— Тэа. — Райн медленно произнес ее имя. Она глубоко и резко вздохнула в ответ, и в то же мгновенье он поймал ее «Арканом».
Она инстинктивно взвилась в воздух, пытаясь уклониться от атаки, но недооценила его силы. Райн не дал ей сорваться. Она дернулась, вновь подалась назад; ее всё сильнее раскачивало из стороны в сторону. Дэн понял, что она не справляется, и шагнул вперед, прикрывая ее щитом. Глаза Райна почернели, на висках выступила испарина. Отступать он не собирался.
— Дайте ей уйти, — Дэн поставил второй барьер, продолжая теснить Алекса.
— Нет. — Райн двинулся напролом, но споткнулся о преграду. Ярость пробрала его до дрожи. Он занес руку, готовя что-то мучительно неприятное для Дэна — тот почувствовал, как заныло некогда сломанное плечо.
— Алекс, стой, — Рональд схватил его за запястье. — Не надо.
— Уже на его стороне?
— Если он здесь, то мы все на его стороне.
— Нет. Я — на ее стороне, и я не дам ей уйти.
Девушка поднялась над полом еще выше; стало видно, что она сопротивляется изо всех сил. В ее глазах тоже замерцала злость, по волосам заплясали желтые искры.
— Да отпусти же меня, черт побери! — она рванулась, швырнула в Алекса незнакомое заклинание, от которого воздух вокруг завибрировал и скрутился в стеклянную воронку. Удар накренил Райна. Сквозь окутавший его кокон стало видно, как прозрачные щупальца рвут одежду и всё то, что было под ней. Но Тэа продолжала давить.
Рональд застыл, Дэн ждал указаний Тэа.
— Я не… позволю… — Алекс согнулся сильнее, и девушку рывком потащило ему навстречу. Всё это время они смотрели друг другу в глаза, в одинаково черные от напряжения и злости. Дэн подался к Тэа, усилил оба барьера, и ее движение замедлилось. Райн больше не обращал на него внимания, стеклянные стебли почти добрались до его шеи.
Эти двое слышали только себя.
Тэйси, восковой куклой стоявший за спиной Алекса, ожил и обернулся. Из сгущавшейся позади него темноты выпрыгнула тонкая фигурка: застучали по каменным плитам подкованные ботинки — рыжеволосая девочка появилась словно из ниоткуда. Впрочем, в этом сомневаться не приходилось.
Дэн догадался, что к ним пожаловала Изабелла.
Она остановилась рядом с Алексом и все заклинания мгновенно отозвались. Оба сцепившихся мага замерли — оглушенные и вырванные из пике неоконченной дуэли. По рукам Райна потекла кровь. Капли зачастили на разбитые магией плиты, заполняя трещины. Рональд положил ладонь на плечо девочке, та послушно кивнула. Исцеление заняло несколько секунд. Затем она взяла Алекса за руку и повела за собой. Дэн вздрогнул, когда они пересекли установленную им границу.
Тэа наблюдала за их приближением безропотно, как подвешенный за шею зверек. Когда они остановились в шаге от нее и Алекс протянул к ней руки, она ухватилась за них испуганно и неловко. Ее медленно опустило на каменный пол.
— Позволь ему помочь, — сказала Изабелла.
* * *
Астоун
21:40
Эшби поскребся в дверь и, получив разрешение, тихо вошел. Стемнело, по стеклам стучал мелкий дождь. Никто не позаботился опустить портьеры, и было видно, как над замком кружат взбитые ветром облака. Впрочем, в комнате было не намного светлее. Шипел огонь. Дрова сильно прогорели, сквозь защитный экран свет почти не проникал в комнату, оставляя по углам черные тени.
Люди сидели полукругом. Двое — Алекс и Тэа — прямо на полу. Рональд угнездился в высоком кресле. Дэн, запрокинув отяжелевшую голову, полулежал на любимой софе леди Каталины, затканной драконами. Только Изабелла, поджав ноги, с любопытным видом восседала на кофейном столике, явно наслаждаясь тем, что никому не приходит в голову призвать ее к порядку. Странная тишина, покачивавшаяся между ними, мягкая, не томительная, говорила о многом.
Эшби беззвучно поставил на камин поднос с горячим кофе. Испросив взглядом разрешения, подбросил дров в огонь. Пламя прянуло гудящей волной, по лицам побежали яркие тени. Старик хотел задернуть портьеры, но Алекс остановил его. Мчащееся над океаном небо светилось палевой дымкой.
Дворецкий вышел.
Изабелла мгновенно соскочила со столика, подбежала к стынущему кофе и принялась прытко разливать его. Когда всё было готово, вернулась на прежнее место и вызвала дюжину неярких огоньков, гирляндой повисших над центром комнаты. Рональд перевел взгляд на Тэа, сидевшую возле стены с отсутствующим видом. Девушка не сменила ни позы, не выражения лица с тех пор, как они пришли.
Алекс, пристроившийся рядом, устало глотал кофе. Тэа внезапно вздрогнула, метнула в него взгляд, от которого тот едва не поперхнулся. Она смутилась, вцепилась в свою чашку и попыталась спрятаться за ней по самые брови. Это было трудно — с чашкой размером с наперсток. Изабелла тихо захихикала.
— Что не так? — мягко спросил Райн.
Тэа отрицательно помотала головой. Алекс пожал плечами. Она вздохнула и опустила лицо.
— Прости… за сегодняшнее… — пробормотала она.
— Не нужно извиняться.
— Как хочешь.
— Что теперь?
— Не знаю.
— Ты позволишь нам помочь тебе… с чем-то?
Она отставила чашку и крепко обхватила себя за плечи.
— Не уверена, что стоит.
Изабелла подняла указательный палец и торжественно провозгласила:
— Расскажи. Им можно.
Лицо Тэа исказилось. Алекс сощурился, наблюдая за ее нервно заблестевшими глазами, Дэн изогнулся на софе, стараясь не пропустить момент.
— Можно, — повторила Изабелла. — А, чуть не забыла! Мистер Эр. просил передать.
Прямо перед носом Тэа возник тонкий конвертик. Она резко схватила его в воздухе — прежде, чем тот успел упасть, и тут же надорвала. Стремительно пробежала глазами по немногочисленным строчкам.
— Директивы в нашу пользу?
Она кивнула. Алекс выжидательно приподнял брови. Тэа нахмурилась, ее явно коробило от мысли, что карты вот-вот будут раскрыты. Решение далось ей с трудом.
— Я не стану объяснять всего: это долго и излишне, если речь идет исключительно о поддержке с вашей стороны, — угрюмо заявила она.
— Короче говоря, никаких расспросов?
— Сколько угодно. Но никаких гарантий, что я отвечу.
— В чём заключается дело?
Девушка вздохнула и засунула письмо в карман джинсов. — Нужно убить человека.
— Ар-фаре! — в один голос рявкнули Рональд и Дэн.
Теперь Тэа пожала плечами, предоставляя им самостоятельно переваривать новость.
— «Арфаре»? — переспросил Алекс, но никто не обратил на него внимания.
— Тэа, такой радикальный метод… он, что — единственный? Почему бы не воспользоваться нашими…
— Нет, — резко перебила она. — Этого человека ничто не удержит. Точнее, всё будет оборачиваться в его пользу, зато жертв прибавится.
Байронс неловко ухватился за спрятанный под рубашкой Ключ: — Ты абсолютно, совершенно уверена?
Она, не колеблясь, кивнула. — Всё еще хотите участвовать?
Старик и Дэн повесили головы. Алекс взял Тэа за подбородок и развернул лицом к себе: — Зачем мы должны убить человека?
— Чтобы он стал недееспособен и не смог повредить другому человеку.
Дэн понял, к чему она клонит: — Эмили Дэй?
Тэа кивнула: — И Ивэн Гор. Мы должны быть уверены, что они проживут достаточно долго. Мужчине ничего не угрожает, но желательно перестраховаться.
— И кого мы собираемся убивать? — тихо спросил Алекс.
Тэа внезапно смешалась. Ее взгляд задергался из стороны в сторону, пока не добрался до кофейного столика.
— Не беспокойся, — Изабелла улыбнулась ей — по-взрослому и почти ласково.
— В самом деле?
— Она — моя мама. Но она… делает плохие вещи. Очень плохие.
Алекс перехватил недоуменный взгляд Тэа, но та немедленно отвернулась прочь.
— Речь идет об Элинор Уэйнфорд.
— Я понял. Стало быть, мы должны охранять этих двоих — Эмили и Ивэна… Гора.
Алекс запнулся. Он словно только сейчас расслышал второе имя. Рональд кивнул, подтверждая догадку: — Да-да, сын тех самых эмигрантов.
— И Тэа… Это ведь не случайно?
— Излишний вопрос.
— Но откуда такая уверенность, что Элинор собирается причинить им вред? Предвидение?
— Да, и нечто более существенное. — Тэа резко прервала готового пуститься в объяснения Рональда. — Простите, не хочу обидеть никого из присутствующих, но давайте для начала обсудим наши действия.
— Что мы можем предпринять? — Дэн пришел ей на помощь, заметив, что Райн снова собирается учинить допрос с пристрастием.
— Главное — не спускать глаз с Эмили. Придумайте способ обезопасить ее от Элинор до тех пор, пока я не разберусь со своей частью.
— Ты собираешься сама?..
Тэа спокойно встретила взгляд Дэна:
— Другие варианты не принимаются.
У Алекса дрогнули уголки губ.
