагировать Карпатский не успел.
– Опустите пистолет! – велел смутно знакомый мужской голос. Ведь пару раз он все же слышал, как неразговорчивый телохранитель Федоровых что-то говорил.
Не двигаясь, Карпатский скосил глаза вправо, чтобы убедиться: теперь он тоже под прицелом.
* * *
В лесу за Медвежьим озером
«И чего мне дома не сиделось?» – мысль билась в голове вместе со стучащим в висках пульсом все то время, что Савин шарахался из стороны в сторону, светил фонариком и звал потерявшихся спутников.
Как и почему они разошлись, он не понимал. Вроде только что шли все вместе, в одном направлении, потом он на секунду отвлекся, когда в шелесте листьев ему вдруг послышался человеческий голос, а снова повернувшись уже никого рядом не обнаружил. Даже свет второго фонаря пропал.
Все-таки проклятое это место, они совершили огромную ошибку, рискнув пойти сюда на ночь глядя.
Или дело не во времени, а в том, что они остались без ключа? Но как-то же Диана тогда вышла! Значит, дело все-таки не в этом… Или в этом и они просто чего-то не учитывают?
Мысли эти оборвались, как только он услышал протяжный женский крик. Судя по громкости, кричавшая – вероятно, Диана, – находилась совсем рядом. Толком не разбирая дороги, Савин побежал на звук.
Меньше минуты спустя он оказался у цели и сразу понял, что увиденная картинка будет преследовать его в кошмарах еще долгие годы. Если только он совсем не перестанет спать. Сначала пятно света выхватило из темноты висящее на ветке дерева тело. Облаченное в черные бесформенные одежды, оно едва заметно покачивалось. Седая голова свесилась так, что лица не было видно, но Савин не сомневался: это та самая женщина, что являлась ему во снах.
Он ненадолго замер, таращась на повешенную, и не сразу услышал рядом учащенное дыхание. Переместив луч фонаря, обнаружил Диану: та сидела на земле в паре метров от старухи, сжавшись почти как эмбрион и закрыв лицо руками.
– Диана! – позвал он, но почему-то шепотом, словно боялся разбудить ведьму, хотя та, совершенно очевидно, была мертва.
Услышав звук его голоса, девушка вздрогнула, оторвала от лица руки и повернулась к нему.
– Денис!
Она проворно вскочила и в считаные мгновения повисла у него на шее. Он крепко обнял ее в ответ, улыбаясь, несмотря на все обстоятельства встречи.
– Я никого не могла найти, – сдавленно объяснила Диана, и прозвучало это едва слышно, хотя ее губы находились почти у его уха. – Думала, что опять осталась одна.
– Да, знаю, я тоже так думал.
Он открыл глаза и резко отстранился, поднимая фонарик и направляя его на деревья за ее спиной. Диана тревожно обернулась, всматриваясь в том направлении.
– Что? – испуганно поинтересовалась она. И тоже почти шепотом.
– Нет, ничего… Показалось, что увидел там кого-то…
– Человека?
В любой другой ситуации уточнение прозвучало бы странно, но сейчас Савин даже не удивился вопросу
