Через несколько часов…
— Только ты мог умудриться подцепить вампира класса «Эр», — белокожая женщина с ярко-голубыми глазами стояла у окна главного шарту[33] и внимательно смотрела на своего брата, тот сидел в кресле и неспешно попивал приготовленное в недрах дома вино.
Он явился некоторое время назад с весьма любопытными спутниками. Два пропавших на тысячу лет сильнейших, о чьих довольно спорных деяниях в Тайлаари слагались легенды, ее младшая дочь, которая вместо того, чтобы проходить практику в охране знатной сайи, инкогнито путешествовала с бродячим цирком, ну и собственно причина их нынешней беседы — безобидная с виду девочка… Вампир!
— Ага, — кивнул Кир-Кули и пригубил еще немного ароматного напитка. — Умудрился.
— И притащил этого вампира ко мне? — десятки тонких косичек, затянутые в хвост над гладко выбритыми висками, качнулись, когда глава рода Кули склонила к плечу голову.
Новый кивок был ей ответом.
— И теперь этот дико опасный монстр в человеческом обличье сидит в соседней комнате, лопает плюшки и режется в краксы с моей дочерью? — с «ласковой» улыбочкой уточнила Лирэн-Кули.
— Хуже, — не особо реагируя на скрытую угрозу, сквозившую в ее голосе, проговорил блондин, — Лей рассказывает этому «дико опасному монстру» о традициях аше-аров, а заодно и о блокирующих голод браслетах, которые хранятся у тебя.
— Не отдам! — сложив на груди руки, заявила женщина. — Будь твое чудовище хоть трижды вампиром Эр-класса, реликвию рода какой-то человеческой бродяжке с большими проблемами я не имею права отдать. И ты это отлично знаешь, братец.
— Зоя не бродяжка, — снова отпив вина, сказал Кир-Кули.
— А кто она? — прищурилась та, что когда-то очень давно заменила ему мать.
— Моя Эо, — не моргнув глазом, соврал ей родственник.
— Головой тронулся? — аше-ара вздохнула.
— Давно уже, — не стал спорить ее гость.
— Но сейчас конкретно так.
— Возможно, а, может, и наоборот… нашел свое «лекарство», — он клыкасто улыбнулся, глядя в глаза старшей сестре — той, которую, действительно любил и уважал, и ради благополучия которой был готов на многое, даже на подписание контракта на охрану Неронга с ненавистной гайей Белоснежной.
Он это сделал ради Лирэн, а она все делала ради оскудевшего рода, имевшего глупость рассориться с Орденом Масок… И все же решение было верным: сестра стала куда более достойным главой, чем ее младший брат. Он презирал белокожий серпентарий ближайшей родни, она же, как не странно, умудрялась с ними ладить.
— И как ты себе представляешь ситуацию с браслетами? — поинтересовалась аше-ара. — Мы же не можем объявить всем, что ты связан в жизни и смерти с человеческой девчонкой. Ее ж каждый второй возжелает прирезать по-тихому, дабы избавиться от тебя. А отдать ей реликвию праматери… — женщина нахмурилась.
— Совершим подмену, — пожал плечами Кир-Кули. — Уверен, у тебя не один фальшивый комплект браслетов есть. А проверить их силу только на вампирах энергетических и можно. А их, сама знаешь, не много в Тайлаари бегает. Тем более, таких, как моя айка.
— Айка? — всеми уважаемая глава рода прыснула в кулачек, как девчонка, и, не в силах сдерживать улыбку, уставилась на братца. — Ты завел себе любимую зверушку, выбрав на ее роль вампира класса «Эр»? И почему меня это не сильно удивляет?
— Ну-у-у… э-ээ, — блондин отвел взгляд и сделал вид, что сильно заинтересован вином. — Вот только ей это не брякни, дорогая сестричка, не расстраивай девочку домыслами.
— Кир, — аше-ара, все так же продолжая улыбаться, внимательно смотрела на брата, словно пыталась прочесть его мысли, — после той истории с белоснежной, я впервые вижу тебя столь заинтересованным в какой-либо женщине. И если тогда ты жаждал прибить мерзавку, то сейчас…
— Все так же хочу прибить мерзавку, причем без последствий для тебя и для рода Кули, — широко улыбнулся ей блондин. — А Зоя мне в этом поможет.
— И только? — серая, как и у брата, бровь, выразительно изогнулась, придав лицу аше-ары какое-то ехидное выражение. — Скажи честно, девочка для тебя много значит?
— Скажем так, — мужчина залпом осушил бокал и со стуком водрузил его на столик. — У меня на эту маленькую сейлин больши-и-ие планы.
В одном из тайных домов гайи Белоснежной…
Стройная фигура в полупрозрачном одеянии металась по небольшой комнате с низким, сводчатым потолком. Длинные распущенные волосы, взмывая в воздух при резких поворотах, следовали за хозяйкой. Ворс пушистого ковра не успевал расправляться, вновь и вновь приминаясь под остроносыми домашними туфельками. Меньше всего эта нервная особа напоминала нынешнюю главу Ордена сильнейших — невозмутимо-величественную гайю Белоснежную.
Таис было страшно…
Нет, не просто страшно — она была в ужасе. Просто страшно этой женщине было, когда возле озера неподалеку от Неронга ей пришлось бессильно наблюдать, как гай Светлоликий с оскорбительной легкостью уничтожает лучшего из ее соратников. Очень страшно — когда Ийзэбичи, этот полоумный дракон с манией величия, внезапно исчез из зачарованного Тиронга. Безумно страшно — когда ловушки, простоявшие тысячелетие и казавшиеся такими надежными, лопнули, словно мыльные пузыри. А вот магическое послание с вызовом на ритуальный поединок в тайный зал Ордена, нашедшее ее даже в этом крохотном домишке, спрятанном в лесной глуши малообитаемого мира, действительно, вселило в сердце Белоснежной ужас.
При всей своей самоуверенности, подкрепленной давней обидой, злостью и убежденностью в собственной правоте, гайя понимала, что противопоставить вышедшим на свободу пленникам ей нечего. Совсем. И даже проклятого предателя-эйсарда не наказать за содействие бывшему пленнику! Ведь требование с него неустойки за нарушение договора равносильно признанию собственной вины. А попытка по-тихому найти и обезглавить… да кто это теперь станет делать? Зачем? Когда собственная жизнь и репутация висят на волоске.
Единомышленники, получив предпоследний донос от Илин-Ули, разбежались, кто куда, в надежде спасти от расправы свои жалкие шеи. Только Многоликий остался верен своей гайе. Впрочем, на его счет она тоже не особо обольщалась. Этот сильнейший был предан вовсе не ей, а памяти погибшего друга гая Радужного. Именно боль потери и жажда мести заставляли его придерживаться давно разработанного плана, а не бежать вместе с остальными заговорщиками за Грань.
Пусть так, пусть… главное, что он остался на ее стороне. И хотя Белоснежная сомневалась, что от деятельности ее последнего союзника будет хоть какой-то толк, осознание того, что она не одна, грело истерзанную страхами душу. Телохранители не в счет. Они рядом, пока она им платит. Разве что самый младший готов пойти за ней хоть в бездну, хоть за Грань, не требуя финансовой награды, но… он не знает ее тайны. Ему и не надо.
Слишком молодой, глупый и романтичный аше-ар. Она и не знала, что такие бывают, пока не встретила Мий-Кули. И зачем только позволила этому влюбленному мальчишке служить в ее охране? Идиотка! Повелась на внешнее сходство с дядей? Захотела очередной трофей в свою коллекцию уникальных слуг? Или просто истосковалась по тому, кто отверг ее вместе с ее покровительством много веков назад. А ведь она это запомнила. Так ярко и отчетливо, будто все произошло вчера. Дура… лучше бы не забывала, каким подлым и деятельным бывает бывший глава рода Кули!
Мий сейчас был за дверью, хранил ее покой. И случись явиться на порог его дядюшке, сошелся б и с ним в смертельном бою, защищая свою хозяйку, гайю… любимую. Вот только сила и храбрость белокожего юнца и его опытных товарищей могли сохранить ей жизнь, но… не репутацию. А тот, кто реально был способен помочь Белоснежной выкрутиться из всех неприятностей вместе взятых, упорно игнорировал растерянную ученицу.
Неужели Хранитель обиделся за ее инициативу с Неронгом? Наверняка! Но как она могла отступить и бросить все на самотек, когда ненавистные ей сильнейшие собрались в забытом богами поселении. Это был шанс… пусть глупый, отчаянный, но все-таки шанс на то, чтобы закопать гая Светлоликого, его чокнутого братца и проклятую сейлин в руинах зачарованного города до того, как чары развеются. Но, увы, подступы к Неронгу защищал гай Огненный, и он не зря в свое время слыл одним из лучших магов Тайлаари.
А потом магический купол, на установление которого заговорщики потратили столько времени и сил, рухнул. Ловушка открылась, пленники вернулись в родные миры. Хранитель же по-прежнему игнорировал призывы своей подопечной, не желая появляться в ее снах. Но она надеялась. Каждый день и вечер, каждую ночь и утро. Надеялась и ждала. Может, сегодня все-таки придет? Стоит только заснуть покрепче, и ее слуха коснется тихий голос таинственного наставника…
