А что ждёт наших следопытов впереди, пока неизвестно.
Первым делом Машенька, Васечка и Дружок зашли за Волком в лазарет.
Машенька в двух словах объяснила ему свой замысел.
С большим любопытством Волк выслушал её и без рассуждений согласился сопровождать экспедицию.
Теперь все были в сборе.
Идут они по лесу. Погода хорошая, настроение отличное. Машенька даже песенку сочинила:
Мы шагаем по росе,Мы найдём Кусе-Мусе!Раз, два, три, четыре, пять,Мы идём его искать!
А Дружок, Волк и Васёк тоже в долгу не остались и добавили:
Есть для этого у насЧуткий нос и верный глаз!
Решили сначала обойти ближайшие деревни и опросить местных жителей.
Так и сделали.
Начали с деревни Малые Чудики. Машенька и Дружок пошли по дворам с расспросами. Волк, чтобы не перепугать всю деревню, остался на опушке леса. А с ним за компанию и Васечка.
Дружок побежал вперёд, чтобы расспросить всех деревенских собак. А Машенька не спеша направилась к крайнему двору и постучала в калитку.
Из дома вышел здоровенный мужик.
— Здравствуй, детка! — хрипло проговорил он.
— Здравствуйте, дяденька Аникей! Я к вам с вопросом.
— Если знаю, отвечу.
— Краем уха я слыхала, — начала осторожно Машенька, — что в нашем лесу неведомое существо водится. Очень маленькое, беленькое и светится. Не встречали ненароком?
— Не-е… такого не встречал. Вот маленьких зелёненьких встречал. Как начнут прыгать по плечам, удержу нет. Откуда только берутся? Пёс его знает!
— Спасибо, дяденька Аникей, зелёненькие мне не нужны.
— Ну, стало быть, не помог я тебе, — развёл руками Аникей. — Извини.
Попрощавшись, направилась Машенька к лесу, где в кустах ждали её Волк и Васечка.
Дружок прибежал немного погодя и сообщил, что ни одна собака в деревне ничего не знает. Слыхали только, что в лесу кто-то видел волка в красной рубахе, да ещё в белый горошек! Только никто в это не верит.
Долго друзья смеялись по этому поводу. Громче всех хохотал Волк, разглаживая складки своей красной рубахи в белый горошек.
— Ну, давайте зайдём и в Верхние Плавники, — предложила Машенька. — Может быть, там кто-нибудь что-нибудь знает об этом Кусе-Мусе.
Деревня Верхние Плавники располагалась неподалёку от Малых Чудиков. И они быстро до неё добрались.
Остановились у околицы в зарослях орешника. Машенька решила пойти на разведку одна. Потому что местные собаки сидят на цепи и дальше своего носа ничего не видят. А стало быть, Дружку там делать нечего.
Узелок с пирожками она на всякий случай забрала с собой. Потому что Волк слишком подозрительно принюхивался к нему. Казалось, он готов проглотить пирожки вместе с тряпочкой. Дружок тоже посматривал на узелок и глотал слюну. Машенька и сама не отказалась бы отведать бабушкиного пирожка, но… Никогда не меняла она дела на безделье. «Всему своё время!» — учил её дедушка Игнат.
— Сначала найдём Кусе-Мусе! А пирожки подождут, — коротко распорядилась она. — Сидите тихо! Я скоренько.
Размахивая узелком, девочка вприпрыжку бежала по деревне.
Навстречу ей Мормышкин, по кличке Бредень, Рыболов с большим тёмным прошлым. Худой, как вобла сушёная.
— Привет, Машуня! Какими судьбами в наши края? — бодро спросил он.
— Здравствуйте, Иван Терентьич! Один вопросик, на засыпку, к вам будет.
— Готов услужить лесниковой внучке! — заискивающе улыбаясь, зачастил Мормышкин. — Слушаю внимательно, отвечу обязательно.
А Машенька ему:
— По какому праву Рыбку Золотую оглушили?
Мормышкин оторопел:
— Да ты што?! Как Игнат арестовал меня… за попытку глушить… я в руки энтот динамит не беру! — Он неистово замотал головой. — Только лишь на удочку ловлю! Только на удочку!
— Да верю я, верю! — Машенька приблизилась к Мормышкину и неожиданно перешла на шёпот: — Иван Терентьич, ходят легенды, будто в нашем лесу живёт неведомая зверушка. Маленькая, беленькая такая. Но её никто никогда не видел.
— Неправда ваша! — И Мормышкин снова замотал головой. — Как это не видел? Да я как раз на етих маленьких, беленьких, вот такущих голавлей вываживаю! — Он широко раскинул руки и добавил: — Рук не хватит!
Машенька от радости забыла, что разговаривает со старым рыбаком. А как известно, любят рыбаки приврать, за милую душу.
Она просто сгорала от нетерпения:
— А как вы их называете?
— Кого?.. Ах, етих! — спохватился Мормышкин. — Да так и называю — ети. А как иначе?
— Нет, Иван Терентьич! «Ети» — так учёные снежного человека называют, — сказала Машенька наставительным тоном.
— Снежную бабу что ль? — удивился рыбак.
— Да нет! — рассмеялась девочка. — Это огромного роста мохнатое существо. На человека похожее. О нём много рассказывают, но никто его в глаза не видел.
— Ой! Что ты-ы! — вскинулся Мормышкин. — Я тут встретил в нашем лесу здоровенное мохнатое чудище. На нём рубаха красная в белый горох, а морда-а… Ну вылитый волк. Испугался я тогда до смерти. Еле ноги унёс. С той поры в тую сторону и смотреть-то боюсь.
— Вы будете смеяться, а я вот это мохнатое чудище очень даже люблю. Потому что это не чудище, а Волк, мой верный друг.
— А чего смеяться-то. У тебя небось все лесные звери в друзьях ходят. Ладно! Ещё вопросы будут?
— Извините, Иван Терентьич, а эти «ети» к вам в ухо никогда случайно не залезали?!
— Да ты чего, Маш! Зачем им туда?
— А где вы их ловите?
— Ну, Машуня, ты даёшь! Какой же рыбак тебе скажет, где он такую ценную наживку берёт?
«Видно, самим придётся искать», — подумала Машенька. Она угостила Мормышкина пирожком за откровенный разговор и поспешила к своим друзьям.
Как только она появилась, Волк сразу обратил внимание на узелок с пирожками.
— А ну-ка дай мне его сюда. Чтой-то он не так завязан!
Развязал Волк узелок и сразу увидел, что одного пирожка не хватает.
— Я так и знал! Всё-таки съела один!
— Да как ты мог такое подумать?! Чтобы я втайне от вас! Да я бы с голоду скорее померла, чем так поступила! — искренне возмутилась Машенька. — Просто я Мормышкина угостила.
— Ну прости ты меня! — взмолился Волк. — Это у меня от голода выскочило.
— Скажи лучше, узнала что-нибудь про этого Кусю-Мусю? — нетерпеливо спросил Васечка.
— Что она могла узнать у этого браконьера старого?! Наврал ей небось с три короба, а она ему за это ещё и пирожок дала, — проворчал Дружок.
— Хватит ворчать. Давайте перекусим. — Машенька разделила пирожки всем поровну.
Васечка свою порцию отдал Волку, потому что тот был среди них самый большой и самый обжористый. А сам Васечка вообще есть не хотел.
Пока жевали пирожки, оживлённо обсуждали, что дальше делать.
— Короче говоря, не волнуйся, Васечка, найдём мы этого твоего Кусю-Мусю сами, — добродушно высказался Волк, доев последний пирожок. — И без дядьки Аникея и без Тереньтича обойдёмся.
— Все согласны с Волком? — спросила Машенька.
— Да!
— Тогда пошли!
— Но ведь после сытного обеда по закону Архимеда полагается поспать! — весело предложил Дружок.
И опять все дружно кивнули. Потому что солнце уже за полдень покатилось. Пора бы и отдохнуть.
Все четверо повалились на траву и стали устраиваться на отдых. Волк снял с себя рубаху и заботливо укрыл ею Машеньку.
— Мы с Дружком шерстяные, Васечка деревянный, а ты, чего доброго, и простыть можешь, — ласково пояснил он.
Первой закрыла глаза Машенька.
— Ой! Как в лесу-то темно! — воскликнула она, не открывая глаз.
Остальные тут же позакрывали глаза и тоже ахнули:
— И вправду темно! Хоть глаз коли.
— Вот и хорошо, — спокойно сказала Машенька, — на чёрном фоне белое лучше видно будет. Сейчас немного полежим, глаза к темноте привыкнут, и потихонечку пойдём искать.
Полежали они, попривыкли к темноте и… пошли.
Лес принял друзей-следопытов в свои объятия как старых знакомых. Листьями шелестит, стволами вековых деревьев поскрипывает, мохнатыми еловыми ветками поглаживает: рад, мол, видеть вас у себя в гостях. Проходите. Будьте как дома.
Идут друзья, смотрят: на пути старый-престарый дуб корявый стоит.
— Ну этот-то наверняка всё знает и помнит, — говорит Машенька. — Васёк, ты знаешь язык деревьев. Спроси у него, не слыхал ли он что-нибудь о том случае с Бабой-Ягой?
Васёк спросил, и дуб ответил: извините, мол, моё дело — тайны и легенды лесные хранить, а уж ваше дело — их разгадывать.
— Ну, раз такое дело, Дружок, ищи! — скомандовала Машенька.
— А чего я один-то? — вдруг огрызнулся пёс. — Волк тоже из семейства собачьих. Пусть и он нюхает!
— Между прочим, я по гороскопу тоже собака. Стало быть, и мне на четвереньки и носом в землю?! — со смехом сказала девочка.
