весьма тяжёлым, как и сам мужчина, толща снега приняла на себя значительную часть давления. Небольшой чёрный кот медленно прополз у самой стены здания до угла и скрылся в подворотне. Из-за мусорных баков вышел ребёнок, почти подросток, в пуховике и с рюкзаком.
Отряхнувшись, мальчик снова двинулся в путь, не зная направления и толком не понимая, куда он идёт. Ему казалось, что уже вот-вот должен наступить вечер, но в действительности дверь квартиры закрылась за ним всего два часа назад. Утро и не думало заканчиваться. Толпы людей спешили на работу, на учёбу и по другим неотложным делам. Битком забитые автобусы и плотные автомобильные пробки делали почти невозможным передвижение по городу любым иным способом, кроме пешего.
Вскоре обнаружилась новая напасть — Артёмка начал замерзать. Котом он слишком долго сидел в сугробе и успел промокнуть. В попытке согреться, мальчик зашёл в первую попавшуюся дверь, на которой было написано «Открыто».
Мужчина в лёгкой куртке и «бандитской» кепке расплачивался у прилавка. Рефлекторно обернувшись на звук открывшейся двери, он увидел мальчика не старше двенадцати лет на вид. Поскольку, это был нетипичный посетитель в магазине автомобильных товаров, продавец и покупатель уставились на странного мальчишку, хорошо одетого, точно не бездомного, но явно растерянного.
Пристальные взгляды смутили Артёмку, и он старался не смотреть в сторону прилавка. Оглядевшись по сторонам, мальчик понял, что он в этом магазине как бельмо на глазу, и собрался выходить. Типичный девчачий рюкзак со стразами и цветочками привлёк ещё больше внимания, чем сам ребёнок.
— Эй, пацан, ты потерялся? — спросил одетый не по погоде покупатель.
Артёмка вжал голову в плечи и замер. «Бежать, бежать, бежать!», — крутилось в его голове. Но была и ещё одна мысль — голос, окликнувший его, был смутно знаком.
Мальчик медленно повернул голову и встретился взглядом с мужчиной в кепке.
— Ну ничего себе, какая встреча! — широкая улыбка мгновенно смягчила лицо полицейского, который приходил вместе с опекой, а потом ещё раз, персонально к Галине.
— Здрасьте! — крякнул мальчик и замер.
— Что ты делаешь так далеко от дома? — удивился Михаил.
— Я… меня… — Артёмка никак не мог сформулировать мысль так, чтоб его тут же не вернули отцу, — Отвезите меня к тёте Гале!
— Пойдём-ка поговорим с тобой в другом месте, — мужчина двинулся к выходу из магазина, — Отвезти-то я могу, но сперва я хотел бы узнать ответ на свой вопрос.
Мальчик послушно последовал за полицейским. С одной стороны, малознакомому взрослому ничего не стоило нарушить планы Артёмки, но с другой — эта случайная встреча могла и помочь в побеге. Вспомнив, как Михаил смотрел на Галину, юный перевёртыш решил рассказать всё, как есть, умолчав лишь о магической составляющей своей истории.
— Простите, — сказал Артёмка уже на улице, — я не помню Вашего имени.
— Михаил, — ответил полицейский и протянул руку мальчику, — А ты, кажется, Артём.
— Дядя Михаил! — воскликнул перевёртыш, пожимая руку, — Отвезите меня в деревню! Я Вам по дороге всё-всё расскажу!
— Нет, малец. Мы сначала поговорим. Вон моя машина стоит. В снегопад не очень удобно разговаривать на улице.
Артёмка уже пожалел о своём решении, но надежда ещё теплилась в его сердце. Он нехотя сел на пассажирское сидение и вжался в него всем телом.
— Ну, давай, рассказывай, как ты тут очутился, — полицейский пронзительно посмотрел на мальчика.
— Вы поверите, если я скажу, что меня похитили?
— У кого? У Галины? — мужчина рассмеялся, — Не поверю.
— А зря, — вздохнул Артёмка, — это было самое настоящее похищение.
— И кто же тебя похитил?
— Отец. Ко… то есть, кто-то разыскал моего биологического отца. Практически без предупреждения он приехал и забрал меня, привёз сюда. Я не хочу с ним жить! Ему на меня плевать! Я хочу обратно к тёте Гале!
— Интересное кино, — Михаил сдвинул кепку на лоб и почесал затылок, — Боюсь, мне придётся вернуть тебя отцу, ведь иначе получится, что это я тебя похитил.
— Он не оформлял документы! — Артёмка полез в рюкзак за конвертом, — По крайней мере, я так думаю. Вот!
Полицейский посмотрел бумаги и очень удивился.
— Знаешь, малец, я сейчас кое-кому позвоню, уточню пару моментов и решу, что с тобой делать.
На всякий случай, Михаил заблокировал двери своего автомобиля. Артёмка тихонько заскулил от безысходности. Полицейский извлёк из конверта свидетельство о рождении и начал звонить.
— Оленька! Привет! Посмотри мне, пожалуйста, одно дело из вашей системы. Диктую номер свидетельства…
Мальчик елозил по сидению, пытаясь скрыть дрожь. Лицо мужчины меняло выражение каждую секунду, и невозможно было определить, в чью пользу движется результат его звонка. Поблагодарив собеседницу, Михаил повернулся к Артёму.
— Очень и очень любопытная ситуация, малец! Органы опеки знать не знают, что у тебя обнаружился отец. Никаких изменений в опекунстве не было с октября, никаких розысков не проводилось, никаких судопроизводств не назначалось. Получается, тебя и правда похитили!
— Вы отвезёте меня к тёте Гале? — обрадовался Артёмка.
— Отвезу, получается. Пристегнись. Ехать долго будем, на дороге каша и пробки.
Не веря своему счастью, мальчик расслабился. Михаил был задумчив и сосредоточен до выезда из города. На междугородней трассе машин стало значительно меньше, да и снегопад прекратился.
Мужчина бросил на Артёмку короткий взгляд и спросил:
— Не хочешь рассказать мне, что такого плохого с тобой сделал твой якобы отец, что ты решил сбежать обратно к Галине?
— Да нечего особо рассказывать, — снова занервничал мальчик.
— Хочешь сказать, что всё было нормально, просто ты по своей тётке соскучился?
— По тёте Гале я действительно соскучился, но Вы правы, не только в этом дело. Мой отец… он… неприятный он человек, и семья у него неприятная.
— Ах, там целая семья!
— Да, жена отца и четыре их дочери, моих сестры, вроде как.
— И сколько ты с ними пробыл?
— С конца декабря, — грустно вздохнул Артёмка, — Две недели, получается.
Михаил присвистнул.
— Сильно же они тебя достали, раз тебе хватило так мало, чтоб сбежать. Слушай, а мне вот интересно, как твой якобы папаша собирался тебя в школу отправлять без документов?
— А никак! — мальчик закрыл рот руками, поскольку выкрикнул последние слова куда громче, чем хотел.
— Ну-ну, не переживай, два часа езды — и всё кончится.
Мужчина решил сбавить обороты и дать Артёму прийти в себя. Дорога была дальняя, и снегоуборочной техники не наблюдалось. Было не лучшей затеей тратить свой выходной на поездку в глушь и обратно по снежной каше, но Михаила тянуло в ту деревню и тянуло к Галине. Полицейского грела мысль о том, что статная брюнетка с прекрасным лицом наградит его за этот поступок своей
