На валуне у края поляны, вдалеке ото всех, сидел Фессан. Он поставил локоть на колено и подбородком оперся на руку. Его опущенное лицо скрывала тень, и понять, о чем он думает, было невозможно.
За Фессаном неуклюже шевелились три гиганта: торроды, угнездившиеся вместе в укрытии, которое они сделали в папоротнике. Нашин и Китин спали, их позолоченные клювы глубоко погрузились в пышное оперение на их груди. Тита сидела немного боком, подняв голову и не теряя бдительности.
У ее крыла пристроились Филос и Грейторн.
– Все в порядке, Тита, – поморщился Тарлан, перевязывая обрубок, оставшийся от отсеченного когтя.
Элоди вернулась от края поляны. Она протянула ему тряпку, смоченную в воде ручья, который она обнаружила неподалеку.
– Насколько все плохо?
– Достаточно. Подержи ее, пока я делаю перевязку. Отложив миску, она поддерживала лапу торрода, пока Тарлан накладывал плотную повязку. За все это время Тита не издала ни звука.
Через поляну до них доносились обрывки разговоров.
– …не надо было идти…
– …катастрофа…
– …все кончено…
Когда дело было сделано, Тарлан, раскачиваясь на пятках, погладил Титу по крылу.
– Спи, мой друг, – сказал он.
Огромный торрод послушно закрыл глаза и спрятал голову под крыло.
– Если бы мы только могли так просто спрятаться от мира, – вздохнула Элоди.
– Мы не прячемся, – резко возразил Тарлан.
– Тогда что мы делаем? Подняв голову, Грейторн зарычал.
– Тише, – успокоил его Тарлан. – Отдыхай. Продолжая рычать, волк поднялся на ноги. Тарлан погладил его по загривку; шерсть на загривке стояла дыбом.
– Что это? – спросила Элоди.
Грейторн сделал три шага к краю поляны. Уставившись в темноту леса, он зарычал. Тарлан вскочил на ноги.
– Кто там? – крикнул он.
При звуках его голоса Фессан поднял голову. Несколько человек подбежали к Тарлану. На их лицах лежала печать усталости, но их мечи были обнажены, а руки тверды.
Элоди стояла рядом со своим братом. Все три торрода проснулись и, как и Грейторн, смотрели в лес.
Что-то двигалось среди деревьев.
– Стой! – крикнул Тарлан. – Назови себя! Движения слились воедино и превратились в фигуру человека. Он медленно вышел из тени, каждый его шаг был нетороплив и осознан. Старый, сгорбленный, с длинной бородой, он был одет в потертый желтый плащ и опирался на сучковатый дубовый посох. В его длинных волосах запутались листья остролиста. За ним тянулся стебель плюща.
– Опустите оружие, – сказал старик. – Я пришел с миром.
– Это только слова! – отозвался Тарлан. Двигаясь под светом звезд, о которых говорилось в пророчестве, Фессан растолкал солдат и встал рядом с Тарланом. Он взглянул на старика. Его губы зашевелились, но он не смог выдавить из себя ни звука.
– Вы знаете меня? – спросил старик, моргнув.
– Я знаю, – ответил Фессан, сумев наконец заговорить. – Клянусь короной Торонии, я знаю.
Элоди переводила взгляд с одного на другого.
– Кто вы?
– Ты им скажешь, – спросил старик у Фессана, – или мне самому это сделать?
– Кто-нибудь объяснит мне, что здесь происходит? – заворчал Тарлан.
– Мелькиор! – выпалил Фессан. Он упал на колени перед стариком. – Это Мелькиор. Он вернулся.
– Я вернулся, – откликнулся чародей. Его светло-голубые глаза нашли Тарлана и Элоди. – И, кажется, как раз вовремя.
Положив посох на землю, он положил одну костлявую руку на плечо Тарлана, а другую – на плечо Элоди. Его движения были быстрыми и уверенными.
– Что вы имеете в виду? – спросили одновременно Тарлан и Элоди.
– Колеса пророчества вращаются. Один из трех убил короля Брутана, двое других соединились. – Свет звезд сверкал в глазах мага. – Мои друзья, нам многое нужно сделать. Битва за Торонию началась!
